Byzantinisme

“ L’Orient, au contraire, séparé par le schisme de cette grande source de vie et de progrès, se repliait sur lui-même, s’étiolait dans un particularisme étroit, s’enfermait dans une civilisation figée et hiératique. Les plus intelligens des empereurs de Byzance avaient compris la nécessité de rajeunir le Byzantinisme ”

“ Le Byzantinisme qui jusqu'ici se manifestait toujours d'une façon plus ou moins appréciable, manque souvent presque complètement dans les oeuvres appartenant au courant qui fut le résultat de l'évolution de la peinture romane ou bien si quelques éléments orientaux peuvent y être découverts ils se limitent à des accessoires (comme p. ex. les gros bijoux ou quelque détail dans les draperies) mais ne forment jamais des parties essentielles de l'oeuvre. ”

“ C’est d’elle que procèdent tous les peuples qui habitent aujourd’hui l’Orient de l’Europe, et la Grèce moderne, en particulier, doit bien davantage à Byzance chrétienne qu’à l’Athènes de Périclès et de Phidias.
C’est par tout cela, par ce qu’elle fit dans le passé autant que par ce qu’elle a préparé pour l’avenir, que Byzance mérite encore l’attention et l’intérêt. Si lointaine que semble son histoire, si mal connue qu’elle soit de beaucoup de gens, ce n’est point une histoire morte et digne d’oubli. ”

“ L’art byzantin, en effet, n’est que le produit d’une décadence à laquelle une nouvelle idée religieuse a imposé un caractère de mystique originalité bien différent du symbolisme antique. Sous l’influence de l’idée chrétienne toute nue, la terreur et la rudesse ont remplacé la force et la grace, la foi a détrôné l’amour.
Nous ne pouvons trop le répéter, pour bien comprendre le caractère de cette renaissance byzantine que tentent les artistes de l’Allemagne moderne, que prêchent ses écrivains, et pour en reconnaître toute la vanité, il faudrait étudier la décadence de l’art antique. ”

“ Venue à une époque où le genre humain, abandonnant des traditions épuisées, cherchait à traduire dans la langue du passé les sentimens nouveaux qui allaient dicter la loi de l’avenir, l’école byzantine a rendu au christianisme et à l’art qui en fut l’expression les plus éminens services. Tant que l’héritage intellectuel de l’antiquité fut à sa disposition, l’art byzantin transforma à son usage les élémens qu’il put lui emprunter. ”

“ Je veux donc bien que les Byzantins soient les premiers à profiter des avantages que leur procure l’heureuse situation de leur ville, qu’ils puissent faire sortir tout ce qu’ils ont de trop et faire entrer tout ce qui leur manque, sans peine ni péril. Comme cependant on doit convenir que c’est à eux qu’on est redevable de bien des choses, il est juste qu’on les regarde comme des bienfaiteurs communs, et que non-seulement les Grecs aient de la reconnaissance, mais encore qu’ils leur prêtent du secours contre les insultes des Barbares. ”

“ Ainsi, pendant mille ans, Byzance a vécu, et pas seulement par l’effet de quelque hasard heureux : elle a vécu glorieusement, et il faut bien, pour qu’il en ait été ainsi, qu’elle ait eu en elle autre chose que des vices. Elle a eu, pour conduire ses affaires, de grands empereurs, des hommes d’Étal illustres, des diplomates habiles, des généraux victorieux ; et par eux, elle a accompli une grande oeuvre dans le monde. Elle a été, avant les croisades, le champion de la chrétienté en Orient contre les infidèles et, par sa valeur militaire, à plusieurs reprises elle a sauvé l’Europe. ”

“ En renversant , avec la complicité tacite de la papauté , et aux applaudissements universels de la chrétienté , l' empire byzantin , en installant un comte de Flandre sur le trône des basileis , en démembrant la monarchie au profit de Venise , les Latins portèrent à Byzance un coup dont elle ne se releva jamais et exaspérèrent encore la haine des Grecs contre l' Occident . Dans cette grande catastrophe , en effet , le patriotisme byzantin se réveilla plus ardent que jamais . ”

“ Ce n’est que d’hier que l’on commence à rendre justice au monde byzantin, à comprendre l’étrange et ridicule inconséquence qu’il y avait dans les jugements consacrés à son égard, lorsqu’on le dépeignait comme le dernier terme de l’affaissement moral, de la corruption sénile et de l’imbécillité, puisque, tout à coup, on racontait qu’il avait suffi de l’arrivée des quelques fugitifs qui gagnèrent l’Italie en quittant Byzance, prise par les Turcs, pour changer la face de la société occidentale, y rallumer le flambeau des études et y produire le mouvement de la Renaissance. ”

