Louis de Charolais

“ Je portai la main sur mon coeur en signe d'adieu à la foule, qui reprit lentement le chemin de Pondichéry. A partir de ce moment, la marche de mon équipage prit l'allure calme et majestueuse qui convient à des boeufs traînant une grandeur déchue, et j'arrivai à Madras sans autre incident que celui qui m'attendait à Saint-Thomé, sur l'une des hauteurs qui dominent la ville.
Un corps d'armée de la Compagnie s'y livrait à des manoeuvres au moment où ma caravane défilait. La musique d'un régiment de higlanders se fit entendre alors; ce fut un chant français très-connu qui frappa mon oreille. ”

“ Ces jeunes filles ressentent quelquefois un sincère attachement, une affection vraie, et réparent par là la faute qu'elles ont commise, selon notre civilisation, et qui n'en est pas une selon les moeurs de l'Inde.
De sorte que les gens doués de raison les préfèrent aux bayadères. Mais de même que nous voyons, à Paris, les gommeux et les gandins se ruiner bêtement pour des femmes plâtrées, peintes, n'ayant pas plus d'esprit que d'attraits, les ramollis de l'Inde se laissent plumer par les bayadères qui sont les cocottes de la grande péninsule. ”

“ A Boulack, il me fut permis de parcourir l'admirable palais que Méhémet-Ali s'était fait élever dans ce faubourg et dont les jardins touchent à la rive droite du Nil. C'est un amoncellement de marbre, de porphyre, d'onyx et de bronze enchassé dans un cadre de fleurs ; à l'intérieur, les tapis épais, les riches tentures, les ressources combinées de l'Orient et de l'Occident travaillées par des mains habiles, les produits de l'art sous toutes les formes, charment les yeux des visiteurs et leur inspirent l'idée d'un grandiose que ne produit point notre civilisation. ”

“ Avant d'aller plus loin, j'ai le devoir de constater les enchantements de l'hospitalité accordée par le rajah aux étrangers qui le visitent. Il m'a été impossible de trouver un seul instant en défaut la prévoyance et la sollicitude de mon hôte invisible.
Il a fait construire, tout près de la résidence royale, un magnifique palais, dont le marbre et l'or forment l'ornementation. A l'intérieur, l'oeil se complaît à admirer des raretés de toute sorte, des objets d'art et un luxe de meubles européens très-bien entendu. ”

“ Dans l'Inde, les étapes sont d'environ cinq lieues. Aucun industriel n'ayant songé à fonder un hôtel à chaque étape, on se contente de l'hospitalité à la manière indienne, c'est-à-dire qu'on accepte tel qu'il est l'abri que vous offre, non pas le hasard, mais une touchante coutume dont l'origine se perd dans la nuit des temps et que la tradition a perpétuée jusqu'à nous.
Atravers l'immense péninsule, dans quelque direction qu'il marche, le voyageur rencontre à chaque étape une maison élevée à son intention. Les Anglais ont décoré ces sortes de caravansérails du nom de bengalow ”

“ Il avait voyagé : l'Inde l'avait vu se pénétrant des sublimes doctrines du bouddhisme, étudiant les lois politiques et religieuses de l'extrême Orient, comme il avait étudié, en Egypte et en Judée, les livres sacrés, et prenant à chacun de ces codes ce qui lui paraissait le mieux convenir à l'oeuvre de l'émancipation de l'humanité. ”

“ Il y avait une centaine de personnes environ à transporter à Suez : c'étaient des officiers qui, après un congé, ralliaient l'armée de la Compagnie ; des fonctionnaires de la Péninsule ; des trafiquants ; des pacotilleurs ayant lancé leur pacotille sur la voie du Gap, et allant l'attendre à Madras, à Bombay ou à Calcutta ; des Anglaises vaporeuses allant rejoindre leurs maris ou de jeunes misses en quête de ces oiseaux si rares en Angleterre, et des ministres, vêtus de noir, le cou enfoncé dans leur cravate blanche, et lisant la Bible pour se distraire. ”

