M. V. de Rochas

“ « Sondez ! » cria le capitaine, et pendant une demi-heure nous n’avançâmes que timidement et après indication du plomb scrutateur de la profondeur des eaux. C’est qu’il existe à l’entrée du détroit un vaste banc de sable dangereux pour le navigateur inexpert ou imprudent. La nuit arrivant, nous mouillâmes à la baie Possession.
En ces parages que n’éclairent aucuns phares, la navigation est impossible dans l’obscurité de la nuit, aussi le lecteur ne devra-t-il pas trouver étonnant de nous voir jeter l’ancre chaque soir. ”

“ Mine de houille. Laissons le havre Mercy ou je crains d’avoir retenu trop longtemps le lecteur, défilons devant cette Terre de Désolation qui présente toujours l’aspect qu’on lui connaît ; enjambons Playa-Parda et Saint-Nicholas et arrivons à Punta-Arena où nous avons du nouveau à apprendre. Le temps, d’humide et froid qu’il était, est devenu magnifique, la température est douce, le ciel est pur, le soleil splendide. ”

“ Le flanc des montagnes plus ou moins abrupt est paré d’une belle végétation, du moins sur la côte continentale que nous longeons toujours de plus près que la rive opposée.
Nous mouillons le soir à l’abri d’une montagne très-haute et perpendiculaire comme une muraille. De son sommet s’abattent des tourbillons de neige fouettés par un vent violent qui souffle comme par accès pour se taire complétement et reparaître avec la même intensité un instant après. ”

“ La bourgade est à quelques centaines de mètres de la mer ; on s’y rend par un sentier large, bien tracé, mais que l’obscurité de la nuit et la neige qui donnait à toute la surface du sol une uniformité trompeuse, ne nous permirent pas de suivre, sans quelques-uns de ces incidents qui sont, pour les voyageurs, le désespoir du moment et le charme des souvenirs ultérieurs. ”

“ La chasse offre peu de ressources à Playa-Parda ; on n’y tue guère que des oiseaux de mer, mais on s’y procure du céleri sauvage, précieuse trouvaille pour des gens rassasiés de viande et affamés d’herbe. L’équipage puise à pleins baquets les moules sur leurs bancs ; une fois à bord, les chauffeurs en remplissent leurs seaux de tôle, les présentent au feu des fourneaux, et improvisent ainsi des marmites et une cuisine de Gargantua. Comme dans tout le détroit, on peut pêcher ici en plus ou moins grande abondance des mulets, des lamproies, des éperlans, des loches, etc. ”

“ « Ah ! bienheureux ceux qui plantent choux, » dit Rabelais par la bouche de Panurge, dans la nef qui le ballotte sur la mer.
Eh bien ! la chair de guanaco a un goût de venaison assez agréable, du moins lui trouvâmes-nous dans les circonstances présentes tout l’attrait d’un filet de chevreuil. Nonobstant et durant ce festival, le navire nous emportait loin de Punta-Arena vers Port-Famine où nous devions mouiller le soir. ”

“ Tantôt un vieux tronc tombé de vieillesse et déjà décomposé en humus conserve sa forme sous une enveloppe protectrice de lichens et de mousses, et le pied qui croit y trouver une base solide, s’y enfonce comme dans une masse d’argile. Tantôt un arbre énorme et plus récemment couché sur le sol oppose une sorte de barricade qu’on ne parvient à escalader qu’en s’aidant, avec les mains, des branches voisines. ”

“ Outre sa situation sur un canal qui fait communiquer les deux grands océans, sur la route de Valparaiso et de San-Francisco, canal qui sera de plus en plus fréquenté au fur et à mesure de l’extension de la marine à vapeur, il a pour champ d’exploitation un excellent terrain, une terre éminemment propre à la culture des céréales qui prospéreraient sous son climat, à l’élève des bestiaux qui y trouveraient de gras pâturages. Tous les arbres fruitiers de la zone tempérée de l’Europe croissent à souhait dans le jardin d’acclimatation du gouvernement. ”

“ Nous étions sur une petite presqu’île qui est bien, s’il faut en croire les érudits, celle où Sarmiento fonda en 1581 le premier et dernier établissement espagnol du détroit de Magellan. Si la position maritime était magnifique, il faut avouer que l’assiette terrestre ne l’était pas, car la presqu’île était beaucoup trop petite pour que les colons pussent y chercher l’existence dans la culture, et s’ils voulaient en sortir ils ne pouvaient plus, sans des forces considérables, être en sécurité contre les attaques des Indiens. ”

“ Pour moi, dit-il, après avoir vu sept mois de suite beaucoup de Patagons de différentes tribus et en avoir mesuré un grand nombre, je puis affirmer que le plus grand de tous n’avait que cinq pieds onze pouces métriques français, tandis que leur taille moyenne n’était pas au-dessous de cinq pieds quatre pouces, ce qui est, sans contredit, une belle taille, mais pas plus élevée que celle de quelques-uns de nos départements. Cependant je remarquai que peu d’hommes étaient au-dessous de cinq pieds deux pouces. Les femmes sont presque aussi grandes et surtout aussi fortes. ”

