Georges Hanno

“ Le paysage est purement africain . Ce n' est plus cette verdoyante plaine arrosée , enrichie , transformée par les crues du Nil . Les eaux ne peuvent atteindre jusqu' aux sommets du Riban-el-Molouk . La montagne est en proie au soleil de l' Afrique . Horriblement brûlée et crevassée , sans air et sans ombre , portant la mort dans ses flancs , menaçante et farouche , telle est l' enceinte qui protège Thèbes . C' est à elle que les Égyptiens ont confié ce qu' ils ont de plus précieux : les cadavres . ”

“ Le sujet principal de l' action est un cavalier qui transperce de sa lance un autre cavalier richement vêtu au moment où celui-ci roule avec son cheval abattu . Près de là un écuyer semble tenir un cheval de rechange tandis qu' un corps de Barbares , cavaliers ou montés sur des chars , prennent la fuite dans le plus grand désordre . La beauté de l' exécution , la hardiesse des raccourcis , la vie répandue sur toute la scène , font de cette mosaïque l' une des pièces d' art à la fois les plus curieuses et les plus belles que nous ait laissées l' antiquité . ”

“ Chaque temple égyptien était , en effet , entouré d' une quadruple muraille . Elle avait pour objet de délimiter le terrain sacré , de le protéger contre toute agression extérieure et surtout de dissimuler , aux yeux des profanes , les cérémonies secrètes du culte et les mystères qu' on célébrait dans l' intérieur . Ces enceintes , réunies entre elles par d' interminables allées de sphinx , devaient donner à Thèbes l' aspect général d' une ville fortifiée ; les nombreux pylônes qui servaient de portails s' élevaient à une hauteur démesurée . Ce sont là les cent portes de la légende homérique . ”

“ Sur toute la ceinture du bassin méditerranéen les hardis marins de la Syrie portèrent l' influence féconde du vieil Orient . Ce furent eux qui avec Cadmus « l' inventeur des lettres » fondèrent Thèbes , et instruisirent la Grèce . Toutes les îles de l' Archipel leur appartinrent .
Sur la côte de l' Asie Mineure ils trouvèrent , déjà établi , un empire puissant , qui sous le nom de royaume de Midas est resté célèbre dans les légendes de la Grèce ; il ne fallut pas moins que l' épée d' Alexandre
pour trancher le nœud gordien , seul souvenir de cette antique domination . ”

“ Chaque prince puissant ou victorieux construisait ainsi sur un plan uniforme le palais qui devait conserver son nom et sa mémoire , et dont les murs couverts de bas-reliefs racontaient ses exploits . Tout dans l' édifice , depuis la moindre brique jusqu' aux statues colossales des taureaux à têtes d' homme , veillant aux portes , tout était consacré à la seule louange du constructeur et à ses sanglants travaux . Guerres et chasses étaient toute sa vie et faisaient toute son histoire . ”

“ En somme , si loin que l' on remonte , dans l' histoire de ces régions , on trouve déjà debout les énormes empires de l' Asie centrale et la vieille Égypte . La civilisation est arrivée à un tel progrès que le concert des sciences humaines préside à la construction des gigantesques monuments qui nous apportent le souvenir de ces âges reculés : l' astronomie , la mécanique , le calcul , l' écriture , les arts du dessin , la poésie , toutes les branches de l' industrie humaine ont groupé leur effort autour d' un seul de ces édifices , d' une seule des pierres qui y sont employées . ”

“ Sa durée paraissait immortelle , et comme les sources de son fleuve , le Nil , son histoire semblait se perdre au loin dans l' inconnu et dans la nuit .
Les cités égyptiennes . – C' est par les villes énormes qu' il construisit que nous terminerons ce rapide examen des villes anciennes . L' imposant spectacle qu' elles présentent aujourd'hui encore après des centaines de siècles , donne une bien haute idée de l' état avancé et de la haute civilisation de ces peuples .
L' Égypte c' est le Nil . Dans la brûlante et morne Afrique , le Nil donne la fraîcheur , la joie , la gaieté , la vie . ”

“ Pour aller au Birs-Nimroud , la route , dit M. Oppert , n' inspire pas un grand intérêt ; mais ce qui domine l' esprit du voyageur , c' est l' aspect de l' immense ruine que l' on aperçoit bien loin au delà de l' Euphrate à partir du Kasr-Ikenderich , à moitié chemin entre Bagdad et Babylone . Le Birs-Nimroud apparaît bientôt après la sortie de Hillah , comme une montagne que l' on croit pouvoir atteindre immédiatement et qui recule toujours . ”

