Aulus

“ Aulus était trop soldat et de trop forte trempe pour opposer à cette injonction de vaines paroles de chagrin ou de récrimination. Néanmoins, un pli de colère et de souffrance se creusa sur son front. Jadis, ce froncement de sourcils faisait trembler les légions de Bretagne, et, en ce moment encore, le visage d’Hasta pâlit d’effroi. Mais, à l’heure présente, Aulus Plautius était désarmé devant la volonté impériale. Il examina les tablettes, le sceau, puis, regardant le vieux centurion, il dit, déjà maître de lui :
— Attends dans l’atrium, Hasta, on va te remettre l’otage. ”

“ Il n’eût pas donné cette jeune fille pour tous les trésors du Palatin, et elle s’était enfuie. Quel amour était-ce que celui qui avait peur de la volupté et soif de la souffrance ? Qui pouvait comprendre cela ? Qui pouvait l’expliquer ? S’il n’était soutenu par l’espoir de la retrouver, il se jetterait sur son glaive. L’amour se donne et ne se reprend pas. Chez les Aulus, à certains moments, il avait pu croire à un bonheur prochain. ”

“ Lygie se crut arrachée aux enfers et transportée au jour du bon Dieu. Ainsi, il y avait autre chose au monde que cet abject triclinium : il y avait le ciel, l’aurore, la lumière et le calme. Soudain, des sanglots secouèrent la jeune fille, qui se serra contre l’épaule du géant, en répétant à travers ses larmes :
— À la maison, Ursus ! À la maison ! Chez les Aulus !... ”

“ De même Aulus Licinius Nerva Silianus, fils de Publius Silius que ceux-là mêmes qui l’ont connu n’ont pas assez admiré et qui montra toutes les vertus qui font un excellent citoyen et un général plein de simplicité, perdit par une mort prématurée le bénéfice de la grande amitié du prince et ne put s’élever comme son père au faîte de la gloire. ”

“ Dans la maison des Aulus, Vinicius était tout autre ; il était très bon. Mais, depuis le festin d’hier, j’ai peur de lui et je préfère m’en aller chez les Lygiens.
Acté continua à l’interroger :
— Pourtant, chez Aulus, il te plaisait ?
— Oui, — répondit Lygie en baissant la tête.
— Tu n’es pas une esclave ainsi que je fus moi-même, — dit Acté comme songeant tout haut. — Vinicius aurait donc pu t’épouser. Tu es une otage, et fille du roi des Lygiens. Les Aulus t’aiment comme leur enfant et je suis persuadée qu’ils t’adopteraient. Vinicius pourrait t’épouser, Lygie. ”

“ La terre était cet antre ; mais, par bonheur on n’y vivait que la durée d’un clin d’œil, pour ne ressusciter qu’au sortir du tombeau, là où ne règne plus Néron, mais la Miséricorde, là où la souffrance fait place à la joie et les pleurs à l’allégresse.
Puis, Pomponia se mit à parler d’elle-même :
Oui, elle était calme, mais en son cœur il était aussi de douloureuses blessures. Les yeux d’Aulus étaient encore recouverts d’une taie : la source de lumière n’avait pas jailli jusqu’à lui. Elle ne pouvait non plus élever son fils dans la vérité. ”

“ Cnaeus-Furius-Nomentanus rentra dans Rome tout tremblant encore de l'émotion du péril qu'il avait couru à Sirmium, consterné et irrité de sa ruine, plein du souvenir de l'outrage reçu dans le Cirque-Maxime, le coeur gonflé de rage et du désir de la vengeance, bien décidé aux plus terribles représailles. Il rechercherait ce Sotades qui avait été l'instigateur de son affront ; il atteindrait Aulus dont le bras s'était levé sur lui ; il envelopperait sa mère, sa soeur, toute sa famille dans les redoutables étreintes de son ressentiment. ”

