G. Lacour-Gayet

“ Avec le soleil montant, la brume se dissipa. L’amiral découvrit alors au large un spectacle inattendu. Le Protecteur et la Provence se réfugiaient à toute vitesse dans le chenal de l’Ouest, et une escadre de trente-six voiles, dont quatorze vaisseaux à deux batteries, s’approchait de la côte. On devine ce qui s’était passé. Howe, rendu à la liberté depuis le 22 juillet, avait quitté le mouillage de Sandy Hook ; renforcé de plusieurs bâtimens, il s’était mis à notre poursuite. C’était la position de Sandy Hook retournée : nous dans une impasse, les Anglais à la sortie. ”

“ Appuyés sur ces batteries, les neuf vaisseaux qui avaient le moins souffert étaient embossés en demi-cercle dans la rade de Nantasket ; du large, dit d’Estaing, ils présentaient « l’ordre le plus imposant. » Monté sur le César, l’amiral était prêt à répondre à une attaque.
Trois jours seulement après l’arrivée à Boston, le 31 août, quand ces préparatifs de défense se poursuivaient avec une activité fiévreuse, on signala au large l’escadre anglaise. Pour les Américains, assez disposés à tenir peu de compte des dangers courus par nos vaisseaux, ce n’était qu’un mirage. ”

“ Pour l’exécuter, il fallait que l’escadre française pénétrât dans la Baie Inférieure, la Lower Bay, qui forme la partie méridionale de la rade de New-York. Le 18 juillet seulement, de Choin annonça à d’Estaing l’arrivée de pilotes, entre autres d’un colonel de milice, « que l’on dit être très entendu dans la connaissance de la rivière ; » cet homme, qui se savait nécessaire et qui ne devait pas avoir un attachement bien ardent à la cause de l’indépendance, prenait son temps, il ne voulait pas aller autrement qu’en cabriolet. ”

“ « Lorsque, à cinq heures précises du soir, les membres de l’Institut descendirent, défilèrent et prirent place, on entendit plusieurs voix qui disaient : « Il n’y est point, il est parti ; il est arrivé, il est en Angleterre. » Ce fut au bout de trois quarts d’heure qu’un jeune homme vêtu, coiffé très simplement, ayant traversé le milieu de la salle avec rapidité et s’étant assis où et comme il put, parmi ses confrères de la première Classe, on reconnut en lui Bonaparte. Alors un murmure flatteur s’éleva : « C’est lui, le voilà, c’est lui. » ”

“ On vit bien le lendemain, 1er septembre, que c’était l’escadre de Howe, forte à présent de seize à dix-huit voiles, car elle avait été renforcée d’une partie de l’escadre de Byron. Les dispositions pour la recevoir n’étaient pas terminées ; mais chacun était à son poste de combat. Les Anglais se montrèrent au large, sans s’approcher même à portée de canon ; ils jugèrent la position trop solide pour être forcée, trop dangereuse même pour être bloquée ; un de leurs vaisseaux, le Saint-Alban, perdit ses ancres sur le cap Cod, au sud-est de Nantasket. ”

“ D’Estaing, repassé sur le Languedoc, mais prêt, en cas de combat, à embarquer sur le Protecteur, fit lever le mouillage. S’il n’avait consulté que son besoin urgent de réparation et de repos, il aurait gagné la Delaware, qui était assez voisine, ou plutôt encore Boston, à cause des ressources de ce port. Mais il avait promis à Sullivan de revenir ; avant tout, il fallait « prouver aux nouveaux alliés de Sa Majesté que l’on savait tout sacrifier pour tenir ce qui avait été promis. » ”

“ D’Estaing se plaignait d’être très mal au courant de ce qui se passait chez les Anglais. « La partie des espions, dit-il, est absolument inconnue, négligée, même dédaignée par les Américains. » Les nouvelles que Washington lui faisait passer avaient « toujours été tardives ou fausses. » On disait que les Anglais préparaient une grande expédition contre Boston. D’Estaing y croyait peu, dans la conviction, d’ailleurs justifiée, qu’ils faisaient passer des renforts aux Antilles. L’amiral Byron avait appareillé de Sandy Hook avec seize vaisseaux de ligne et une grande flotte de transports. ”

“ Il fallait d’abord franchir la passe de Newport, où de nouvelles et puissantes batteries avaient été élevées depuis l’avant-veille ; il fallait encore courir le risque de se présenter à l’ennemi les uns après les autres, car l’étroitesse du passage obligeait à sortir à la file ; mais, suivant le mot de d’Estaing, « le combat le plus désavantageux l’était réellement moins que notre mouillage. » ”

“ Le chenal de l’Est la sépare de la terre ; à l’ouest, elle fait face aux îles Conanicut et Prudence, elles-mêmes séparées de la côte par la baie des Narragansets proprement dite. L’ensemble forme une position militaire de premier ordre. Pour d’Estaing, il s’agissait de garder ici les trois passages ; le major général américain Sullivan, venu de l’intérieur, devait attaquer Rhode Island du côté du nord et faire capituler dans Newport les six mille hommes qui s’y trouvaient. Le rôle de l’amiral français était d’empêcher cette armée de se soustraire par la fuite du côté de la mer. ”

