Roland Gaignerot

“ Mais les civilisations trop raffinées, qui piétinent sur place, vivent sur le passé et se contentent de jouir des richesses amoncelées, celles là sont marquées de mort : elles agonisent, elles ne vivent pas, et on ne peut parler de leur vertu : telle fut Byzance, la « Chine européenne » comme l'appelle M. Rambaud (') .
Qu'y a-t-il d'élevé, de vivant, de véritablement fort dans l'empire d'Orient? Rien à notre avis. Nous allons rapidement passer en revue l'état des mœurs, la politique, les manifestations de l'intelligence, nous ne rencontrerons partout que des germes de mort. ”

“ Digénis Akritas est un héros, dont la bravoure est sans égale et à qui les prouesses les plus étonnantes sont attribuées ; il est gardien de la frontière (Akritas) et les chefs les plus résolus tremblent quand on prononce son nom. Ce personnage n'est point un mythe ; il a vécu, et MM. Sathas et Legrand l'ont reconnu dans un certain Panthérios, neveu de Constantin Ducas et domestique des Scholes d'Orient sous le règne de Lécapène. Notre héros est donc un fonctionnaire militaire ; il se bat avec vaillance, ce qui est son devoir et sa raison d'être, et c'est tout. ”

“ Voilà pour les amis; quant aux ennemis, on pourrait avec de l'énergie, de l'esprit de suite, de la volonté, leur enlever à jamais tout espoir de conquêtes; mais non, l'effort demandé serait trop grand. Au lieu de repousser l'envahisseur, on le paye pour rester en repos; le Basileus, roi des rois, fut longtemps, amère décision, tributaire des « odieux Bulgares », des « féroces Varègues », des Petchenègues, du Fatimite d'Egypte et de l'émir de Sicile. Telle était la vertu de l'empire d'Orient. ”

“ Quoi qu'il en soit, voici ce que décidait Lécapène. Si le soldat a vendu tout ce qu'il avait, l'aliénation est nulle pour le tout. Mais il peut n'avoir vendu qu'une partie de ses biens; dans ce cas, s'il lui en reste assez pour constituer une nouvelle militia, l'aliénation aura tout son effet; et si la quantité qui lui reste est insuffisante, l'aliénation disparaîtra jusqu'à concurrence de ce qui manque. ”

“ De ce que nous venons de dire, il résulte qu'un acquéreur de biens militaires inaliénables, et même un usurpateur, peut, avec l'aide du temps, devenir propriétaire sans avoir à craindre l'éviction ; il en est absolument de même à fortiori pour le sous-acquéreur, ainsi que nous le dit Romain II dans sa novelle sur les fonds militaires (2) .
Le mode le plus fréquent d'acquisition de la propriété d'un fonds militaire, c'est la succession (3) ”

“ Chacun empiète sur les attributions du voisin, tout comme les usurpateurs sur le pouvoir du prince. La police est nulle. Les Verts et les Bleus peuvent se battre dans les rues en toute sûreté ; le logothète de la course se garde bien d'intervenir. Les empereurs font des constitutions avec une touchante persévérance, mais on ne les applique pas.
La politique extérieure se passerait de commentaires; c'est la politique byzantine faite de ruses, de fourberies et de trahisons. L'empire d'Orient a des envieux; il n'a point d'amis, car on sait le cas qu'il faut faire de son amitié. ”

“ Basileus l'y appelle ; il est téméraire pour lui d'ambitionner la pourpre, mais les hasards de la fortune peuvent la lui donner. En un mot, dans l'Empire, il est considéré comme valant autant qu'un Grseco-Romain.
Mais nous avons à le considérer surtout au point de vue de son droit de propriété. Le soldat byzantin est avant tout un soldat propriétaire. Il est libre possesseur de sa terre, dont il ne peut cependant disposer que sous certaines restrictions, et dont il n'a le droit de recueillir les fruits que s'il preste les charges correspondantes. ”