“ Quand nous défilâmes, le soir, dans les rues de la capitale, à la lueur des torches, la population nous fit une ovation en règle. Elle s'agenouilla même devant les douze prisonniers que nous lui amenions, car l'éléphant est un animal sacré dans l'Inde. Il est vrai que le serpent, notamment l'horrible cobra-capella, est l'objet d'un culte régulier de la part de certaines castes, ce qui prouve une fois de plus que tous les goûts sont dans la nature. ”

“ L'orchestre de la pagode entame ses airs monotones et les bayadères se mettent à danser, se tordant, s'étirant, se dandinant à qui mieux mieux. Ce ballet est terminé par un solo de la première danseuse de la troupe qui, laissant traîner derrière elle une longue pièce de mousseline, à peine large comme la main, se met à tourner sur elle-même.
Le mouvement de rotation, très-lent d'abord, ne tarde point à s'animer et devient de plus en plus vif à mesure que le bout de la bande de mousseline, enroulée entre les mains de la danseuse, se rapproche d'elle. ”

“ A peine blessé, le fauve s'élança de nouveau, et un cavalier de l'escorte fut immédiatement couché par terre. Plusieurs coups de feu retentirent en même temps, et le mangeur d'hommes, rendu plus furieux par de nombreuses blessures, abandonna la victime qu'il tenait expirante sous sa griffe pour tenter un suprême effort. Il s'élança sur l'éléphant du rajah. Le mahaotte, voyant le danger que courait son maître, enfonça dans sa gueule la moitié de son sabre, et l'éléphant, atteint aussi par l'embrassement qu'il venait de subir, lança d'un coup de trompe l'agresseur à vingt mètres delà. ”

“ A l'époque où je faisais partie de l'administration de l'Inde française, le gouvernement anglais s'occupait beaucoup des chemins de fer qui devaient mettre en relations directes les grandes villes de la péninsule et qui, d'après leurs prévisions, étaient appelés à assurer leur domination sur ce vaste pays, en leur fournissant le moyen de transporter rapidement leurs forces d'un point à un autre, en rapprochant d'eux les populations par les avantages que procure au commerce, à l'industrie et à la production la facilité des moyens de transit. ”

“ J'ai remarqué que la population indienne de ces districts est à peu près uniquement composée de fermiers et de jardiniers qui donnent, par leur exactitude et leur empressement à rendre fertile cette terre privilégiée, un démenti formel à la réputation de paresse de leur race. Cette réputation est méritée, d'ailleurs, pour les indigènes de l'Inde ; mais sur le territoire du Mysore, en raison de l'abaissement de la température, de la distinction sensible des saisons, le travail est facile, et ceux qui s'y livrent trouvent dans la récolte une large rémunération de leur peine. ”

“ Je fais allusion ici à un échange de territoire autour de Pondichéry, qui aurait, en écartant de la ville les districts anglais, laissé le territoire français la circonscrire entièrement sans solution de continuité jusqu'à sa limite.
Avoir un domaine compacte et qu'on puisse parcourir sans avoir à traverser le domaine d'un voisin plus ou moins commode, est assurément une chose fort désirable. Tout dépend des conditions auxquelles est soumis, par l'une ou l'autre partie, l'échange projeté. ”

“ Le hasard détermine souvent, dans les bengalow, des rencontres étranges, des aventures et des relations utiles ou agréables. Des mariages s'y sont préparés d'une façon tout à fait inattendue ; des intrigues s'y sont nouées. Pour ma part, j'ai conservé un excellent souvenir de ces maisons de passage. L'usage est généralement adopté par les Européens, et surtout par les Français, de mêler leurs provisions à celles de leurs compatriotes qui arrivent en même temps qu'eux à l'étape ou qui débarquent quand ils y sont déjà installés, et de transformer leurs repas solitaires en piquenique. ”

“ UN MARIAGE INDIEN. 231
chemires, des dentelles et des soieries de l'Inde, des boîtes à parfums, de très-beaux éventails, des statuettes, des ouvrages en or, en argent, eu ivoire, en ébène et en écaille, des palanquins en réduction, des bijoux et des pierres précieuses, et ces mille objets que l'artisan indien cisèle simplement, mais supérieurement.
Le gouverneur quitta la fête après le tirage de la tombola, mais les danses continuèrent jusqu'à six heures du matin; on vint alors nous avertir que le déjeuner était servi. ”