“ Cependant, on peut se demander si un marin d’audace n’aurait pas risqué, sinon toute son escadre, du moins quelques bâtimens sur la barre réputée infranchissable. Admettons que d’Estaing eût perdu des vaisseaux sur la barre : il pouvait arriver ainsi à « mettre en bouteille » l’escadre ennemie. Mais, parmi ses vaisseaux, quatre au moins devaient passer, ceux qui étaient du même échantillon que les vaisseaux de Howe ancrés dans la baie. ”

“ Ce qui peut donner lieu à un certain étonnement, c’est de voir qu’une dépêche officielle, adressée au Directoire, ait été lue dans une séance de la Classe des Sciences physiques et mathématiques. Pour quelles raisons Fourcroy a-t-il fait cette lecture à ses confrères ? Est-ce pour faire honneur à Monge, membre de la Classe, qui venait de recevoir une distinction exceptionnelle ? Cela est possible ; mais il est fort possible aussi que Fourcroy ait voulu faire applaudir de la Classe un général qui parlait de la science sur un ton qui n’était pas ordinairement le ton des hommes de guerre. ”

“ Nous avions épuisé tout ce que le pays pouvait fournir de vivres, « il ne nous restait que l’indispensable nécessaire pour faire route. » A la fin d’octobre, on se prépara à partir, à destination des Antilles ; en quarante-huit heures, on remit à bord toute l’artillerie qui avait été débarquée pour les travaux de fortification. Le 2 novembre, un coup de vent très violent favorisa notre sortie ; les vaisseaux ennemis durent se réfugier sur Rhode Island et sur New-York.
Le 3 novembre, d’Estaing commença l’appareillage ; le lendemain, toute l’escadre était au large de Nantasket. ”

“ Les Américains qui viendront chez nous pour leurs affaires, pour leurs études ou pour leur plaisir, pourront retrouver dans telle ou telle ville de France des descendans de ceux qui combattirent jadis pour la liberté de leurs pères. Des relations d’un caractère personnel, tout à l’avantage des deux pays, s’établiront ainsi entre les fils des miliciens de Washington et les fils des soldats de Rochambeau. ”

“ Il est arrivé à la séance sans faste, y a assisté avec modestie, a reçu avec désintéressement les éloges que lui ont prodigués les lecteurs et les spectateurs, et s’est retiré incognito. Ah ! que cet homme connaît bien le cœur humain et en particulier les gouvernements populaires ! L’homme de mérite y est forcé d’acheter, à force de modestie et de simplicité, une grâce que les ignorants et les hommes vulgaires lui accordent difficilement partout, mais plus rarement encore dans les républiques. ”

“ A peine arrivé dans les eaux de Boston, d’Estaing fit preuve d’une étonnante activité. Craignant avec raison d’être poursuivi, il ne voulut pas être surpris. Un des bons mouillages de la rade de Boston est la baie de Quincy ; mais elle est commandée par l’île et la baie de Nantasket, situées plus à l’est. Aussi trois vaisseaux seulement, dont les réparations étaient urgentes, le Languedoc, le Marseillais et le Protecteur, mouillèrent à Quincy Bay [5] ; les neuf autres restèrent dans les eaux de Nantasket. Les frégates, retirées dans le port même, furent désarmées presque en entier ”

“ D’Estaing essaie d’un dernier argument : il offre cent cinquante mille francs au pilote qui le fera passer ; aucun ne veut accepter.
Alors, le 20 juillet, un conseil de guerre est tenu à bord du Languedoc. L’amiral mit les chefs d’escadre et les commandans au courant de ce qui venait de se passer et constata, une fois de plus, le refus catégorique des pilotes. Il était donc impossible de rien tenter au mouillage de Sandy Hook. Washington avait exprimé le désir que, si l’opération de New-York ne pouvait pas être exécutée, l’escadre alliée se portât sur Rhode Island pour délivrer Newport. ”

“ Il employa la soirée du 9 à s’embosser très solidement dans le cas d’une attaque directe de l’ennemi ; il avait à présent onze vaisseaux : la Provence avait rejoint les autres ; pour le Protecteur, son tirant d’eau l’avait obligé de rester dans le chenal de l’Ouest. La nuit se passa sous les armes, mais sans alertes. Bien que les vents dominans dans la saison, c’est-à-dire les vents du sud, invitassent les Anglais à une attaque, Howe avait mouillé à une certaine distance de la terre. Le 10 au matin, le vent tourna peu à peu pour passer au nord. ”

“ Après avoir célébré la gloire de celui qui n’était plus, le poète avait parlé du projet belliqueux qui remplissait alors tous les esprits, du héros qu’il appelait l’Italique et qui allait bientôt réaliser les destinées de la France.
Rendons aux nations l’héritage des mers. ”