“ Les thèmes d'Orient, plus riches, plus peuplés, et aussi plus exposés, sont couverts de terres militaires; là sont les contrées les plus fertiles, le véritable grenier de l'Empire ; là aussi sont les plus terribles adversaires, les seuls qui ne soient point des barbares, mais des peuples d'une civilisation plus brillante encore que la civilisation grecque, les Sarrasins, qui ont rongé lentement mais sûrement la terre romaine, et dont
les bandes sont sans cesse sur le territoire de Byzance ”

“ Un soldat ne doit pas rester sans terre, et quand un Arménien, pour être resté trop longtemps absent de chez lui, trouve à son retour son champ devenu l'inviolable propriété d'un autre, on doit lui en donner un nouveau (2) .
On peut encore devenir propriétaire d'un fonds militaire par l'occupation, mais c'est là l'exception. Il en est ainsi quand un soldat a été condamné pour meurtre : si aucun de ses héritiers ne se présente, le premier venu peut s'emparer de la terre et, moyennant la prestation de la charge, il est considéré comme propriétaire légitime (l) . ”

“ La vérité, c'est que l'empire vivait au dedans par sa force d'impulsion, par sa vitesse acquise. C'était une machine dont les rouages solidement trempés avaient été reliés et fixés les uns aux autres en main de maître par le génie romain : le mouvement initial avait été tellement puissant qu'il eut raison pendant des siècles de la force d'inertie des Byzantins, et les préserva toujours de l'anarchie et du démembrement qui en eût été la conséquence fatale. Au dehors, ce qui contribua beaucoup à. sauvegarder l'Empire ce fut le respect toujours vivace des barbares pour le nom romain ”

“ Et le texte est très clair ; il s'agit d'usurpateurs, d'individus de mauvaise foi qui ont dépossédé le légitime possesseur; a fortiori un soldat de bonne foi qui appréhende une terre inculte dont le propriétaire a disparu et qui est restée sans maître, a-t-il un véritable droit de propriété sur elle. Nous pouvons donc dire à bon droit que l'occupation était dans la législation romaine, du moins sous Honorius, un mode normal d'acquérir un fonds militaire. ”

“ Le nouvel acquéreur, au contraire, a enlevé au soldat le reste de son avoir, il l'a appauvri, il a compromis, quoique dans une bien faible, mesure, la défense des frontières ; c'est lui qui a rendu nécessaire l'action en revendication contre le premier acquéreur ; de plus, s'il n'avait pas acquis les biens les moins fertiles, ceux-ci eussent servi à indemniser l'acheteur évincé des fertiliora. En somme, en connaissance de cause, il a nui à tout le monde ; il mérite une peine ; elle consiste en ce qu'il donnera au premier acquéreur victime de l'éviction, les biens qu'il a lui-même acquis. ”

“ Les thèmes frontières sont appelés thèmes akritiques, et après ce que nous avons dit plus haut, on conclut facilement que presque toutes les provinces de l'Empire méritent cette qualification. A la tête du thème se trouve un stratège, nommé par l'empereur, pour une durée probablement non limitée : il a tous les pouvoirs, cependant on trouve à côté de lui un fonctionnaire civil, le protonotaire, du rang
de drongaire, qui parait être chargé de veiller à la rentrée de l'impôt, d'en employer une partie pour les besoins de la province, et de faire parvenir le surplus à l'empereur. ”

“ Laisser sur ces terres des civils ou des soldats qui ne se seraient chargés de protéger que les limites et qui n'auraient eu ni la volonté de défendre le fort, ni peut-être la capacité et les connaissances nécessaires, c'eût été gravement compromettre la sécurité de l'empire ; c'eût été aussi sacrifier les plus dévoués et les plus capables à ceux qui ignoraient l'art de défendre une place ou qui ne voulaient point s'en charger, aussi les usurpateurs de ce genre étaient impitoyablement mis à mort. ”