“ Il ne faut point, en effet, comme on le croit trop volontiers, s’imaginer que, pendant les mille ans qu’elle survécut à la chute de l’empire romain, Byzance descendit d’une marche ininterrompue vers la ruine. Aux crises où elle a failli succomber, bien des fois ont succédé des périodes d’incomparable splendeur, des renaissances imprévues où, selon le mot d’un chroniqueur, l’empire, celle vieille femme, apparaît comme une jeune fille, parée d’or et de pierres précieuses. ”

“ Admirer la diplomatie de Byzance et mépriser sa théologie, la grande école et l’instrument puissant de cette diplomatie, c’est le comble de l’inconséquence. D’ailleurs les questions sociales se sont mêlées à la théologie, comme de nos jours elles se mêlent à l’économie politique. Lorsque l’on compare la démagogie byzantine, enragée de théologie, avec notre démagogie française, déchaînée par des passions vulgaires, force est de reconnaître que l’avantage reste plutôt à la première. ”

“ C'est alors qu'il devra chanter ses courses, ses combats, ses douleurs, et ce sera un vrai chant du cœur, et le Byzantin, devenu un Grec moderne dans ce laps de temps, ne sera plus un' versificateur pédantesque, mais un vrai poète.
Cette transformation, due à l'introduction de la langue populaire dans la poésie byzantine, s'est opérée au lendemain de la grande époque des rois iconoclastes. Cette réforme byzantine a exercé une énorme influence dans tous les pays habités par les Grecs. Il est bien vrai que le peuple byzantin n'a jamais abandonné son amour pour la religion ”

“ En général , pourtant , Byzance a fait preuve , pour gagner les âmes , d' une plus habile tolérance . Elle a évangélisé et conquis au christianisme les Slaves de Macédoine et du Péloponèse , les Turcs du Vardar , les Maïnotes païens , les Arabes de Crète et du Haut-Euphrate ; du fond de l' Anatolie à l' extrémité de l' Italie , elle a multiplié les évêchés de rite grec , dont les titulaires , soumis au patriarche de Constantinople , ont été les meilleurs et les plus fidèles agents pour la diffusion de l' orthodoxie . ”

“ Pour présenter une image moins flatteuse, mais plus exacte peut-être, on pourrait dire que Byzance est le résidu qui s’est trouvé au fond du creuset où tant d’élémens divers s’étaient précipités. Cette idée générale admise, — et on ne peut pas ne pas l’admettre, — l’empire byzantin cesse d’être une énigme : il apparaît comme un phénomène que la science a le devoir d’expliquer. Suivre dans son évolution continue la civilisation ancienne, c’est expliquer en réalité les origines et la formation du bas-empire. ”

“ La Byzance des Paléologues , plus encore que celle des Comnènes , eut sans cesse les yeux tournés du côté de l' Occident ; mais les deux mondes n' en restèrent pas moins incompréhensibles et hostiles l' un à l' autre . Dans leur incommensurable orgueil , les Byzantins , « les Romains , fils de Romains », comme ils s' appelaient parfois , s' obstinèrent à ne voir dans les Latins que des « barbares », et ils n' eurent que mépris pour l' esprit
esprit qui soufflait d' Occident . ”

“ Qu’elle ait occupé un rang élevé dans l’ordre intellectuel, cela ne saurait être contesté. Au VIe siècle, Byzance achève, sanctionne et promulgue le droit romain. Au XIIIe, elle tente une réforme religieuse d’une haute portée : elle a dans Léon l’Isaurien et dans Constantin Copronyme son Luther et son Calvin. Au XIIIe siècle, c’est elle qui provoque la renaissance italienne. Durant tout ce temps, cette nouvelle Rome a consolidé, converti, civilisé, organisé le monde slave. L’empire russe est sa plus grande, mais non sa seule création. ”

“ Ce livre montrera, une fois de plus, combien nos jugemens sommaires sur la civilisation byzantine sont incomplets et souvent injustes ; combien elle était loin de cette monotonie qui avec l’ennui semble découler des secs récits des chroniqueurs ; combien elle était, au contraire, variée, multiple, vivante ; combien plus semblable à celle de nos capitales modernes qu’à celle de nos ancêtres à demi barbares, contemporains des grands empereurs byzantins. ”

“ Pourtant ces Byzantins sont à leurs heures – et ces heures sont fréquentes – capables de bravoure , de délicatesse , de dévouement même . Il y a , jusque dans la haute aristocratie byzantine , des qualités robustes et de chevaleresques vertus . Mais chez tous le fond du tempérament apparaît étrangement passionné , pour le bien comme pour le mal ; et si l' intelligence est certaine et souvent admirable , le caractère généralement n' est point à la hauteur de l' esprit . ”