“ Le mouvement s’effectue, par un vent assez faible ; pour montrer qu’il n’y a rien à craindre, d’Estaing ne fait passer le Languedoc que le cinquième. On échange quelques volées avec les batteries de Newport, et l’on passe. En mer, on est rejoint par le Protecteur, qui avait débouqué, de son côté, du chenal de l’Ouest. Toute l’escadre était réunie, à l’exception des trois frégates qui étaient restées dans le chenal de l’Est pour protéger Sullivan. ”

“ Le règlement de 1795 avait institué pour chaque Classe des présidences semestrielles. Le 1er germinal an VIII (22 mars 1800) , la 1re Classe procéda au scrutin pour l’élection d’un président. Le procès-verbal dit simplement, sans aucune indication numérique : « Le citoyen Bonaparte obtient la majorité absolue au premier scrutin. » Le bureau de la 1re Classe se trouvait composé de Bonaparte, président jusqu’à la fin de l’an VIII, de Cuvier, secrétaire pour les sciences physiques, de Delambre, secrétaire pour les sciences mathématiques. ”

“ A cette date, en effet, du 1er novembre 1797, il y avait quinze jours qu’une vacance était à pourvoir dans la Section II ou des Arts mécaniques de la 1re Classe de l’Institut national.
La Section subit d’une manière inattendue la répercussion du coup d’Etat du 18 fructidor. Carnot, qui était membre du Directoire depuis l’origine, avait été porté sur la liste des « individus » qui devaient être, « sans retard, déportés dans le lieu qui sera déterminé par le Directoire exécutif, » en vertu de la loi du 19 fructidor, 5 septembre 1797. ”

“ « Je vous connais, citoyen, lui dit Bonaparte, j’ai lu vos ouvrages. Jean-Jacques était votre ami. — Oui, général. Jean-Jacques était mon bien bon ami. Il vous a prédit en parlant de la Corse. » C’était une allusion à la phrase vraiment étonnante du Contrat social : « J’ai quelque pressentiment qu’un jour cette petite île étonnera l’Europe. »
Laplace et Lagrange, tous deux membres de 1re Classe, Section de Mathématiques, faisaient partie des invités de François de Neufchâteau. Le général causa aussi avec eux ”

“ Malgré une réussite incomplète, la campagne que l’armée navale du Roi Très Chrétien fit dans les eaux des Etats-Unis en 1778 demeure un juste sujet d’orgueil pour la marine du règne de Louis XVI et un service de premier ordre rendu à l’Amérique de Washington.
I Le lundi 13 avril 1778, la population de Toulon vit un admirable spectacle. A la fin d’une belle journée de printemps, à la faveur d’un vent frais qui soufflait de la terre, douze vaisseaux de haut bord et cinq frégates, dans un ordre parfait, sortirent de la rade, le cap au sud-ouest ”

“ « Les vraies conquêtes, les seules qui ne donnent aucun regret, sont celles que l’on fait sur l’ignorance. L’occupation la plus honorable, comme la plus utile pour les nations, c’est de contribuer à l’extension des idées humaines. La vraie puissance do la République Française doit consister désormais à ne pas permettre qu’il existe une idée nouvelle qu’elle Le texte original porte bien « qu’elle, » au lieu de « qui. » < :ref> ne lui appartienne. — BONAPARTE. »
Le membre de l’Institut élu le 25 décembre prit séance le lendemain dans la Classe à laquelle il appartenait. ”

“ A trois heures et demie du matin, — pardonnez, monseigneur, cet excès de détail et de précision : l’homme à qui on coupe tout à la fois les deux bras et les deux jambes ne peut, dans sa triste narration, en omettre l’instant, — le mât de beaupré casse, puis le mât de misaine, puis le grand mât de hune, puis le mât d’artimon ”

“ Avec l’élection de Molard, le fauteuil de Napoléon a repris toute sa fixité académique..
Ouvrons l’annuaire de l’Institut royal de France, de 1817, le premier qu’ait publié le gouvernement de la seconde Restauration. La Section II, Mécanique, de l’Académie royale des Sciences, porte ces six noms : Périer, de Prony, le baron Sané, Molard, Cauchy, Bréguet. Qu’étaient devenus Monge et Carnot ? Ils avaient été rayés l’un et l’autre de la liste des membres de l’Académie ; Carnot avait dû en outre prendre le chemin de l’exil. ”

“ Les détails d’humanité ne vous paraissent point être, monseigneur, au-dessous de vous. Les matelots ont des familles auxquelles ils sont chers et qu’ils aiment. Leur imagination est satisfaite en leur écrivant ”

“ Le Premier Consul occupa pour la première fois le fauteuil présidentiel à la séance du 27 mars. « Le citoyen Président, dit le procès-verbal, propose la question de savoir s’il ne conviendrait pas de réformer le mode de scrutin employé par l’Institut dans les élections. La motion discutée, la Classe arrête qu’elle manifestera son vœu pour un changement et que son arrêté sera communiqué, dans le plus bref délai, aux deux autres Classes, qui seront invitées à nommer des commissaires pour s’occuper de cette réforme. La Classe nomme pour ses commissaires les citoyens Laplace, Monge et Delambre. » ”