“ Ainsi partout, sur tous les terrains, Byzance n'avance point, mais recule ; c'est là le sort de toutes les civilisations trop avancées. Ce qui a tué l'empire c'est sa richesse même ; il était trop abondamment pourvu de tout. ”

“ La Crète, au pouvoir des Sarrasins depuis 842, retombe enfin aux mains du Basileus après la brillante campagne du général Nicéphore qui ajoute bientôt à cette première conquête celle de l'ile de Chypre.
L'Empire est, en somme, plutôt asiatique qu'européen. En Asie aussi on a dû reculer, et se borner à la possession de l'Asie mineure et à la suzeraineté sur le roi des rois d'Arménie et sur le prince d'Ibérie qui est de droit curopalate de l'empereur. Si Nicéphore, si Zimiscès étendent momentanément les frontières, les espaces perdus par les Arabes sont vite reconquis. ”

“ Si l'obligation imposée au soldat de ne pas quitter sa terre n'eut ainsi qu'une insuffisante sanction, celle de ne pas l'aliéner en fut toujours dépourvue. Dans toutes les constitutions, défense est faite au soldat d'aliéner son champ ; mais s'il l'aliène, aucune peine ne lui est appliquée; et à dire vrai, malgré les termes de la loi, on voit plutôt en toutes ces matières une défense d'acquérir les biens militaires, défense qui, elle, est rigoureusement sanctionnée, comme nous le verrons, par le droit de revendication toujours possible. ”

“ Ils ne perdent pas une occasion de se mettre en lutte ouverte avec Constantinople et ils sont guettés par l'empereur d'Allemagne qui les absorbera.
En Grèce, l'Empire se réduit à une étroite bande de terre, aux rivages de l'Adriatique, de la Méditerranée, de la mer Égée et du Pont-Euxin, auxquels il faut joindre les iles de l'Archipel et les iles Ioniennes. Les Bulgares ont rongé la terre romaine jusqu'au cœur ; ils sont à quelques journées de Constantinople et aux portes mêmes de Thessalonique. ”

“ En commençant cette étude juridique sur les bénéfices militaires dans l'empire d'Orient, nous sentons que nous ne pouvons l'isoler de l'histoire, et avant d'aborder notre sujet, nous ne pouvons nous dispenser de nous arrêter un moment pour rechercher quelle fut la raison d'être de cette institution et surtout quelles furent ses conséquences pour les Byzantins, qui vécurent si longtemps par elle et finirent par en périr. ”

“ Les nations pleines de sève et de vigueur, chez qui les richesses et l'amour du luxe n'ont pas encore dépravé le goût et corrompu les mœurs, chez qui les lettres, les sciences, les arts progressent et brillent d'un éclat de plus en plus vif, chez qui la politique tant interne qu'externe est ferme, sans défaillances, sans compromissions, sans lâchetés, de telles nations ont le droit de vivre toujours et personne ne songe jamais à s'étonner de leur longue existence. ”

“ Il n'y est pas parlé de codices militares; il n'y est pas dit non plus que les biens militaires sont inaliénables, mais, ce qui est un peu différent, qu'il doit rester au soldat une propriété suffisante pour lui permettre de remplir sa charge. Quelle est l'importance de cette propriété? Nous ne pouvons la déterminer, car ce ne fut que plus tard, sous le règne du Porphyrogénète, qu'il fut parlé de deux et de quatre litrœ : il est possible qu'avant lui on avait recours à l'estimation d'un homme de bien. ”

“ C'est là un droit de propriété tout particulier, jouissant de faveurs spéciales et rigoureusement protégé contre tous et contre le soldat lui-même, un droit qui ne se conçoit pas sans une charge correspondante, qui ne peut, en principe, appartenir qu'à certaines personnes déterminées et qui ne porte que sur des terres d'une nature toute spéciale. En général, il n'est pas besoin que la société intervienne pour qu'un homme puisse avoir sur un immeuble un droit de propriété, parce que c'est là un droit naturel ”

