Louise Drevet

“ Pour passer le temps, elle regarda par la fenêtre. Quelle fut sa surprise de voir la façade du château s’illuminer et resplendir peu à peu comme la veille ! comme la veille, le grand salon se peupler de sa société brillante ; comme la veille, l’orchestre, prendre place sur l’estrade ; comme la veille aussi, le beau jeune homme, le fils du marquis Jacques, vêtu de son même habit de velours rose, s’accouder à la cheminée et prêter l’oreille, non certainement aux causeries de ses voisins, mais à la suave mélodie jouée par le flûteur. ”

“ La traversée du Lautaret se fit sans encombre ; montées, descentes, tout se ressemblait pour la vitesse ; les dames qui étaient dans la diligence jetaient des cris à faire peur. Mon Dieu ! que j’étais content ! Nous entrions dans un tunnel pour en sortir, et nous rentrions dans un autre pour en ressortir encore. La Lombarde ne souffle pas plus rapide. Ce n’était plus une diligence, c’était un tourbillon ; ça roulait comme une boule bien lancée. Nous rencontrâmes des voitures, nous en accrochâmes quelques-unes ; mais point d’accident, c’était tout pour rire. ”

“ Tous les ouvriers, tous les employés de la fabrique, furent admis, suivant le désir exprimé par le manufacturier au marquis, à jouir du spectacle unique au monde qu’offrait le grand salon du château de la Sône. Ils purent voir, ils purent toucher du doigt tous ces prodiges. Catherinette elle-même ne s’en fit pas faute. Est-il besoin de dire qu’elle tomba dans la même erreur que sa maîtresse ? Que le beau rêveur en habit rose accapara son admiration, mais qu’elle en réserva cependant une bonne part pour les musiciens ? ”

“ Enfin, après deux ans de Briançon, deux ans, Monsieur ! arrive l’ordre du départ. Je rêve du Midi. Nous sommes envoyés sur la frontière belge. C'est fini des Hautes-Alpes, mais nous arriverons à l’heure de notre retraite sans seulement avoir vu la mer. Et pourtant, si j’ai épousé un militaire, moi fille d’un riche commerçant de la rue Saint-Denis, moi une Parisienne, c’est que j’adore les voyages, que je comptais aller en Afrique, à Marseille, n’importe où, excepté dans ces garnisons perdues au sommet des montagnes ! ”

“ XII. Comme les hommes, les pierres ont leur destinée. J’ai revu, il y a quelques semaines, le vieux château de la Sône. De même qu’aux jours où Étienne Jubié le visita pour la première fois, le donjon historique des bords de l’Isère est inhabité et vide ; ses fenêtres sans croisées s’ouvrent de nouveau au vent et à la pluie. Mais il est plus beau dans ce délaissement profond, où le laissent ses maîtres d’aujourd’hui, que si, bruyant et peuplé, la vie moderne, petite et mesquine, circulait dans ses salles. Ayant cessé d’être une habitation, le château de la Sône est redevenu un monument. ”

“ Tout à coup, la diligence s’arrêta.
— Ah ! mon Dieu ! qu’est-ce qui arrive ?
Des chevaux qu’on amenait, des maisons de chaque côté de la voiture, un brouhaha de voix ; c’était un relais.
— Tiens ! où sommes-nous ?
— Au Monêtier de Briançon, et la diligence change son attelage.
— Déjà ! Ah ! comme le temps a passé vite. Puis-je descendre pour m’informer de ce que font les petits ? Conducteur, puis-je descendre ?
— Madame, les petits dorment, laissez-les tranquilles. Regardez ! d’ici, vous pouvez encore voir Briançon et ses sept forts......
— Oh ! s’ils dorment, ils sont sages. ”

“ Mais ce qui causait à la dormeuse une stupéfaction profonde, c’était de voir le marquis Jacques, devenu, pendant ce rêve, un grand et puissant sorcier, s’approcher de chaque personnage, souffler sur lui, et le faire s’évanouir comme une bulle de savon crevée par l’air. Les uns après les autres, tous y passèrent, même, hélas ! le beau rêveur à l’habit de velours rose. Les vapeurs matinales, qui flottent au printemps sur les prairies au lever du jour, ne disparaissent pas plus vite sous le souffle de la brise. ”

“ Puis, tout à coup, un nuage passa devant les yeux de la jeune fille, tout s’effaça comme un mirage, tout fondit comme un rêve ; ce fut, en petit, comme l’effondrement d’un monde, et Mademoiselle Yolande se retrouva dans son lit, effarée, éblouie, ne sachant si elle n’était pas dupe d’un songe, et si, tout ce qu’elle venait de voir, elle ne l’avait pas rêvé. ”

