Éléphanta

“ Douze jours après, sans autre incident, sur ce chemin magnifique, que ceux de la vie ordinaire du voyageur, nous arrivions sur la côte maharatte ou nord-malabare, en face de la petite île d'Éléphanta, ainsi nommée à cause d'un gigantesque éléphant de granit que l'on voit encore à demi enfoui sous terre. Les Indous lui donnent le nom de Gare-poor, ou lieu des caveaux.
Notre intention, après une petite station à Éléphanta et à Bombay, était de continuer notre voyage sur Karly et Ellora, d'où nous devions redescendre vers Golconde et Mazulipatam , terme de notre long voyage. ”

“ L'île d'Éléphanta ou de l'Eléphant (Gharipour des Indiens) est une île de l'Inde anglaise, située sur la côte occidentale du Dekan, dans le golfe de Bombay ou mer d'Oman, et à neuf kilomètres Est de la ville de Bombay. Son nom lui vient, dit-on, d'un grand éléphant de pierre qu'on voyait autrefois sur la plage.
Le temple souterrain se trouve dans l'intérieur d'une grotte creusée au haut d'une montagne à double cime, qui s'élève rapidement de la côte. ”

“ Vishnou et Brahma y sont toujours représentés sous le même aspect : Vishnou est supporté par Garouda sous la forme humaine, et Brahma est assis avec placidité sur une plate-forme que plusieurs cygnes emportent dans les espaces.
Le temple d’Éléphanta est situé sur une île à quelques milles de Bombay. Lorsqu’on veut visiter cette grotte, on peut prendre un bateau ou bonder-boat, au quai d’Apollon, et en quelques heures on arrive devant l’île où l’on trouve du côté du nord un débarcadère commode. On voyait autrefois un grand éléphant auprès de la plage : de là le nom de l’île. ”

“ ÉLÉPHANT.
Cet animal, le plus grand des quadrupèdes, habite les climats chauds de l’Afrique et de l’Asie. En considérant l’Éléphant à l’extérieur, il semble mal proportionné : son corps est gros et court, ses pieds ronds et tortus, sa tête grosse, ses yeux petits, et ses oreilles très-grandes ; mais, sous les dehors les moins avantageux, il possède les meilleures et les plus étonnantes qualités. Il a l’intelligence du castor, l’adresse du singe, le sentiment du chien. À ce mérite se réunissent les avantages particuliers, la force, la grandeur, la longue durée de sa vie. ”

“ Il y a des Éléphants en Afrique et en Asie: à l’état sauvage, ils vivent en troupeaux, mangeant des herbes, se baignant souvent et se douchant à l’aide de leur trompe.
Les Éléphants domestiques portent des fardeaux, de l’artillerie et traînent des chariots. Ils se dressent facilement, grâce à leur intelligence et à leur docilité.
L’Éléphant est souvent l’animal préféré des petits enfants, et c’est dans ses défenses qu’on taille le hochet qui est leur premier jouet. ”

“ L’Éléphant, il faut le dire et nous le disons, l’Éléphant est une espèce de pacha. Oui. Ne se trouve-t-il pas à la tête de deux queues? L’une derrière tout à fait embryonnaire, et l’autre devant beaucoup plus longue, qui lui pend au nez comme un sifilet.
C’est du reste cette conformation bizarre qui fait croire à l’Éléphant qu’il marche à reculons comme une écrevisse, et c’est une idée qu’on aura bien du mal à lui faire sortir de la tête. ”

“ Seul contre tous, l'Éléphant promène deçà, delà sa puissante trompe; il frappe, abat, tue, foule; aux pieds, Mais il a beau faire; malgré sa force, malgré son courage, seul contre une armée, comment pourrait-il résister ? ”

“ Moeurs et domestication de l'Éléphant. — Les Éléphants vivent en troupes nombreuses ; ils s'approchent souvent des rivières ou des. lacs, où ils viennent se baigner, et parfois même se doucher avec leur trompe. Ils marchent en file indienne, le chef de troupe en tête et la trompe levée. Doués d'un odorat merveilleux, ils peuvent sentir l'Homme à de grandes distances ; dès lors, ils s'enfuient. Leur chasse est dangereuse, car lorsqu'ils sont blessés, ils chargent le chasseur avec une rapidité incroyable. La vitesse ordinaire d'un troupeau d'Éléphants correspond au pas accéléré de l'Homme ”

“ L' éléphant , calmé tout à coup par les larmes de cette femme et par les cris de frayeur de l' enfant , s' empara du pauvre petit , le mit avec précaution à califourchon sur son cou , et ne voulut plus jamais d' autre cornac que lui .
L' éléphant , dès qu' il a été dompté , est doux et obéissant pour son maître ; il comprend le moindre signe , et exécute avec intelligence tout ce qu' on lui commande . Il distingue facilement la colère , les reproches de la bienveillance et des compliments ; il écoute attentivement les recommandations qu' on lui fait ”