“ Le gisement de combustible paraît considérable, et s’il est difficile de préjuger de son épaisseur, du moins est-il permis de constater qu’il s’étend sur une vaste superficie. La rivière roule un nombre considérable de morceaux de charbon qu’elle arrache à ses bords, les sème sur sa route et en entraîne jusqu’à son embouchure. Ce furent les premiers indices qui éveillèrent l’attention des Chiliens, et leur donnèrent la possibilité, en remontant le cours de la rivière, d’arriver à la découverte du dépôt qui fournissait les échantillons recueillis sur le bord de la mer. ”

“ Le navire circulait au milieu de canaux larges comme une rivière ; à chaque instant un îlot, une pyramide sortant comme un fantôme du sein de l’onde, semblait vouloir nous défendre l’abord de régions inaccessibles aux humains. ”

“ Il est du moins remarquable qu’on ne trouve jamais ces deux races d’hommes ensemble et que l’une semble fuir l’autre. Ainsi dans la moitié orientale, là où s’étendent les vastes pâturages fréquentés par les herbivores dont les Patagons font leur nourriture et où les cavaliers ont le champ libre pour leurs courses et leurs chasses, dans cette moitié du détroit, dis-je, on ne rencontre que des Patagons et point de Pêcherais. ”

“ Ainsi va le monde d’ici-bas !
Qu’on se figure un grand puits creusé dans une montagne, et l’on aura une idée assez exacte du bassin de Playa-Parda. Les parois de ce puits, quoique rocheuses de la base au sommet et en grande partie dépourvues de terre végétale, ont cependant la singulière propriété de se présenter sous un aspect verdoyant. C’est que dans ces contrées la mousse, les lichens, les fougères et les lycopodes couvrent les espaces où les arbres n’ont aucune prise. ”

“ En second lieu, le transport du combustible à la mer ne pourrait s’opérer sans de grandes difficultés et de grands frais, parce que la rivière Sandy n’est autre chose qu’un torrent incapable de porter des radeaux, soit par le manque d’eau dans les beaux temps, soit par son impétuosité que rendent plus dangereuse ses mille sinuosités, dans les grandes pluies et à la fonte des neiges. Ces conditions sont d’autant plus regrettables que le charbon paraît être de bonne qualité. ”

“ Les attributs d’une bonne et forte santé, c’est-à-dire des joues bien rouges, un embonpoint notable sans être gênant, joints à une large carrure, à des membres fortement tournés, à une charpente solide en un mot, donnaient à penser que si ces caractères étaient des attributs généraux de la race, ce qui nous fut affirmé, cette race était réellement plus forte que la nôtre. ”

“ Il n’y faut pas chercher une œuvre littéraire où l’imagination aurait sa large part ; c’est un simple journal de voyage qui n’a que la prétention d’être véridique.
Après le passage du détroit de Magellan, je conduirai le lecteur à travers le labyrinthe des canaux latéraux de la côte de Patagonie jusqu’au golfe de Péñas, près de Chiloë, où nous nous séparerons au moment où le navire entrera dans le grand océan Pacifique. ”

“ Campement sur le rivage de Port-Famine. — Dessin de E. de Bérard d’après l’atlas de Dumont d’Urville. Le 29 juillet, nous laissâmes Port-Famine pour gagner la baie de Saint-Nicholas. Au fur et à mesure que nous avançons dans le détroit, les côtes s’élèvent de plus en plus. Qu’on se figure les effets pittoresques d’une chaîne de pics déchiquetés, de dômes, de mamelons, de pitons élancés et arrondis comme des tours ; retenant suivant leurs formes et le nombre de leurs anfractuosités des masses plus ou moins considérables de neige que percent çà et là des arbres toujours verts. ”

“ La rivière qui cherche, pour l’établissement de son lit, non-seulement les pentes les plus favorables à son écoulement, mais les couches de terrain qui lui opposent le moins de résistance, se glisse tortueuse à travers les mille accidents du sol, contournant les roches les plus cohésives, ravinant et traversant les plus molles. ”

“ Ceux qui préféraient parcourir les anfractuosités de la baie, les petites criques, tuaient des oies énormes sur les rochers du bord de l’eau ou sur les têtes découvertes des rochers à demi plongés dans la mer. ”