“ C’est même cette curiosité qui la poussait à sortir parfois de son isolement orgueilleux, de se mêler à la vie de ces gens que, dans les premiers temps, elle avait cru d’une espèce sinon inférieure, du moins bien moins parfaite que la sienne.
Le marquis Jacques était depuis huit jours au château et rien de particulier ne s’était passé. Pourtant, Mademoiselle Yolande ne désespérait pas ; si elle avait voulu écouter les bavardages de Catherinette, elle aurait appris du nouveau, mais la conversation de Catherinette l’intéressait moins que le bruit de la pluie, appelé à si bon droit monotone. ”

“ Ce n’était pas la première fois que je le prenais sur la route ; aussi il avait grande confiance en moi ; il savait que je ne le trahirais pas. Puis, je l’avais vu à Turin ; mieux que ça, j’avais souvent dévisagé son portrait sur les pièces d’or qu’il me donnait pour payer sa place. Je ne sais pas si c’est un bon roi, mais c’est un bon enfant.
On était arrivé au sommet de la côte. Le conducteur et Genevois reprirent leur place sur le devant de la diligence et la voiture recommença à rouler comme entraînée dans un tourbillon. ”

“ Mais Catherinette, restée à la fabrique, ne revenait pas. Décidément, la solitude n’est pas toujours chose agréable.
Soudain, Yolande poussa un cri terrible. Il n’y a pas de bonheur parfait sur la terre. Son contentement avait été court. Tandis qu’elle jouait avec les cyprins et avec les canards, un serpent, rampant sur l’herbe, était parvenu jusqu’à elle et, subtil, insinuant, s’enlaçait autour de son cou comme un collier. ”

“ Les deux litres d’eau eurent vite fait de se créer une issue à travers les fissures du plancher de la diligence ; le clapotement cessa ; tout rentra à peu près dans l’ordre. Le numéro six, qui avait deviné le pourquoi et le parce que de l’aventure, faisait tous ses efforts pour arrêter le rire fou qui venait de s’emparer de lui ; la dame n’avait pas évoqué l’image des deux petits ; le conducteur ne s’était pas ému au double appel de l’Anglais et le la dame. Les autres voyageurs renonçaient philosophiquement à connaître la cause de ces derniers accidents. ”

“ Leur maintien, leur costume, leur air, disaient qu’ils appartenaient au meilleur monde, au vrai monde. Il y avait surtout un jeune personnage tout habillé de velours, tout frisé, tout musqué, avec des joues roses, des yeux bleus, des mains d’une délicatesse sans pareille, une tournure de gentilhomme enfin, qui devait être un baron, un comte, un prince, peut-être. C’était l’opinion de Mademoiselle Yolande. ”

“ Pendant le récit du voyageur la diligence, lancée à toute vitesse, avait franchi kilomètres sur kilomètres. Le soir était venu. Le conducteur avait allumé son phare.
— Où sommes-nous ? se hasarda à demander la dame que le récit du négociant, son voisin, avait tenue tout le temps qu’il avait duré inquiète et haletante. Y a-t-il de la neige sur la route ? Mon Dieu, oui ! il y en a ; voyez, c’est tout blanc !
— Eh non ! répliqua quelqu’un, ce n’est pas de la neige cela, c’est le clair de lune. ”

“ Pendant cet intervalle, mille récits fabuleux s’accréditèrent sur le compte du vieux manoir. Le château de la Sône, où le pas de l’homme ne se faisait plus entendre, où sa voix ne troublait plus les échos, n’était pourtant pas solitaire, s’il fallait en croire les bruits courant au bourg voisin. Car, c’est une vérité que là où cesse la vie, l’homme, qui a horreur de ce qui n’est plus la vie, crée des existences chimériques et merveilleuses. ”

“ Une fois, nous avions quitté Briançon bien tranquilles ; on nous avait donné les meilleurs renseignements sur le Lautaret, et, de fait, nous arrivons à l’hospice du col sans avoir rencontré autre chose que de gros tas de neige soigneusement écartés et rangés sur le bord de la route par les cantonniers. Au col, ce n’est plus ça. Les nouvelles de l’autre côté de la montagne sont mauvaises, si mauvaises que la diligence de Grenoble est en détresse à La Grave et qu'il nous est interdit, sous peine des plus graves dangers, de continuer notre route. La tourmente règne, une rafale effroyable souffle ”