“ Se peut-il que ce soit cet éléphant ? Quelle raison a-t-il alors de gémir ainsi qu’un homme ?
Je couchai la princesse sur mes défenses, je la mis sous la lueur de la lanterne...
— Ah ! la pauvre enfant ! ... s’écria aussitôt la voix.
Et un vieillard s’approcha tout à fait, posa sa main osseuse et brune sur le cœur de Parvati.
— Elle est évanouie seulement, dit-il, venez, suivez-moi. Ne perdons pas de temps. N’entendez-vous pas qu’un orage se prépare ? Ne restons pas un instant de plus sous les arbres. ”

“ C’est une blague qui arrête deux mille hommes dans le Tangi. Ce fils du péché de sac à foin d’éléphant dit, ou du moins les mahouts disent pour lui, qu’il veut voir un ami, et qu’il ne lèvera pied ni patte avant de l’avoir rencontré. Je m’esquinte à lui présenter des balayeurs et des coolies, et son cuir est plus lardé de piqûres de baïonnettes qu’une moustiquaire de trous, et je suis ici par ordre, mon bon monsieur le major, pour demander si quelqu’un, malade ou bien portant, ou vivant ou mort, connaît un éléphant. ”

“ « Compère des étoiles, lui dit-il d’une voix impérieuse, je te fais couper la tête si tu ne peux me dire ce qui manque à mon éléphant, et pourquoi son ame est si triste, »
Celui-ci se jette trois fois à terre et dit enfin d’un air pénétré : O roi ! je te révélerai la vérité. Tu agiras ensuite selon ton bon plaisir.
Il y a dans le nord une belle femme à la haute taille et au corps blanc. Ton éléphant est superbe, cela est incontestable; mais on ne saurait le comparer à elle.
Comparé à elle, il semble n’être qu’une petite souris blanche. ”

“ Ils ont vu un éléphant blanc.
—- Un éléphant blanc! s'écria Burton, qui ne put dire autre chose pendant cette minute de béatitude extatique. Un éléphant blanc !
— Un éléphant blanc comme la lune, reprit le président de Madras, haut de douze pieds, armé des plus belles défenses qui soient au monde, dont la trompe est rose ; enfin, si prodigieusement beau, que les autres éléphants, au dire de mes chasseurs, ouvrent leurs rangs avec respect pour le laisser passer, et l'adorent, ou semblent l'adorer, au lever et au coucher du soleil. ”

“ Chacun s’adressait à un homme spécialement, et l’homme ne s’occupait que d’un seul. Il détachait l’entrave du pied, frottait d’un onguent la peau rugueuse, puis, à un signe, le captif repliait, en arrière, un pied de devant pour que l’homme pût y monter et se hisser ainsi sur le colosse.
Je regardai tout cela avec une si vive surprise que j’oubliai presque ma peine. Maintenant, chaque homme était assis sur le cou d’un éléphant et, l’un après l’autre, ils se mirent en marche, puis sortirent de l’enclos qui, derrière eux, fut refermé. ”

“ On me fit sortir du parc, et mon cher Aor me combla d’éloges et de caresses. — Vous voyez bien, disait-il à ses compagnons, que celui-ci est un ange et un saint. Jamais éléphant blanc n’a été employé aux travaux grossiers ni aux actes de violence. Il n’est fait ni pour la chasse, ni pour la guerre, ni pour porter des fardeaux, ni pour servir de monture dans les voyages. ”

“ Des proportions colossales, de redoutables défenses, une trompe, admirable instrument de tact, de préhension et d'odoration; une grande intelligence, une force prodigieuse unie à tant de douceur: tout concourt à faire de l'Eléphant un des êtres les plus remarquables du règne animal. Une peau calleuse, épaisse, nue ou à peu près, le régime herbivore, des pieds terminés par cinq doigts enveloppés dans l'épaisseur des téguments, et ne se dessinant au dehors que par des ongles attachés sur le bord d'une espèce de sabot : tels sont les principaux caractères de ces animaux. ”

“ Les Éléphants habitent de préférence les forêts humides et le voisinage des rivières, où ils aiment à se plonger, et où ils nagent avec une grande facilité en ne tenant hors de l'eau que l'extrémité de leur trompe, par où ils respirent.
L'art de dompter les Éléphants a été pratiqué dans l'Asie dès la plus haute antiquité. Chez les nations de l'Inde, les Éléphants disciplinés formaient la meilleure troupe de l'armée. ”

“ Alors, le cheikh Abd Al-Kaddous fit monter Hassân derrière lui, sur l’éléphant blanc, et parla à la bête immense qui se mouvementa. Et, rapide comme la grêle qui tombe, la foudre qui frappe et l’éclair qui brille, le grand éléphant livra ses membres au vent et s’envola et s’enfonça dans les plaines de l’espace, anéantissant sous ses pas la distance ! ”