“ Les bayadères, couvertes de diamants, dansent au milieu d'un parterre improvisé, et l'éclat de leurs pierreries reflété par d'innombrables lumières est vraiment féerique. On ne rencontre que dans l'Inde ce mélange du sacré et du profane, cette combinaison perpétuelle de la danse et de la dévotion. ”

“ Dans l'orient, l'air, l'espace, la verdure, les fleurs ne sont mesurés à personne; ils sont mesurés à tous en Europe, et pourtant on a la nostalgie de l'Europe lorsqu'on en est quelque temps exilé. Un esprit actif se plie difficilement, du reste, à l'éternelle contemplation des beautés éternelles de la nature, lorsque rien ne ternit un instant sa magnificence. ”

“ Les derniers grands souvenirs de l'Inde des rajahs se rattachent aux noms historiques du sultan Haïder-Aly et de son fils Tippoo-Saïb, auquel est resté le surnom de Bahadour (le Brave) .
Haïder-Aly était le lieutenant du rajah de Mysore. Il battit tous ses ennemis, détruisit les armées mahrattes, puis, devenu ministre, se révolta contre son maître, en 1761, et se proclama sultan du Mysore. C'était un homme de génie auquel les Français facilitèrent la conquête des côtes du Malabar et des îles Maldives et que les indigènes servirent avec dévouement parce qu'il était brave ”

“ Il est vrai qu'il est rare de rencontrer, même dans l'Inde, une ville aussi grandiosement dessinée que l'est Pondichéry.
L'industrie est très-développée dans le district. On y fabrique des toiles de Guinée, et on y trouve, de plus, des chantiers de construction qui fournissent, chaque année, au cabotage de nombreuses embarcations et au commerce des bâtiments d'un assez fort tonnage. Le mouvement commercial est très-animé sur ce point.
Dans ce district, de temps immémorial, le droit de propriété était reconnu aux indigènes, moyennant une redevance qu'ils payaient à l'État. ”

“ J'ai fait ressortir plusieurs fois déjà la désespérante uniformité de la vie dans l'Inde. Le ciel d'un azur implacable pendant dix mois de l'année, l'absence d'hiver, la régularité des jours et des nuits égaux en longueur, ne contribuent pas peu à produire cette monotonie qui engendre assez rapidement le spleen, puis la nostalgie. ”

“ On m'a assuré que les Anglais, quelques-uns du moins, poussaient plus loin que nous le raffinement en pareille matière, et qu'ils dormaien, sous leurs moustiquaires, au bruit du panca, mis en branle d'une chambre voisine.
Je comprends parfaitement que les Européens qui habitent l'Inde, et qui sont assez riches pour affecter toute une équipe à ce service, se payent l'ineffable douceur de dormir éventés comme ils se la procurent à l'heure des repas. ”

“ Une de ces voitures, dans laquelle était couché, plutôt qu'assis, un homme d'une trentaine d'années environ me frappa surtout par la richesse de son ornementation et la beauté de son attelage.
L'indigène qu'elle traînait portait un costume éblouissant ; il avait la tête coiffée d'un turban, sur lequel se balançait une aigrette retenue par un rubis ; un cimeterre, dont le fourreau recourbé était couvert de pierreries, reposait sur le coussin de devant de la voiture; quatre coureurs escortaient l'équipage. ”

“ Tous les habitants sont livrés à l'horticulture, à l'exception de la garnison et des fonctionnaires anglais, des intermédiaires et des hommes de peine. Ces derniers portent les fardeaux du port dans le haut de la ville et aident au chargement et au déchargement des navires.
Les producteurs et les commissionnaires n'ont à eux tous qu'une seule branche de profit : la récolte et l'expédition des oranges et des mandarines qui constituent la richesse de l'île. Les oranges sont loin de valoir celles des Baléares ; mais les mandarines sont exquises, et leur culture emploie un grand nombre de bras. ”

