Ernest Babelon

“ Ce camée embryonnaire subit des transformations, des altérations qui lui sont imposées par le génie hellénique : c'est la période des gemmes scarabéoïdes, c'est-à-dire qui n'ont plus du scarabée que le galbe général et où la carapace de l'animal est seulement silhouettée et souvent même remplacée par un autre type imaginé par l'artiste grec. Sans doute, l'artiste ne sait pas encore tirer parti, pour la gravure en relief, des couches superposées d'une agate pour produire les variétés de tons, d'effets et de nuances que comporte un sujet polychrome. ”

“ Avec des hommes aussi attentifs à toutes les découvertes, aussi passionnés pour leurs collections, aussi désireux de scruter l'origine de chaque objet apporté chez l'antiquaire, il n'y a rien d'étonnant à ce que les anecdotes, parfois les légendes, fourmillent dans l'histoire de ces monuments et dans les péripéties par lesquelles ils ont passé. Chaque gemme de M. Pauvert de La Chapelle a son histoire, son état civil, je dirai presque ses aventures, parfois comiques, parfois tragiques. ”

“ Il est vraisemblable, pourtant, qu'il fut au nombre des joyaux et des reliques engagés à saint Louis par l'empereur de Constantinople Baudouin II, au moment où ce prince faisait argent de tout pour trouver des protecteurs et défendre son trône menacé. C'aurait été pour le loger d'une manière digne de lui, avec la Couronne d'épines et quelques autres précieux cadeaux de Baudouin, que saint Louis fit bâtir la Sainte-Chapelle du Palais. Quoi qu'il en soit, peu de temps après la réfaction de l'Inventaire de 1341, Philippe de Valois envoya le Grand Camée au pape Clément VI, à Avignon. ”

“ Sur deux autres camées, de Londres et de Berlin, la signature de cet artiste a été ajoutée, croit-on, par un graveur du xvie siècle.
Le n° 159 est un fragment moindre encore, qui ne contient plus qu'une portion de vêtement : il est impossible d'avoir quelque idée du sujet. Il fallait l'ardente passion de M. Pauvert de La Chapelle pour prêter quelque attention à ce minuscule éclat ; il fallait son oeil pénétrant et sa perspicacité pour reconnaître, à côté de ce lambeau de draperie, le nom du graveur Apollonios, signature qui nous rend si précieux ce misérable et informe morceau de cornaline. ”

“ Vénus au bain. La déesse, est debout avec l'Amour, auprès d'une fontaine ; elle est nue, les cheveux enveloppés dans un bonnet (saccos) . Elle a conservé ses bracelets ; une fine draperie est posée sur son bras ; de la main droite elle s'efforce d'enlever sa sandale, avant d'entrer dans le grand bassin qu'on voit à ses pieds. L'Amour ailé fait jaillir l'eau de la fontaine dans une vasque. Excellent travail romain. La baignoire, ornée d'une tête de lion, est de restauration moderne. Sardonyx à deux couches ; monture du XVIIIe siècle en or émaillé. ”

“ Un dieu barbu, de profil et coiffé d'une haute tiare ornée de cornes de taureau, est en buste dans un nimbe ailé ; la queue d'oiseau qui remplace les jambes du dieu, est étalée eu éventail ; sur les ailes, allongées à droite et à gauche, sont placées, en regard, les têtes des deux autres personnages de la triade, séparées, chacune, du buste central par un globule sidéral. ”

“ Prométhée créant l'homme. Le dieu est nu, barbu,
les cheveux retenus par un bandeau et enroulés sur la nuque, une courte chlamyde rejetée sur son épaule. Penché en avant et attentif à son ouvrage, il tient à la main une longue
baguette avec laquelle il mesure les proportions du buste humain qu'il vient de fabriquer. Ce buste s'arrête aux hanches et n'a encore qu'un seul bras ; la tête de l'homme est endommagée par une cassure. ”

“ Après avoir marché quelque temps, à l'aventure, au milieu des montagnes et des bois, ils découvrirent sous une roche escarpée une source abondante. Ils allaient s'y désaltérer, et déjà Castor y puisait, comme on le voit sur notre scarabée, lorsque parut l'hôte de ce site sauvage, le géant Amycus. Un colloque s'engage : « Eh quoi, mon ami, dit Pollux, ne pourrons-nous même pas nous désaltérer à cette source ? » Le barbare prétend s'y opposer, et finalement Pollux engage avec Amycus un combat terrible dans lequel le géant est terrassé et vaincu. ”

“ Ces confidences, dont je trahis l'intime abandon, font connaître l'homme intérieur, son âme poétique et sentimentale, nous dévoilent l'irréductible dédain que ce philosophe professe pour l'ignorance, qui ne sachant ni admirer ni comprendre, se transforme inconsciemment en aveugle vandalisme. Elles nous font surtout comprendre de quel courage véritable a dû s'armer cet amateur érudit qui se dessaisit, en faveur de la France, d'une collection de joyaux recherchés avidement et amassés pour sa jouissance intime, un à un, depuis quarante années, comme le trésor d'un avare. ”