“ Tout nouvellement un éléphant , du nom d' Annibal , vient de mourir aux États-Unis , et l' on estimait qu' il pouvait avoir vécu cinq à six cents ans .
Comme la croissance de cet animal est assez lente , il est supposable que sa vie est longue et qu' elle doit dépasser communément plus de deux cents ans à l' état libre .
L' éléphant a les sens de l' ouïe , de la vue et de l' odorat des plus développés ; il aperçoit de très-loin et entend le moindre bruit ; les odeurs suaves et les parfums lui font le plus grand plaisir . ”

“ Sur nos affiches nous rappellerons donc; le fameux éléphant Devadatta. Mais, dites-moi: ne représentez-vous pas un de vos dieux avec une tête d'éléphant?
—Le divin Ganéça, dieu de la sagesse, a la tête d'un éléphant.
—Parfait! s'écria M. Harlwick. Le fameux éléphant Devadatta, frère de Ganéça, dans ses divers exercices. Voilà ce que portera, notre affiche. Ne sera-ce pas bien, monsieur Oldham? ”

“ Un jeune éléphant, d’une grâce indicible, balançant sa grosse tête, ses larges oreilles, haut sur pattes, lève un pied pour gravir le talus, vient vraiment à la rencontre de celui qui se risque parmi ce monde de formes immobiles aux apparences vivantes : ce jeune éléphant, lorsqu’on s’approche, s’évanouit, ou plutôt se divise, car il est fait de deux pierres sans signification. ”

“ Comme il n'y avait qu'un éléphant, suivant notre coutume ordinaire en pareil cas, nous jouâmes à pile ou face pour savoir qui aurait le coup, et B. gagna comme il faisait généralement.
Nous partîmes, et pendant un mille environ, nous descendîmes le cours de la vallée, puis nous entrâmes dans une belle forêt de magnifiques arbres de teck, où nous rencontrâmes bientôt la voie de vieux temps d'un éléphant, que nous suivîmes dans une pièce de jungle de hauts bambous ondoyants, où il avait évidemment séjourné pendant plusieurs jours. ”

“ Du reste, la domesticité de l'Éléphant n'est jamais complète, car, quelque privé qu'il soit, il ne manque jamais de se sauver dans les bois pour reprendre sa vie sauvage dès qu'il en trouve l'occasion. — On connaît deux espèces vivantes d'Éléphants. L'Éléphant des Indes, haut de 3 mètres à 3m,50, a le front concave, la tête pyramidale, les défenses moyennes chez le mâle, très courtes chez la femelle ; ses oreilles sont de moyenne taille, et ses molaires présentent des losanges d'émail très serrés. ”

“ La tête du cinquième éléphant apparut au tournant , et il projeta sa trompe en l' air , et il lança un barrit , et il resta là à l' entrée du Tangi comme un bouchon dans une bouteille . « Ma foi , que je pense en moi-même , il ne veut pas se fier au pont ; il va y avoir du grabuge . » ”

“ A Éléphantine on adorait une figure d'homme assis, de couleur bleue, ayant une tête de belier, et des cornes de bouc qui embrassaient le disque; le tout pour figurer la conjonction du soleil dans le belier avec la lunè. ”

“ On fait chavirer le quinzième éléphant.
c'est un éléphant, et un beau, si la lune ne me trompe pas. Il se met en route vers la rivière, descendant le talus d'un mètre cinquante, coupé droit, aussi aisément que nous prenons une marche d'escalier, et commence ses ablutions. Avec une violence extraordinaire il s'envoie d'énormes quantités d'eau entre les jambes, sur le dos, le long des flancs. Je m'approche à huit mètres, m'arrêtant à la seule place qu'il me soit possible d'occuper; la bête se présente de côté, assez fortement d'arrière en avant. ”

“ La peau des Éléphants est presque couleur de terre avec quelques taches couleur de chair ; elle est nue, dure, gercée à la façon d'une vieille écorce de chêne ; dans ses plis se cachent quelques soies clairsemées et à l'extrémité de la queue se voit un bouquet de crins durs et raides comme des filets de corne.
Les jambes courtes et grosses de l'Éléphant paraissent autant de piliers supportant le corps de l'animal ; chacune d'elles est terminée par cinq doigts dont l'extrémité est protégée par un étui corné.
Les dents. — Les Éléphants sont toujours dépourvus de canines ”

“ Dans la partie haute de la place, un éléphant poussait un tronc d'arbre et, sous les taches alternées d'ombre et de soleil, deux hommes étrangement enveloppés dans des pagnes, l'encourageaient d'un mot guttural, incompréhensible et toujours le même. ”

“ Chaque éléphant, nous dit M. de Warren, a son cocher ou cornac, accroupi sur un coussin placé sur le cou, les jambes derrière les grandes oreilles, et son laquais suivant à pied pour faire la conversation avec l'animal tout en marchant, l'avertir des mauvais pas, lui recommander d'être prudent, l'encourager quand il se fatigue, lui défendre de jouer avec sa trompe, et surtout de a°ien voler dans les boutiques qui peuvent se trouver sur son chemin, lui promettre, s'il est bien sage, des feuilles fraîches au retour, et veiller à ce que rien ne se dérange dans son équipage. ”