“ Il est probable qu'on gèlerait si l'on atteignait la cime du Dodabet, la plus haute montagne des Nelghéries, placée à 2,600 mètres au-dessus dû niveau de la mer.
C'est dans les vallées de Gourg que prend sa source le Cavery, qui est, pour les natifs, le fleuve sacré du Sud, comme le Gange est le fleuve sacré du Nord. Les flancs des montagnes sont couverts de forêts vierges qui donnent aux paysages une majestueuse beauté. ”

“ PONDICHÉRY
Quelle ville charmante ! c'est une miniature de Calcutta ; seulement à la place des lourds palais de la capitale du Bengale, on n'y rencontre que de délicieuses maisons blanches, construites à l'européenne, épanouies au milieu de jardins éternellemennt fleuris, et sur le stuc desquelles le soleil fait miroiter ses rayons. Des voies larges et régulières permettent à la brise de mer de circuler dans tous les sens et de tempérer par sa fraîcheur les ardeurs de l'atmosphère. ”

“ Malte, l'Egypte, le désert, l'Arabie, la mer Rouge, Geylan, l'île enchantée, puis l'Inde, terre sans cesse visitée et pourtant toujours nouvelle, grâce à ses moeurs, à ses coutumes et à ses habitants, témoignages irrécusables d'une civilisation antérieure de plusieurs siècles à la nôtre ”

“ Mais la chasse, la petite s'entend, est dangereuse dans la péninsule, où l'insolation tue plus d'Européens que le climat et la maladie. La passion de la chasse fait oublier les précautions les plus élémentaires, et un coup de soleil est mortel.
J'ai vu disparaître de ce monde plusieurs de mes compatriotes, jeunes, pleins de santé et très-vigoureux, qui, pour ne s'être pas garanti suffisamment la tète, ont succombé à des insolations. ”

“ L'ancien empire d'Haïder-Aly et de Tippoo-Saïb, le Mysore, est enfermé dans un cercle de hautes montagnes boisées, arrosé par plusieurs bras du Cavery et fermé au sud par les Nelghéries, dont les hauteurs sont aujourd'hui couvertes de maisons de plaisance. Chose étrange et rare dans l'Inde, plusieurs de ces maisons ont des cheminées.
Ainsi, sous une zone torride, alors que la chaleur est souvent intolérable à quelques lieues de là, on se chauffe, comme en France, pendant toute une saison de l'année, et il peut arriver qu'on ait froid à peu de distance de l'équateur. ”

“ La ville est, dit-on, fort belle, et les îles d'Eléphanta et de la Salcette ménagent au touriste leurs pagodes souterraines si curieuses à voir. J'étais plus vivement sollicité encore par le désir de faire un pèlerinage sur la tombe de Victor Jacquemont, le jeune et illustre savant mort sur cette terre dont il avait surpris tous les secrets.
Il ne m'a pas été permis de satisfaire ma légitime curiosité. Bombay était fort loin de moi ; l'aller et le retour eussent exigé une quinzaine de jours au moins, et il m'était impossible de les leur consacrer. ”

“ A peine les voyageurs de la malle eurent-ils pris leur repas au Caire que tout le monde se prépara pour le départ. Le service du courrier anglais n'ayant pas à craindre, à cette époque, la concurrence que lui fait aujourd'hui la compagnie des messageries maritimes, était un monopole entre les mains de la société qui l'exploitait; elle n'en a été dépossédée que par le percement de l'isthme de Suez et la construction d'une voie ferrée.
La société payait une lourde redevance au vice-roi d'Egypte, dont elle traversait le territoire, mais celui-ci tirait d'elle de très-gros profits. ”

“ Toute la colonie européenne reçut des invitations. Dès que le bruit se répandit en ville que le gouverneur avec sa famille et les hauts fonctionnaires de la ville blanche honoreraient la ville noire de leur présence, chacun fit ses préparatifs pour s'y rendre. Les femmes mirent dehors leurs toilettes les plus meurtrières. ”