“ Derrière Caligula est assise sa mère, la femme du héros, Agrippine, tenant de la main gauche le volumen sur lequel elle écrira les glorieux exploits de Germanicus; elle s'appuie de la main droite sur un grand bouclier. Le premier Romain qui, derrière le trône de Tibère, élève un trophée et contemple la scène qui se passe dans l'Olympe, est Drusus le Jeune, fils de Tibère, qui accompagna Germanicus en Orient ; à côté de lui, sa femme Livilla, soeur de Germanicus, assise sur un trône orné de sphinx, et paraissant assister d'un air soucieux au départ de son frère. ”

“ Faut-il croire que les lithoglyphes de ce temps, Diodotos, Solon, Pamphilos, Sosos 1 et d'autres, luttèrent à l'envi pour reproduire, sur la demande des amateurs, un chef-d'oeuvre de sculpture tel que la Méduse Rondanini ou quelque autre ? Ou bien, devons-nous admettre que ces artistes, pareils à ceux d'à présent, concoururent à l'envi, sur un thème qui leur aurait été assigné d'avance? Cette dernière hypothèse, en dépit de la modernité de l'usage, n'a rien qui nous choque et la rende invraisemblable : les médailles de Syracuse au ive siècle offrent déjà des exemples de concours analogues. ”

“ Nous tairons les sujets plus ordinaires, comme les Bacchus, les Vénus, les Amours, les Ariadne, les Omphale, les Satyres, les Méduses, les Victoires, les masques scéniques, les animaux fantastiques ou réels, bien que la plupart d'entre eux sortent, au point de vue artistique, de la banalité courante. On nous permettra seulement de nous arrêter, un instant, à quelques sujets de genre qui offrent un tout spécial attrait. ”

“ Poseidon nu, la chlamyde sur le dos, le pied gauche posé sur un rocher, s'appuie sur son trident ; dans la main gauche il tient un fruit qu'il présente à Athéna. La déesse est coiffée d'un casque à haute crista ; vêtue d'un chiton talaire et d'un ample péplum, elle regarde à terre, indiquant du doigt le sol d'où elle vient de faire surgir l'olivier. Au pied de l'arbre, le serpent Erichtonios, un cep de vigne et un chevreau qui se dresse sur ses pattes de derrière. ”

“ A chaque extrémité de la composition, une déesse assise sur un trône. Celle qui est derrière Jupiter est Tahm, diadémée, portant un collier de perles et un bracelet ; un péplos couvre ses jambes, laissant le torse à découvert; un cygne est aux pieds de la déesse. Celle qui est derrière Hercule est la Vénus étrusque ordinaire, appelée Titrait. Son torse est nu, et un péplos couvre ses jambes. De la main droite elle s'appuie sur un long sceptre surmonté d'une grenade. ”

“ Tout d'abord, la carapace de l' insecte sacré se modifie, s'altère, se transforme ; on s'aperçoit qu'il ne joue plus qu'un rôle décoratif et que le sens symbolique donné à l'animal par les Égyptiens est méconnu, aussi bien par le graveur que par le possesseur de la gemme. On en arrive à lui substituer d'autres figures aussi en relief : masques de Gorgone, tête de Silène, tête de nègre, Harpye ailée, tête de femme à longs cheveux en bandeaux sur les tempes, lion couché, etc., qui rappellent seulement, par le galbe général, la forme scarabéoïde traditionnelle. ”

“ Les Germains sont reconnaissables à leur grande barbe échevelée ; les Parthes à leur costume oriental et à leur bonnet phrygien. Au centre de la composition, on remarque une femme orientale qui tient un enfant dans ses bras. Les boucliers sont ornés de l'égide avec la tête de Méduse; au second plan, des cuirasses, des lances, un arc et un carquois. Peut-être, parmi les Germains, l'artiste a-t-il pris à tâche de rappeler les traits des principaux chefs des Chérusques, des Cattes et des Sicambres qui ornèrent le triomphe de Germanicus à Rome, et dont Strabon nous a conservé les noms. ”

“ Il est entendu maintenant, m'écrivait récemment avec un accent d'amertume, M. Pauvert de La Chapelle, que l'on ne doit plus songer à faire une collection de pierres gravées. Rome ne donne plus rien, cette pauvre Rome que les Italiens ont abîmée et qui perd tous les jours de son importance artistique. ”

“ Au pied du Christ enfin, le globe du monde, crucigère, symbole de la puissance terrestre que le Christ doit conquérir. Le lien qui unit ces deux tableaux est formé par trois personnages figurés au pied de l'arbre central : l'homme, régénéré par la doctrine nouvelle, est assis sur un cippe carré ; un prophète juif s'avance vers lui, un bâton à la main, pour lui prédire la venue du Messie. Saint Jean-Baptiste lui annonce que le Messie est enfin arrivé; il lui pose la main sur l'épaule dans un geste de persuasion, et il lui montre la grotte où repose l'Agneau divin. ”