“ Aulus fut alors d’avis qu’on ne pouvait, en effet, négliger de tels présages. L’irritation des dieux n’avait rien de surprenant, quand les crimes dépassaient toute mesure ; en ce cas, des offrandes propitiatoires devenaient indispensables.
Pétrone repartit :
— Ta maison, Plautius, n’est pas trop grande, bien qu’un grand homme l’habite ; la mienne, à dire vrai, est trop vaste pour un si humble propriétaire, n’empêche qu’elle soit petite aussi. ”

“ Vinicius réfléchit alors combien il était peu probable que les Aulus eussent osé reprendre de force une jeune fille que lui avait donnée César. Mais alors, qui donc l’avait osé ? Serait-ce le gigantesque Lygien aux yeux bleus, qui avait eu l’audace de pénétrer dans le triclinium et d’emporter Lygie dans ses bras hors du festin ? Mais où aurait-il pu se cacher avec elle, où aurait-il pu la conduire ? Non. Un esclave est incapable d’un tel exploit. Donc, Lygie n’avait pu être enlevée que par César lui-même. ”

“ Or dans ces registres, vous ne trouverez point de rature sur le nom d’Aulus Licinius.
V. Après des faits si clairs, peut-on révoquer en doute le droit de Licinius, surtout quand on le voit inscrit comme citoyen dans plusieurs autres villes ? Des hommes médiocres, sans aucune profession, ou qui n’en avaient qu’une fort peu estimée, ont reçu gratuitement chez les Grecs le droit de cité ; et des villes telles que Rhèges, Locres, Naples, Tarente, auraient refusé à un poète d’un si grand mérite ce qu’elles prodiguaient à de simples acteurs ? ”

“ Cette signature qui peut, ainsi, être complétée, avec certitude, sur le fragment Pauvert de La Chapelle, nous apprend que l'artiste Aulus était fils d'Alexas. On connaît plusieurs autres gemmes, du premier siècle de notre ère, signées du graveur Aulus. Il en existe une aussi, au Musée britannique qui, signée d'Alexas, nous apprend que le père d'Aulus se livrait lui-même à la gravure des pierres fines. Enfin, un fragment de camée, du musée de Florence, signé : KOINTOC aaeea enoiei, nous fait connaître un autre fils d'Alexas, Quïntus, qui exerçait la même profession que son père et son frère. ”

“ Lygie regardait toujours, semblant chercher quelqu’un dans la foule. Soudain, son visage se teinta de rose : entre les colonnes venaient d’apparaître Pétrone et Vinicius, qui s’avançaient vers le grand triclinium, beaux, calmes, en leurs toges blanches, tels des dieux.
Quand Lygie aperçut, parmi tous ces étrangers, ces visages connus et amis, quand surtout elle regarda Vinicius, il lui sembla que son cœur s’allégeait d’un poids énorme. Elle se sentit moins seule. Son douloureux regret de Pomponia et de la maison d’Aulus perdit de son acuité. ”

“ En effet, nos ancêtres ont voulu que de tous les liens qui enchaînent la foi, le serment fût le plus indissoluble. On en voit la preuve dans les lois des douze Tables; on la voit dans les lois sacrées; on la voit dans les traités, par lesquels on engage sa foi même à un ennemi; on la voit enfin dans les jugements et les notes des censeurs, qui ne prononçaient jamais avec plus de sévérité qu'en matière de serment. L. Manlius, fils d'Aulus, après avoir été dictateur, fut cité devant le peuple par le tribun M. Pomponius , pour avoir gardé la dictature quelques jours de trop. ”

“ Nom propre d’homme. C’est ainsi qu’on appelle en françois Aullus Gellius, l’Auteur des Noctes Atticæ, & non pas Aule-Gelle, ou Aulus-Gelle. Les savans ont douté s’il falloit l’appeler Aulus-Gellius. Quelques-uns le nomment Agellius, d’autres Augellius. ”