“ Les anciens peuples du Pérou et de l' Amérique centrale ont poussé loin les progrès de l' industrie humaine .
Les Incas avaient leur capitale à Cuzco et étendaient une autorité sans borne sur un peuple organisé comme une ruche d' abeilles . Tout le pays était taillé sur un patron uniforme . Toute force et toute action découlait de la puissance royale et divine , enfermée dans les enceintes concentriques de Cuzco . L' architecture était cyclopéenne , la décoration pompeuse , le luxe inouï .
Dans l' Amérique centrale , la civilisation aztèque ne fut pas moins brillante . ”

“ Les hommes l' avaient abandonné depuis les jours du déluge , en désordre proférant leurs paroles . Le tremblement de terre et le tonnerre avaient ébranlé la brique crue , avaient fendu la brique cuite des revêtements ; la brique crue des massifs s' était éboulée en formant des collines . Le grand dieu Mérodach a engagé mon cœur à le rebâtir . Je n' en ai pas changé l' emplacement , je n' en ai pas altéré les fondations . Dans le mois du salut , au jour heureux , j' ai percé par des arcades la brique crue des massifs et la brique cuite des revêtements . ”

“ La mission en Phénicie , dirigée par M. Renan , n' a trouvé que des traces bien incomplètes de leur ancienne architecture . On a voulu leur en faire un reproche : « Si l' architecture , a - t - on dit , est le critérium le plus sûr de l' honnêteté , du sérieux , du jugement d' une nation ; si l' historien peut juger les peuples et les époques par la solidité et la beauté des édifices qu' ils ont laissés , c' est seulement par le défaut de ces qualités chez les Phéniciens qu' on peut s' expliquer le néant de leur œuvre d' architecture 1 » . ”

“ Le Nil , chargé de mille barques joyeuses qui vont et viennent , descendent et remontent , roule doucement et paternellement au milieu de merveilles qu' il a créées . Les colosses pharaoniques tranquillement assis les mains sur leurs genoux , lèvent la tête de loin en loin au-dessus de la ville royale et la contemplent avec majesté .
A leurs pieds la foule bruit , s' agite , s' essouffle et se tourmente : gens du peuple vêtus du simple pagne ; marchands portant sur leur tête les lourdes corbeilles chargées de fruits ; esclaves nègres vêtus de peaux de bêtes les poils en dehors ”

“ Des parfums venant de l' Inde ou de l' Arabie ; des amulettes venant du centre de l' Afrique ; des peaux de lion , de tigre ou de panthère ; des dents d' éléphant , des cornes de bœufs étrangers ; des albâtres , des onyx , en un mot tout ce que produisait l' Orient ou l' Occident , tout ce que pouvait rêver le luxe le plus inouï se trouvait réuni dans ces boutiques de la capitale et y provoquait les désirs des contemporains et des contemporaines des Pharaons . ”

“ Mon maître m' envoya en grande mission d' ingénieur pour lui préparer une grande demeure éternelle . Les couloirs et la chambre intérieure étaient en maçonnerie et renouvelaient les merveilles de construction des Dieux . Il y eut là des colonnes sculptées belles comme le ciel , un bassin creusé qui communiquait avec le Nil , des portes , des obélisques , une façade en pierre blanche de Rouwou ; aussi , Osiris , seigneur de l' Ament , s' est -il réjoui des monuments de mon seigneur , et j' ai été moi-même dans le transport et l' allégresse en voyant le résultat de mon travail 2 . ”

“ Il n' est pas inutile de constater qu' en dehors de Baalbek , qui est toute moderne relativement , nous ne trouvons pas ici de ces ruines magnifiques dont le vaste spectacle appelle la curiosité du voyageur et l' étude de l' historien . Il a fallu toute la reconnaissante attention que mérite de l' Occident la patrie de Cadmus , la mère
du commerce , de la religion , la colonisatrice des bords méditerranéens pour que des savants éminents s' appliquassent à relever les traces relativement minimes de cette ancienne civilisation . ”

“ Une colonne , un torse , un bas-relief à demi rongé suffit pour révéler à son œil attentif les principes d' un art ancien , et l' idéal que d' autres hommes ont essayé de réaliser . Mais à Babylone , pas même une colonne , pas un bas-relief , pas un fragment satisfaisant d' une œuvre d' art importante .
C' est à peine , si de tant de recherches on a pu tirer cette unique conclusion certaine qui nous permet de nous représenter l' aspect des édifices de Babylone . Les édifices de cette capitale avaient une grande ressemblance
ressemblance ceux de Ninive ”

“ Peu à peu l' oubli s' étendit sur la mémoire de ces villes que la cendre ensevelissait si profondément ; c' est à peine si quelques curieux , dans l' antiquité , y firent faire des fouilles . A la longue , d' autres malheurs plus actuels et plus sensibles , l' appauvrissement de l' Italie , la ruine de l' empire lui-même , enfin l' invasion des barbares , achevèrent ce que le temps seul eût suffi à accomplir : on n' y pensa plus . ”

