Georges Gaudy

“ Un concert d’exclamations diverses me répond et je vois surgir de la nuit un visage hirsute, une face grotesque sous le casque qui ressemble à un chaudron. L’homme gravit à genoux les degrés. Il me saisit les mains et les baise en se prosternant humblement. Je le repousse, et les poilus, comme des forcenés, l’empoignent, le tirent à eux, se le renvoient le long de la tranchée, à coups de pieds, à coups de crosse, à coups de poings. Le deuxième monte à genoux, comme le premier, et les bras levés ; du sang ruisselle avec des larmes sur son visage. ”

“ Quand j’arrive au dehors, la bataille s’est calmée. Le tir des canons décroit. Les poilus ont jeté leurs fusils et se sont armés de pelles. Ils creusent le sol, taillent la berme, reconstruisent le parapet. Deux hommes ont saisi le corps du Boche tué par Vallegeas et l’ont tiré dans la tranchée. Son agonie vient de prendre fin. Je le regarde, allongé sur le sol, démesuré. Héron part avec Bachelier et Férat pour conduire nos prisonniers à Craonnelle ; Castaing et Sirey cherchent de bons emplacements pour les fusils-mitrailleurs. Des balles font voler de la terre au-dessus de nos têtes. ”

“ Craonne est pris !
Nous tombons comme des bolides au milieu des poilus qui ne savent rien et se lèvent effarés, et nous crions en agitant nos casques : « Victoire ! victoire ! victoire ! Craonne est pris ! »
La rumeur court dans le souterrain. Les hommes s’agitent, se dressent, lancent dans l’obscurité la nouvelle triomphale. Elle transfigure ces êtres affaiblis, privés de lumière et de joie. L’enthousiasme a balayé les miasmes d’un coup d’aile. Cependant des coups sourds résonnent sur nos têtes. Des bougies s’éteignent, de la terre tombe par paquets. ”

“ Personne ne s’inquiète plus de savoir si le soleil a lui sur la bataille ou si la nuit la couvre de ses ombres. Et comme nous, des milliers d’hommes vivent enterrés, dans l’attente de ce qui se prépare, de ce qui s’ébauche dans les ténèbres ou dans la clarté du jour. ”

“ Le charivari des obus s’entend mieux d’ici. Les coups de tonnerre des éclatements sont moins sourds qu’au fond de l’abri. L’impatience de voir me fait activer mon escalade.
— J’ai mes jumelles, me dit Arsicaud sans se retourner. Nous pourrons nous offrir le coup d’œil.
Le tunnel s’ouvre sur une tranchée profonde. Je sors derrière le sergent, ébloui tout d’abord par la lumière, saisi par l’air et par une violente odeur de poudre. ”

“ Tout ceci m’apparait dans un éclair, tandis qu’une clameur s’élève dans notre dos, que l’aspirant du génie tombe frappé d’une balle au front, tandis que le barrage boche s’abat sur la tranchée de départ, et que, nous bousculant, criant, lancés à la course maintenant, nous sautons dans un fossé qui s’ouvre sous nos pieds, très large et profond, jonché de mausers, d’équipements, de casques boches. C’est la Grande Tranchée.
Nous tombons les uns sur les autres ; les hommes de l’escouade roulent autour de moi, pêle-mêle avec des sapeurs. Chacun se relève et parle sans savoir ce qu’il dit ”

“ Des agents de liaison passent en se bousculant. Je suis calme d’une façon qui m’étonne. Le temps est superbe, le soleil éclatant. J’accomplis machinalement ce que je fais. Il y a en moi deux êtres, l’un qui agit, l’autre qui regarde et s’étonne. ”

“ Nous apprécions la chance d’être protégés des obus jusqu’à la ruée finale...
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Le tonnerre des canons s’est accru, mais ce bruit qui ne cesse plus est devenu pour nous une forme du silence. Les poilus se sont installés le long des murs. Tout d’abord, ils sont restés debout, puis, la fatigue devenant plus forte, ils ont dû s’asseoir dans les flaques. Les bougies sont posées sur des poignées de baïonnettes fichées en terre. Parmi les visages qui m’environnent, quelques-uns sont rêveurs ; leurs regards se perdent très loin, cherchant d’angoissants souvenirs. ”

“ Je vais m’asseoir près de Castaing et nous échangeons quelques mots. Des 150 commencent à tomber autour de nous
— Ils ont vu remuer la terre : ils arrosent ! dit l’aspirant.
Un grand bruit dans la tranchée, à gauche. Merlot vient d’être enterré. On le dégage. Ce n’est rien. Je lève les yeux et j’aperçois sur le parapet une paire de pieds, chaussés de bottes
— Tu regardes ces pieds ! me dit Castaing, ce sont ceux du Prussien de Vallegeas. On l’a mis dans un trou d’obus ; on a jeté sur lui un peu de terre, mais ils l’ont mal placé. ”