“ Les Pêcherais, ainsi nommés par Bougainville, probablement à cause de leur occupation habituelle et de leur genre de vie, habitent ou fréquentent les deux rives du détroit de Magellan et les canaux latéraux jusque vers le golfe de Peñas. Ce sont les mêmes qu’on appelle aussi Fuégiens, parce qu’on les trouve dans les différentes îles qui composent la Terre de Feu. C’est une race d’hommes fort inférieure aux Patagons, peut-être expulsée par eux, dans les temps antiques, du continent américain et réfugiée aujourd’hui dans ces arides régions que les premiers dédaignent d’habiter. ”

“ Ainsi marche sans cesse le cercle fatal dont chaque rotation représente une vie qui s’éteint et une vie qui commence. — « Toute chose vient de la terre et retourne à la terre, » — a-t-on dit depuis longtemps. ”

“ Généralement long d’un mètre et haut de cinquante centimètres, il n’est nullement dangereux pour l’homme.
Le guanaco (camelus huanacus de Buffon) ne ressemble nullement à un chameau ; c’est au contraire un animal élégant, à cou long, à tête fine, à corps aplati, à jambes longues et grêles, à poil très-fin, fauve, taché de blanc, d’une agilité remarquable. J’ai vu deux de ces animaux très-bien apprivoisés chez le gouverneur de Punta-Arena, en 1859. Mais à l’état de nature ce sont des animaux très-timides, fuyant à la moindre alerte et difficiles à atteindre pour le chasseur. ”

“ On comprend dans quelle périlleuse position se fût trouvé un navire à voile à notre place ! Là n’était pas le seul embarras, les approches du havre Mercy sont, du moins à cette époque de l’année, parsemées de grands bancs de fucus, véritables forêts marines qui s’élancent de profondeurs considérables à la surface de l’eau. Le navigateur qui n’est pas informé de ces conditions hésite à mettre le cap sur ces bancs qui paraissent lui déceler un bas-fond ”

“ Sur le rivage il n’est pas aussi bien à son affaire, et si l’on parvient à lui couper la retraite du côté de l’eau, on peut le tuer à coups de bâton. Comme il a les pattes plus en en arrière que les autres oiseaux, son port est aussi très-différent ; il se tient dans une position verticale. En résumé, c’est un animal fort curieux.
Les pingouins habitent tout le canal de Magellan, mais je n’en ai vu nulle part autant que dans la baie de Punta-Arena et au havre Mercy. ”

“ Ils sont gros mais plutôt obèses que riches en système musculaire. Leur peau m’a paru un peu plus brune que celle des Patagons. Ils ont même chevelure, même forme générale de la tête, mais leurs pommettes sont plus saillantes, leur front plus ingrat, le nez plus épaté, la dépression nasale inter-orbitaire plus marquée. Leur carrure est forte ; ils sont trapus. Dans l’une et l’autre race la différence de stature entre les deux sexes n’est pas aussi marquée que dans la nôtre. ”

“ Il s’agissait d’aller visiter le gisement carbonifère dont j’ai précédemment signalé l’existence au lecteur. La course eût été longue et pénible à faire à pied dans la gorge de montagnes où il fallait s’engager. Heureusement les chevaux ne sont pas rares à Punta-Arena. La cavalcade une fois bien organisée s’ébranla sous la conduite d’un métis hispano-américain, précédé de ses chiens, que nous verrons dans les endroits difficiles, rechercher, avec un instinct admirable, le sentier à suivre, au double moyen de l’odorat et du regard. ”

“ Ceux-ci meurent à leur tour et mêlent les éléments de leur décomposition à ceux que les agents physiques et chimiques ques, tels que l’eau, la neige, les gaz, empruntent à la roche elle-même. La terre végétale se forme et s’accumule en assez grande quantité pour donner prise et nourriture à une génération plus forte et plus belle que ses devancières. La mort arrive pour celle-ci comme pour les autres, et une autre lui succède. ”

“ Dans la moitié occidentale, au contraire, les montagnes et les forêts qui couronnent l’extrémité du continent américain ne sont pas propices aux excursions vagabondes des cavaliers, aussi n’y voit-on plus de Patagons et trouve-t-on au contraire les Pêcherais, qui remontent de là dans le labyrinthe insulaire des canaux latéraux où personne ne peut venir leur disputer une misérable existence.
Ces pêcheurs sont beaucoup plus arriérés que les cavaliers. Comme les Bédouins nomades, ceux-ci plantent leur tente de peaux dans les pâturages qu’ils trouvent le plus à leur convenance pour le moment ”

“ J’ajouterai, pour ma part, que leur teint est brun, leurs cheveux très-noirs, gros et plats ; leur barbe rare, la physionomie des hommes sérieuse, mâle et fière ; celle des femmes douce et bonne ; que leurs traits sont réguliers, mais épais ; que les membres inférieurs sont moins longs relativement aux proportions du tronc que dans notre race ; que les femmes ont les mains délicates et les pieds petits.
Au dire du gouverneur de Punta-Arena, ces Indiens sont doux et dociles ; ils viennent de temps en temps lui rendre visite en grand nombre. ”