“ Tandis que les troupeaux de l' Arabie apportaient leur laine et leurs toisons , que l' Arménie envoyait ses bois et ses vins , que les parfums de l' Inde et de l' Arabie venaient entre les mains des habiles ouvriers chaldéens se transformer en un baume dont la renommée s' étendait au loin , Babylone à son tour , exportait les tissus de laine , les manteaux de Babylone , les armes , les pierres taillées . ”

“ On s' écrie : Quelle civilisation avancée ! Pourrions -nous soulever de tels blocs ? Ne sommes -nous pas dégénérés ? – Non pas ; disons-le ici , une fois pour toutes . Tant de monuments merveilleux mettent souvent au cœur une grande tristesse . Si c' est une bien glorieuse histoire que celle des rois qui les projetèrent , c' est une bien mélancolique histoire que celle des malheureux – sujets ou prisonniers – qui les élevèrent . Cet idéal de l' architecture ancienne , qui consistait à faire colossal et éternel , est une préoccupation de peuples jeunes et presque de barbares ”

“ Ces prodiges de construction sont revêtus de prodiges de décoration empruntés à tout ce que l' ornement polychrome peut fournir de plus éclatant et de plus splendide . On revient beaucoup de nos jours à l' emploi des terres cuites peintes et décorées . Or ce mode de décoration a été employé déjà avec tout l' art , avec tout le raffinement imaginable ; et ç'a été par ces anciens Chaldéens et Assyriens dont les constructions depuis plusieurs milliers d' années dormaient sous la poussière , cachant dans leurs ruines les exemples dont nous nous instruisons aujourd'hui . ”

“ Si ces preuves n' étaient suffisantes , si la richesse et la splendeur relative des monuments publics dans une ville de province , n' étaient pas assez remarquables pour nous convaincre , on trouverait un nouvel argument dans l' étude des maisons privées , que les lapilli du Vésuve recouvraient en si grand nombre .
C' est là peut-être la partie la plus curieuse et la plus originale des renseignements que la découverte de Pompei a ajoutés à l' histoire de l' antiquité . On a pu enfin pénétrer dans le détail particulier et intime de la vie de chaque citoyen . ”

“ Elle ne dure qu' un instant et s' échappe pour ne plus revenir .
Quelle que soit la valeur de cette piquante observation , il est heureux pour nous que l' état actuel soit assez avancé et que les fouilles aient porté sur des points assez importants pour que nous puissions nous faire une idée absolument complète de l' apparence de la ville ancienne , des mœurs et des usages de ses habitants .
Une idée capitale et qu' il ne faut point perdre de vue dans l' étude des ruines de Pompei , c' est que nous n' avons affaire ici qu' à une ville de troisième ordre . ”

“ Voici , en effet , le roi lui-même qui préside à la construction du palais . Il commande , et ses soldats , le bâton levé , surveillent sur le chantier une multitude d' esclaves qui pétrissent l' argile , façonnent la brique et la transportent sur leurs épaules . Le monticule artificiel s' élève et déjà les monolithes gigantesques sont traînés péniblement par de longues files de travailleurs attelés ; puis ce sont de nouvelles guerres , de nouveaux triomphes : l' artiste ne se fatigue jamais de ces images et trouve toujours une manière nouvelle de les traiter . ”

“ Quelle curiosité anxieuse ne devait pas naître dans l' esprit à l' idée de fouiller pour la première fois , après tant de siècles , les débris d' une ville dont les monuments comptaient parmi les Merveilles de l' ancien monde ! Peut-être allait -on rencontrer quelque pan de ces anciens murs sur lesquels six chars pouvaient passer de front . Peut-être quelque arbre centenaire , débris des fameux jardins suspendus , ombrageait encore leurs ruines effondrées . ”

“ « Tandis que la cabane du pauvre et de l' homme du peuple était en bois , en roseaux ou en briques crues , recouverte de chaume ou de feuilles de palmier , les palais des grands étaient de majestueuses constructions de pierre , aux portes et aux murs couverts de peintures , de sculptures et de bas-reliefs étonnants , d' un art très
original ..... Les temples étaient aussi d' une architecture
puissante . Les villes abandonnées du Yucatan et du Guatémala , Palenqué , Copan , les débris des grands monuments de l' Anahuac sont les témoins de cette antique et grandiose civilisation 1 » . ”

“ Les murs d' enceinte portent , gravés en planches gigantesques , les exploits des Sethi et des Ramsès ; ce sont leurs campagnes au Nord et au Sud ; ce sont leurs victoires en Asie et en Afrique , c' est le fameux poème du Pentaour , dont nous avons donné plus haut des extraits : défilés de prisonniers , processions en l' honneur d' Ammon , hécatombes d' offrandes , peuples entiers en prière , la confusion de la mêlée dans les batailles , l' ordre et la symétrie des peuples dans les marches triomphales , tels sont les tableaux qui se déroulent sur les murailles de cet autre Vatican . ”