“ Oui, je crains par moments que le maître, avec son magnifique style, ne mette les colonnes du Parthénon comme façade à une école de Byzantins.
Je crois l’entendre d’ici me répondre que cette pente où l’on va est une loi fatale pour toute littérature qui a beaucoup duré et qui a eu déjà plusieurs siècles de floraison et de renaissance ; qu’en attendant il faut tirer de chaque âge le meilleur parti possible, lui demander l’œuvre à laquelle il est le plus propre, et que, d’ailleurs, nous n’en serons pas de sitôt pour cela à l’école de Byzance, que nous n’en sommes qu’à celle d’Alexandrie. ”

“ Toutefois, pour beaucoup de lecteurs, l’empire byzantin est tout entier dans les querelles des verts et des bleus et dans les controverses des moines. C’est se faire une idée fort incomplète et fort inexacte de Cette grande civilisation. ”

“ C’est de là que procède tout ce que les Byzantins ont produit de meilleur. Il en est ainsi de l’art proprement dit. « C’est surtout dans le domaine religieux qu’il se manifeste avec toute son originalité et tout son éclat ; on ne saurait s’en étonner si l’on songe combien, chez les Grecs du moyen âge, la religion était puissante et se mêlait à toutes choses [6] . » Leurs monumens, leurs mosaïques, leurs manuscrits illuminés, leur orfèvrerie, leur sculpture sur bois ou sur ivoire, leur peinture, tout a le caractère religieux et a été inspiré par le sentiment chrétien. ”

“ Et sans doute ce livre célèbre , dont la découverte a fait naître ou entretenu tant de préjugés injustes sur l' art byzantin , date des premières années seulement du XVIIIe siècle , et les règles qu' il a fixées sont à peine plus anciennes que le milieu du XVI e siècle , c'est - à - dire qu' elles sont d' un temps où l' art byzantin n' était plus que l' ombre de lui-même . ”

“ Il est vrai que ce froid raisonnement est justifié quand on pense que l'éminent philologue allemand critiquait les Byzantins à la fin de son histoire de la littérature classique, alors que son âme était encore ravie par les charmes de l'immortelle poésie grecque. ”

“ L'art byzantin a servi de transition entre le passé et l'avenir. Mélange compliqué et confus de souvenirs et d'espérances, il présente un singulier amalgame de défauts choquants et de qualités élevées. Est-ce un vieillard qui rabâche ou un enfant qui balbutie? ”

“ L'art byzantin a aussi reçu le nom d'art chrétien oriental. Il a pris naissance quand l'empereur Constantin transporta à Byzance la capitale de son empire.
Cet art a tenu en très grande partie de l'art antique. En effet, quand les artistes byzantins créèrent le style byzantin,
leur imagination était pleine de souvenirs de la Grèce antique, de sa belle civilisation, car ils vivaient sans cesse au milieu de ses chefs-d'oeuvre. ”

“ Ces quatre siècles ne sont plus à proprement parler de l’histoire byzantine. Ils relèvent plutôt de l’histoire des Normands, des Turcs et des croisés. Byzance y apparaît écrasée sous la triple pression de ces adversaires redoutables et la lenteur de son trépas est chose étonnante. Les Commène (1081-1204) en accédant au trône par un coup d’État — salutaire en ce qu’il mettait fin à une période de désordre et d’impuissance — aristocratisèrent définitivement le pouvoir impérial. Ils appartenaient à la haute féodalité militaire. ”

“ Par là , Byzance a été autre chose et plus que la simple continuatrice de la Grèce antique ; elle a été , quoi qu' on en pense trop souvent encore , capable d' originalité et de création . Que l' on considère le développement si riche et si varié de sa littérature , le magnifique épanouissement , si ample et si divers , de son art , le raffinement de sa vie matérielle et la complexité de sa vie morale , partout on constate des formes particulières et proprement byzantines , qui font à cette civilisation une place à part dans l' histoire du moyen âge . ”

“ L'art byzantin nous apparaît surtout comme un art chrétien. Il succéda, grâce à l'avènement au pouvoir du christianisme et à la fondation de Constantinople, à l'art païen spécial à l'Orient des III et IVe siècles de notre ère, auquel il emprunta d'abord les colonnades à arcades, les basiliques à abside et les temples circulaires ou octogones à coupole. ”

“ C’était là le résultat naturel et presque inévitable que devait produire quatre siècles de domination byzantine, avec la supériorité de civilisation qu’avait alors l’Orient grec sur l’Occident latin, surtout dans un pays où l’antique origine d’une partie des habitans, même après une longue latinisation, avait laissé chez eux des affinités géniales avec l’hellénisme, qui ne pouvaient manquer de se réveiller. ”

“ Et ceci explique pourquoi , malgré d' incontestables qualités , ce monde byzantin a souffert d' une démoralisation sociale rapide , pourquoi , malgré leurs réelles vertus , ces Grecs subtils ont toujours inquiété la rudesse franche et droite des Latins , et pourquoi enfin , malgré la grandeur de l' empire et tout ce qu' elle implique d' efforts et de mérite , un si fâcheux renom s' attache toujours à l' épithète de byzantin . ”