“ L'armée, dit le Porphyrogénète, « l'armée, est à l'Etat ce que la tête est au corps ; celui qui la néglige compromet son salut, car le premier des devoirs c'est de veiller à l'intérêt public. Aussi en promulgant notre constitution sur les biens militaires, nous avons conscience de travailler pour le bien de l'Etat, et pour le bien de tous » (') . ”

“ Nous pouvons dire enfin que le Liber feudorum, œuvre lombarde en sa partie essentielle, n'était pas l'expression de ce qui se passait partout, et que de plus il n'eut jamais le caractère d'une œuvre de pratique ayant force de loi, ou constatant la coutume reconnue et par suite obligatoire, mais le caractère d'ouvrage de théorie, document précieux à respecter comme émanation du droit romain (2) . ”

“ Avec l'avènement de Nicéphore Phocas à l'empire, c'est le militarisme qui triomphe, et c'est en même temps un chef inflexible en matière de discipline qui revêt la pourpre : aussi ne s'étonne-t-on pas de voir la sollicitude du pouvoir central augmenter encore, et en même temps des dispositions nouvelles et quelque peu sévères pour les soldats apparaître comme un juste contre poids des immunités dont ils sont gratifiés. La Novelle sur les fonds arméniens (3) (963-969) punit ceux qui quittent leurs terres pendant un laps de temps déterminé ”

“ Du reste, les Serbes n'étaient pas le seul peuple de race slave établi dans les provinces européennes de l'Empire ; on peut dire que non seulement les thèmes que nous avons déjà cités, mais encore ceux de Macédoine, de l'Hellade, de la mer Égée et de Dyrrachium, en un mot, tous les thèmes d'Europe, étaient presqu'entièrement slavisés. Et cela s'explique aisément, car tous confinaient à la Bulgarie, et, dans ce royaume, ce n'étaient point les Bulgares, mais bien les Slaves quidominaient, et par leur nombre, et par leur civilisation, et par leur langue ”

“ En somme, toujours après les parents, la loi préfère pour l'action en revendication ceux qui sont liés au soldat vendeur par le lien militaire, ceux qui prestent en même temps que lui, à frais communs, ou du moins dans la même troupe, l'impôt du sang. ”

“ Les usurpations de biens militaires.
Celui qui se rend maître par la violence ou la ruse d'une possession militaire n'est pas beaucoup plus sévèrement traité que l'acquéreur de bonne foi. Comme lui, il peut prescrire par quarante années. ”

“ Si le calife de Bagdad, trop éloigné et presque déchu, laissait en paix l'Empire, si les Ischidites et les Fatimites d'Afrique occupés entr'eux suivaient la même politique, les frères Hamdanides d'Alep et de Mossoul, et spécialement le terrible Champmas « que Dieu confonde » de son vrai nom, Seiff-Eddauleh, prince d'Alep, harcelaient continuellement l'Empire. ”

“ La concession resta du reste le mode par excellence, le mode normal de constituer la propriété militaire. Dans tous les cas, un fonds quelconque n'acquit jamais la qualité de funchis militaris que par la décision du prince.
Un soldat pouvait donc devenir propriétaire de terrains militaires par l'occupation et par la concession; il pouvait aussi acquérir les mêmes avantages par succession. Comment
succédait-on aux fundi milital'es? ”

“ Enfin en 1345, c'est-à-dire un siècle avant la chute de l'Empire, parait un manuel de droit, l'Hexabiblos d'Harmenopule, expression la plus récente de la législation grecque et qui est restée la loi grecque dans tout le monde oriental.
Relativement aux militaires (*) , toutes les dispositions du xe siècle s'y retrouvent; nous ne voyons qu'une innovation : elle consiste en ce que désormais l'aîné des mâles seul succède à son père soldat dans sa propriété militaire et dans sa charge (3) . ”