“ « On suppose, ajoutait cette lettre mystérieuse, dont voici les » termes exacts, on suppose qu'Aulus-Plautius-Lateranus ne » refusera pas de diriger lui-même ces chevaux dans le Cirque» Maxime, où Furius prépare, avec d'autres parvenus, une » grande course de chars et se flatte d'y vaincre tous ses » concurrents. Ce serait pour Aulus-Plautius-Lateranusune » occasion solennelle de rentrer dans Rome avec éclat et de » confondre publiquement ce Furius qui, après l'avoir ruiné, » ose aspirer à devenir l'époux de sa noble soeur. ”

“ Paulus ose franchir les marches de l’autel ;
Et tombant à genoux dans sa profane ivresse.
Oubliant Apollon aux pieds de sa prêtresse.
De mourir avec elle implore la faveur.
Comme la piété, l’amour a sa ferveur. ”

“ On sait ce que deviennent la fleur ou le fruit quand un souffle malfaisant a remplacé la pénétrante ardeur du soleil et les douces tiédeurs de la brise. En très-peu de temps, Aulus-Plautius-Lateranus, glacé par l'impur contact de cette froide corruption, sentit se dessécher toutes les floraisons vigoureuses de son enfance, et, tout en lui, dans son adolescence qui commençait, se couvrir de
(1) Famille, ensemble de choses qui sont utiles, qui servent : res quoefamnlantur. Tel était, en effet, à Rome, le vrai sens de ce mot dont la signification est devenue si grande parmi nous. ”

“ Après être arrivé à Aulis avec toute l’armée des Hellènes, tu devins comme anéanti, à cause de ce malheur envoyé par les Dieux : leur refus de t’accorder une heureuse navigation. Les Danaïdes te pressaient, afin que tu renvoyasses la flotte, et qu’ils ne prissent pas de peines inutiles à Aulis. Combien tu avais un visage attristé, et combien tu étais troublé de ce que, commandant à mille nefs, tu ne pouvais emplir de tes lances la terre de Priamos ! Et tu m’interrogeais : — Que ferai-je ? Quelle voie prendrai-je ? — craignant, privé du commandement, de perdre une belle gloire. ”

“ C’en est la rançon, qu’elle accepte avec faveur ; et maintenant elle nous accorde un vent propice et l’assaut d’Ilion. Que tous les matelots reprennent donc courage et courent à leurs navires. Il nous faut aujourd’hui quitter le golfe profond d’Aulis, et fendre les vagues de la mer Égée. Dès que la victime entière est consumée par la flamme d’Héphæstos, Calchas prie, comme il convient, pour l’heureux retour de l’armée. C’est le roi qui m’envoie pour te faire ce récit, et te dire quel sort ta fille a reçu des dieux en partage, quelle gloire impérissable parmi les Grecs. ”

“ Que mon père tienne la droite de l’autel : car je viens apporter aux Grecs le salut et la victoire. Emmenez-moi ! c’est moi qui vais détruire Ilion et les Phrygiens. Donnez, apportez les couronnes qui doivent ceindre ma tête : voici ma chevelure à couronner. Apportez l’eau lustrale. Dansez autour du temple, autour de l’autel, en l’honneur d’Artémis souveraine, d’Artémis bienheureuse : puisqu’il le faut, je suis la victime, j’offre le sang qui doit effacer l’oracle. Vénérable, ô vénérable mère, c’est maintenant qua je veux te donner mes larmes : près de l’autel, je n’en aurai plus le droit. ”

“ Pourquoi faut-il qu’Aulis ait reçu dans son port, pour mon malheur, les poupes des navires aux éperons d’airain, la flotte qui doit conduire les Grecs à Troie ? Pourquoi Zeus a-t-il soufflé sur l’Euripe un vent contraire, lui qui envoie tour à tour aux mortels les vents qu’il lui plaît, la joie, le désespoir, ou la lutte, soit qu’il leur permette de lever l’ancre, soit qu’il les force de plier les voiles ou de rester dans la port ? Malheureuse, hélas ! malheureuse est la race de ces êtres d’un jour : la fatalité les voue à un misérable destin. ”