“ Le plateau descend en pente douce vers l’Ailette et les balles, partant des crêtes de la Bôve, au delà de cette rivière, ne peuvent le raser.
Le spectacle est merveilleux. Tout le corps d’armée est sorti de terre. A perte de vue, une foule de points bleus peuple le désert. Devant nous, le premier bataillon avance rapidement, précédé du rideau de fumée du barrage roulant. Des fusées boches décrivent dans l’air une courbe rapide et retombent. ”

“ Je regarde l’un après l’autre les hommes de la section, éclairés par la lueur des bougies.
Les deux sergents sont assis près de moi. Sirey, le premier, est un boucher de Sainte-Terre, petit, carré, solide et calme, toujours prêt aux dévouements obscurs. L’autre, Arsicaud, est un grand gaillard mince de la Charente-Inférieure. Les lèvres serrées, le regard autoritaire disent son énergie : un violent, un entraîneur, un gars qui n’a peur de rien. Il relève les déprimés par son bagout mordant et frappe au cœur ceux qui se cabrent contre la discipline, avec des mots qui sont des coups de poing. ”

“ Je commence à m’endormir, insensiblement. Je lutte contre le sommeil, mais il est plus fort que ma volonté. Mes paupières s’alourdissent et se ferment. La voix de Merlot me fait sursauter. Il est monté jusqu’à la sortie et il annonce qu’il commence à faire jour. Il regarde s’étendre la blancheur laiteuse, puis il lance :
— Voilà l’aspirant !
La silhouette de Castaing se penche sur l’escalier ?
— L’attaque est retardée, dit-il, elle n’aura lieu qu’à neuf heures. Le 1er et le 2e bataillon sont en première vague. La compagnie doit marcher en deuxième vague derrière le 2e bataillon. ”

“ Et les scènes se succédant avec rapidité, se superposant les unes les autres, je vois ceci : un Allemand, à genoux sur la première marche d’un abri dont l’entrée s’ouvre, basse et traîtresse, dans la paroi, tient d’une main le fusil avec lequel il vient de tirer sur nous, et arme à nouveau le mauser fumant, la main gauche sur le levier. Je n’ai pas eu le temps de faire un geste que Vallegeas, de l’escouade d’Héron, a mis le Boche en joue. Il vise une seconde, se mordant la lèvre, et le coup part. ”

“ Mais les centaines de canons qui tonnent en arrière de nos lignes forment un concert plus affolant que tous les clairons du monde. Nous cheminons dans leur axe de tir et leurs détonations font un bruit sec et nerveux. Leur frénésie dépasse tout ce qu’on peut imaginer. ”

“ Et dans le silence des voix, nous tendons l’oreille aux bruits décuplés de l’orage. Ils grandissent de minute en minute. On dirait parfois qu’ils sortent du centre de la terre, tant la terre mugit, secouée. ”

“ On se bat, entassés dans l’étroit espace, pour lancer la mort dans le repaire. Et dans le piège noir, les Allemands affolés se lamentent éperdument. La minute est tragique. Des appels de détresse, des Kamarad ! suppliants traversent le fracas féroce des grenades. La caverne a deux entrées. Je m’élance devant la seconde que des poilus surveillent, attentifs. Me penchant sur l’escalier, je crie en langue allemande :
— Sortez sans armes ! vous êtes prisonniers ! ”

“ Tous les tocsins du monde sonnent un gigantesque glas dans la vallée de l’Aisne...
Les heures sont longues, longues. Le regard se lasse de suivre la marche pénible de l’aiguille sur le cadran des montres. ”

“ Nous baissons la tête sous la chute bruyante d’un obus...
Des brancardiers passent encore. L’un d’eux raconte que le capitaine Cavaignac est mort et cite d’autres noms d’officiers, tombés au cours de l’attaque. Les Boches, dit-il, n’avaient pas mangé depuis quatre jours, l’intensité de notre tir rendant impossible tout ravitaillement. Il y a beaucoup de tués autour du boyau de Canberg. Presque tous les agents de liaison qui circulent par là sont atteints par les balles tirées des casemates. Il en est toujours ainsi dans les grandes attaques. ”

“ Héron fait voler sa casquette d’un coup de poing. Il se penche pour la ramasser...
... C’est fini, il n’en sort plus. Le sous-lieutenant Dunck arrive, couvert de sueur, et nous jette :
— Que l’un de vous descende là-dedans voir s’il en reste !
— J’y vais, mon lieutenant.
Il me tend son revolver et s’avance au-devant du commandant Boudon, du 1er bataillon, qui vient de paraître, souriant :
— Je vais avec toi, caporal, me dit un poilu, j’ai des bougies.
J’arme le revolver ; il allume sa chandelle. Nous nous enfonçons sous terre. La fumée nous prend à la gorge. ”

“ Il ne fait pas bon à se montrer... Nous commençons à recevoir des nouvelles de la bataille. Elles arrivent, colportées par les agents de liaison. Le 123e s’est heurté à une position puissamment défendue et ne l’a pas encore prise. ”