“ Imagine-toi, dit-il, un vieillard tout frêle, tout menu, avec une face aussi émaciée que celle d'un saint Bernardin de fresque, habillé de noir l'été comme l'hiver, avec une redingote râpée, élimée, transparente, mais sans une tache, et toujours, été comme hiver, un pardessus au bras, en vieux Romain qui redoute la tramontane et les passages du soleil à l'ombre. ”

“ Ce roi porte un collier et des bracelets. Autour de la galerie qui entoure son siège sont figurés des arceaux sous lesquels on voit huit guerriers indiens, à pied, armés d'un glaive et d'un bouclier. Autour de l'éléphant, quatre gardes à cheval, avec une armure différente, suivant leur grade ou leurs fonctions à la cour. Le cornac, qui est mutilé, était juché au-dessus de la tête du pachyderme, qui supporte en outre un saltimbanque renversé, la tête en bas, les mains arc-boutées sur les défenses de l'animal ; de sa trompe puissante, l'éléphant soulève encore un cavalier et son cheval. ”

“ On sait que Dioscoride avait deux autres fils, Hérophile et Eutychès qui furent aussi de fort habiles graveurs de gemmes : leurs signatures respectives offrent de semblables anomalies.
Le buste de femme voilée, n° 158, n'est plus qu'un débris, mais il est rendu bien intéressant par la signature du graveur Sostratos. Les circonstances de la trouvaille ne permettent pas de douter de l'authenticité de cette signature; elle a d'autant plus d'importance que le nom de Sostratos ne nous était jusqu'ici authentiquement révélé que par un camée de Naples de l'ancienne collection de Laurent de Médicis. ”

“ Une femme, assise, tenant des deux mains un volumen déployé dont elle paraît faire la lecture à un vieillard debout devant elle. Celui-ci est chauve et porte une longue barbe ; courbé par le poids des ans, il s'appuie sur un bâton et est enveloppé dans un grand manteau ; ses pieds sont chaussés. De la main droite il fait un geste de suppliant. Entre ces deux personnages, un grand cippe carré surmonté d'une colonne portant un vase. Au pied de cette colonne, une stèle carrée, et auprès, un volumen. ”

“ Un tel acte de patriotique désintéressement, que nous devons honorer comme l'une des plus nobles inspirations de l'âme humaine, vient pourtant, au point de vue de l'analyse psychologique, au second rang par rapport à une autre manifestation de même nature : c'est l'acte par lequel un amateur abandonne sa collection à un musée public, de son vivant, librement et sans arrière-pensée d'aucune sorte. ”

“ Poséidon, diadème, barbu, vêtu seulement d'une chlamyde, blesse de son trident le géant Polybotès sur lequel il fait tomber en même temps un bloc de terre habité par des reptiles et un renard qui s'enfuit précipitamment: c'est l'île de Nisyros. Le géant barbu, armé d'un casque, d'une cuirasse et d'un bouclier, est blessé à la cuisse. Il s'appuie sur le genou gauche et tire son épée d'une main mourante. ”

“ M. Pauvert de La Chapelle me pardonnera de n'avoir pas résisté à la tentation de le reproduire. Mais pourquoi faut-il que M. Paul Bourget ait attribué à son héros La Rochette, à propos de l'acquisition d'un tableau, des procédés de flibustier tout à fait étrangers aux habitudes et aux principes de M. Pauvert de La Chapelle ? Le romancier, visant à l'effet, a dramatisé le rôle de son héros ; ce rôle est, sans doute, celui d'un bon nombre d'antiquaires, mais M. Pauvert de La Chapelle l'a précisément toujours sévèrement blâmé et réprouvé. ”

“ Plus bas, enfin, le Christ triomphant sortant du tombeau ; la main droite levée, il paraît prêcher au monde sa doctrine ; de la main gauche, il tient un étendard ; il pose le pied gauche sur la tête d'un cadavre qui figure la Mort et derrière lequel on aperçoit la tête grimaçante d'un démon. ”

“ Passer une partie de son existence à rassembler des objets d'art parce qu'on les affectionne par dessus tout et qu'on a le goût et la passion du beau et de la curiosité, aimer à contempler, à toucher chaque jour ces précieux bibelots dont on connaît le prix, l'origine, l'intérêt, le degré de rareté, vivre avec eux et en faire comme une portion de soi-même ”

“ L'empereur romain, imberbe, a la tête ceinte de la couronne de laurier ; il a une cuirasse et le paludamentum. De la main droite, il brandit le parazonium au-dessus de sa tête. Par suite d'une convention artistique des plus singulières, le cheval de Sapor s'élance pour passer à la droite du cheval de Valérien et, cependant, c'est le bras gauche de Valérien que saisit Sapor : la main gauche de l'empereur se trouve, contrairement à l'ordre naturel, à portée de la main droite du roi. Les chevaux ont des formes ramassées, trapues, arrondies ”