“ Le marquis Jacques alla prendre Mademoiselle Yolande par la main.
— Certes, ma charmante enfant, j’ai déjà obtenu en ma vie bien des suffrages, mais aucun ne m’a autant flatté que celui que vient de m’accorder votre jeune inexpérience. Je suis trop heureux de ce qui m’arrive pour ne pas chercher à vous témoigner ma reconnaissance d’une manière digne de vous et de moi. Pour cela je vais me faire un peu moraliste ; c’est la mode aujourd’hui. Ce salon vous représente en petit le monde vers lequel vous portent vos désirs. ”

“ « Jacques. » À cette lettre, il ne pouvait y avoir qu’une réponse ; cette réponse, le manufacturier la fit.
« Soyez sans inquiétude sur le sort de votre jeune pupille, mon illustre et bienveillant ami, écrivit-il. Puisque le ciel a permis qu’elle perdît un père, elle trouvera en nous une famille entière dont les bras s’ouvrent déjà pour l’accueillir. »
Et il fit comme il disait. Seulement, la fille unique du comte de Maisonblanche, était une grande demoiselle de seize ans, élevée par un père bien faible, pour qui tous les caprices de l’enfant adorée avaient toujours été des lois. ”

“ Dans les parterres, dessinés par une main habile, fleurissaient des fleurs parfumées et rares que personne ne cueillait jamais.
Cependant, un jour, cette solitude s’anima. Le manufacturier, petit-fils, neveu ou cousin (peu importe puisque nous ne faisons plus de l’histoire) du fondateur de la manufacture de soie de la Sône, venait de recevoir une lettre que lui écrivait un de ses amis habitant Paris, et pour lequel il avait une vénération qui ne le cédait qu’à l’admiration sans bornes que cet ami lui inspirait. ”

“ Il pria qu’on lui laissât la libre disposition d’une grande galerie qui prenait jour sur la première cour intérieure ; puis, satisfait de son examen, et sans avoir approché des domaines réservés à Mademoiselle Yolande, il redescendit à la manufacture.
Le manufacturier laissait le marquis Jacques tout arranger à sa guise. Jamais on ne vit un ami entourer son ami de tant de respect, d’égards, de sollicitude, d’attentions. Évidemment, pour le manufacturier et pour la manufacturière elle-même, le marquis Jacques n’était pas un ami ordinaire. ”

“ La tête appuyée sur le coude, le coude appuyé sur la table, le joueur d’échecs semblait si complètement soustrait à l’influence des choses extérieures par le travail d’observation paraissant s’accomplir dans son cerveau, qu’il restait insensible à l’harmonie des sons doux et voilés de la flûte et qu’il n’avait pas entendu le léger pas de Mademoiselle Yolande. ”

“ Au milieu de ce monde brillant, le marquis Jacques apparaissait néanmoins comme le maître et jouissait discrètement des cris de surprise et d’admiration poussés par Madame Isabeau, au grand scandale de Mademoiselle Yolande.
Les joueurs d’échecs, perdus dans la stratégie de leur jeu, ne quittaient pas des yeux le champ de bataille où s’agitaient, dirigés par eux, cavaliers, tours, rois, dames et fous, et n’avaient pas détourné la tête à l’arrivée des visiteurs. ”

“ Le nouveau propriétaire arriva un jour avec une manière d’architecte, s’arrêta quelques instants au bourg de la Sône , où resta la voiture qui l’avait amené, et, tous deux un crayon et des tablettes à la main, se frayant à grand peine un chemin parmi les ronces et les décombres, gravirent cette colline de ruines, fouillèrent ces taillis centenaires, s’égarèrent vingt fois dans cette forêt en miniature. La nature avait fait si belle besogne pendant ses cent vingt ans de possession, qu’on ne s’y reconnaissait plus. ”

“ La belle dame demeura immobile, et pas un muscle de ses traits ne prouva que l’apostrophe impertinente de Mademoiselle Yolande eut produit sur elle la moindre impression.
Pendant ce temps, le marquis Jacques disait à son ami le manufacturier :
— Oh ! comme vous gâtez cette petite fille ! Vous lui laissez user son temps par l’oisiveté, son intelligence par l’ignorance. La vanité remplit son esprit d’erreurs, et pourtant, vous me l’avez dit, il y a tout plein de bons germes en elle. ”

“ Et pourtant ce n’était pas pour le fils d’un grand de ce monde que Léonard Pouchot, syndic vénéré de la corporation des gantiers, et Marie Beissière, sa commère, allaient réciter le Credo. Mais maître Pouchot était généreux comme pas un ; on le savait. Fournisseur de la cour et des princes, il gagnait beaucoup d’argent par ses rapports avec l’étranger, et, étant l’un des rares fabricants qui n’eussent pas été obligés de renvoyer leurs ouvriers ou d’en diminuer le nombre, il se faisait un devoir de conscience de faire profiter les moins heureux que lui des fruits de son labeur. ”