“ Renvoyons l’armée, quittons Aulis. Et toi, mon frère, cesse de mouiller tes yeux de larmes, et de faire ainsi couler les miennes. Si les oracles me donnent quelque droit sur ta fille, j’y renonce, je te l’abandonne. On dira que j’avais de cruelles pensées, et que j’en ai de toutes différentes ? Mais n’est-il pas naturel que l’amour d’un frère m’ait fait changer d’avis ? Se rendre toujours aux meilleures raisons n’est pas le fait d’un homme endurci dans le mal.
Le chœur
Généreuses paroles, bien dignes de Tantale, fils de Zeus ! tu ne démens pas tes ancêtres.
Agamemnon
Bien, Ménélas ! ”

“ À Rome comme à Athènes, Aulu-Gelle vécut dans la société des rhéteurs, des grammairiens et des philosophes, et il s’attacha principalement à deux professeurs alors célèbres, le Gaulois Favorinus et l’Africain Cornélius Fronton, un des maîtres de Marc-Aurèle, comme Hérode Atticus. À Rome, il retrouva aussi Hérode Atticus qui ne vivait pas en très bon accord avec Fronton. Marc-Aurèle, qui lui-même avait à souffrir du caractère difficile d’Hérode, avait beaucoup à faire pour les rapprocher l’un de l’autre. ”

“ Voilà ce que j'ai à vous dire; que Jupiter soit témoin de mes paroles : Si mon adversaire me tue de sa pique à la pointe d'airain, qu'il me dépouille de mes armes et les emporte dansses vaisseaux creux ; mais qu'il rendemon corps aux miens, afin que les Troyens et les épouses des Troyens me rendent les honneurs du bûcher après ma mort. Si c'est moi qui le tue, et qu'Apollon m'accorde cette gloire, je lui arracherai ses armes, et les emporterai dans la ville sacrée d'Ilion pour les suspendre dans le temple d'Apollon qui lance au loin les traits. ”

“ Ce sont des trépieds qui se meuvent d’eux-mêmes, des échansons d’airain qui servent à boire aux convives, une coupe qui se remplit miraculeusement à mesure qu’on la vide, une pierre qui a le don d’attirer à elle toutes les autres, et tout cela pour illustrer une doctrine panthéiste d’après laquelle le monde serait un animal vivant, à la fois mâle et femelle pour s’engendrer lui-même, gouverné par un Dieu suprême et une foule de dieux subordonnés qui font eux-mêmes partie du grand tout. Bientôt Apollonius est initié par ses hôtes à la science des astres et de la divination. ”

“ Le jeune Grec en profita, non pour parler de ses prétentions, il s’en garda bien, mais pour l’éclairer sur le véritable caractère d’Abul, qui n’était rien moins qu’un galant paladin, et qui, malgré sa douceur et sa bonté naturelle, faisait jeter une femme adultère dans un puits, ni plus ni moins que si c’eût été un chat. Il lui peignit en même temps les mœurs des Turcs, l’intérieur des harems, l’impossibilité d’enfreindre leurs lois, qui faisaient de la femme une marchandise appartenant à l’homme, et jamais une compagne ou une amie. ”

“ « Quelque chose de grand arrivera et n’arrivera pas. » Trois jours après, la foudre tomba sur la table où Néron mangeait, et fit tomber la coupe qu’il tenait près de sa bouche. On prétendit qu’Apollonius avait voulu dire qu’il s’en faudrait de peu que l’empereur ne fût frappé. À la mort d’Apollonius, tous les disciples qui l’avaient suivi pendant sa vie se dispersèrent. Voilà l’homme que la philosophie du dernier siècle voulait opposer à Jésus-Christ !
Après la mort de saint Pierre et de saint Paul, la punition de Néron ne se fit pas attendre. ”