Henry Clinton

“ Les Américains, campés sur une hauteur, formaient la droite. La gauche, composée des deux brigades françaises, était éclairée, dans lesWhite-Plains, par la légion de Lauzun. On avait multiplié les grand'gardes.
Il fallait clouer sir Henry à New-York, et empêcher le général anglais de séparer Washington de Lafayette. Toutes les opérations furent conçues dans le but de prouver à Clinton que les Américains et les Français ne s'étaient rapprochés qu'en vue d'une action collective contre New-York. L'attaque du fort Knyphausen confirmait les soupçons de l'état-major anglais. ”

“ A quoi bon sacrifier des hommes et user de la poudre lorsqu'on va être délivré par une armée solide et nombreuse! Ce pauvre Clinton! A-t-il été assez joué! Quand on reporte maintenant la vérité à sir Henry, le général en chef se croit toujours l'objet de manœuvres déloyales. On ne peut, cependant, nier ce fait : Washington et Rochambeau assiègent Yorktown et Gloucester. Bah! AU is well, puisque les amiraux anglais vont passer Sandy-Hook. ”

“ Je crois que pour le coup la France aura le dessus dans toutes les expéditions et qu'elle a gagné entièrement de vitesse à l'Angleterre dans ses dispositions pour la campagne prochaine, et si un malheur particulier n'arrive, elle devrait être la dernière et décisive, car, selon toute apparence si l'on s'y prend un peu convenablement, Clinton doit être chassé de tout le continent de l'Amérique et la Jamaïque ou quelques autres possessions importantes prises avec le fort de Saint-Philippe et Mahon, si seulement on veut se borner à bloquer simplement ce dernier. ”

“ Il fau Milord, ajouta-t il, que vous co couriez avec moi à une boni œuvre ôc que vous m'aidiez tirer de l'obscurité un homme d'u mérite rare ôc d'une noblesse d sentimens bien digne de votre a tention : son nom est Clinton. J'é obligation à ces Meissieurs de m's voir fait souvenir d'un homme qu ne me flatte jamais, quelque be soin qu'il pût avoir de moi. ”

“ Impolitiquement, à la vérité, quelques provinces avaient formé des listes de proscrits, dont les biens furent confisqués, et dont la vie même était menacée s'ils venaient à rompre leur exil, et à la tête de ces listes se trouvait inscrit le nom de Henri Clinton. Le congrès autorisa des représailles qui heureusement pour l'humanité, n'eurent point d'exécution. ”

“ Si l'on pouvait balayer Clinton à New-York de même, tout serait dit pour l'objet principal, savoir l'indépendance de l'Amérique, et cet objet serait bien plus essentiel que toute attaque sur la Jamaïque. La Reine s'explique, on ne peut pas mieux, sur cet heureux événement, et parle en même temps du désir de la paix. Pour moi je suis trop juste pour vouloir presser dans ce moment-ci mon allié à l'ouverture d'un congrès, lorsque de plus grands succès l'attendent encore. ”

“ Washington, fidèle à son plan d'une entreprenante défensive, harcela Clinton dans sa marche sur New-York, repassa la Delaware après lui, l'attaqua avec avantage à Montmouth dans le New-Jersey, se porta de nouveau du côté oriental de l'Hudson; et lorsque les Anglais, revenant presque à leur point de départ, se furent renfermés dans cette ville, il prit, à peu de distance de leur quartier général, de fortes positions d'où il put surveiller leurs mouvements et s'opposer à leurs entreprises. ”

“ Il est bon de dire ici que Clinton faisait la guerre comme Philippe de Macédoine, avec l'or autant qu'avec le fer, à coups de trahison. Il devait plus tard négocier la défection historique d'un des lieutenants de Washington, le général Arnold, et par l'entremise de ce même aide de camp, que nous l'avons entendu nommer André, major dans l'armée anglaise, qui paya de sa vie ces dangereuses et honteuses négociations. Quand on emploie des espions, il n'est pas étonnant qu'on soit disposé à en voir partout. ”

“ La célérité de la marche des troupes françaises et leur discipline eurent un grand succès auprès des Américains. La jonction des armées alliées eut tout l'effet qu'on pouvait en attendre. Elle retint à New-York le général Clinton, qui avait l'ordre de s'embarquer avec un corps de troupes pour séparer Washington de La Fayette et réduire le premier à la rive gauche de l'Hudson. Elle contribua à faire rétrograder lord Cornwallis de la pointe qu'il avait faite dans l'intérieur de la Virginie, pour aller à la baie de Chesapeak fixer et fortifier, suivant les mêmes instructions, un poste permanent. ”

“ Clinton, remis en liberté, rencontra son armée qui s'avançait en un immense demi-cercle pour le délivrer et livrer bataille aux Américains. Ne connaissant pas au juste les forces dont disposait La Fayette, craignant, par suite de la présence de Washington au camp américain, d'avoir sur les bras toute l'armée de Valley-Forge, le généralissime anglais n'osa pas engager une action aussi loin de sa base ordinaire d'opérations, et dut renoncer au plaisir d'entrer en vainqueur, quelques heures après en être sorti, dans ce camp où il avait été conduit en captif. ”

“ La prise d'Yorktown n'enlève aux Anglais ni la Géorgie, ni les Carolines, ni New-York, ni le Canada.
Clinton a encore 30,000 hommes en Amérique. Supposer que l'Angleterre va, tout d'un coup, abandonner la partie, grave imprudence. ”

“ La gorge fut comblée, les eaux du lac réunies, et la Susquehanna convertie en un ruisseau. Lorsque tout fut prêt, les troupes s’embarquèrent, l’écluse fut lâchée, l’Otsego répandit au dehors ses torrents, et les barques s’abandonnèrent gaîment au cours de l’eau.
Le général James Clinton, frère de George Clinton, alors gouverneur de New-York, et le père de Witt Clinton qui mourut gouverneur du même État en 1827, commandait la brigade employée à ce service. Pendant le séjour des troupes sur les bords de l’Otsego, un soldat déserta, fut repris et fusillé. ”

“ Le cœur battait, si faiblement que ce fut, mais il battait encore. Il le chargea sur ses épaules et l'emporta chez lui. Pierre ne se réveillait pas. Clinton le coucha, lui desserra les mâchoires et lui versa dans la bouche un cordial souverain. Les recettes transmises par les anciens trappeurs et son expérience personnelle lui avaient enseigné à préparer toutes sortes de remèdes pour toutes les maladies, morsures, brûlures, blessures ; seul dans l'immensité glacée, il avait besoin d'avoir sous la main tout ce qu'il fallait pour parer à tous les accidents. ”

“ D'autre part, les Anglais réunissaient toutes leurs forces pour enfoncer et noyer ce corps décimé et accablé de fatigue. En comptant les Allemands de Grant et les troupes de Clinton, ils étaient plus de douze mille. Ils formaient un vaste demi-cercle qui tendait à se rétrécir sur les Américains. On pouvait voir sur le sommet du monticule, théâtre des exploits de Nicou, Clinton, entouré de son état-major, qui surveillait et pressait les mouvements de son armée. ”

“ La diversion tentée par Clinton dans la Géorgie avait complètement réussi par l'échec de d'Estaing devant Savannah. Ce général profita du moment où Washington était réduit à l'inaction par la misère de son armée pour faire quitter New-York à une partie de ses troupes et pour s'emparer de Charleston, dans la Caroline du Sud, où il fit 5,000 Américains prisonniers (mai 1780) . Il laissa ensuite dans cette province lord Cornwallis, qui battit tous ceux que le Congrès chargea de le chasser. ”

“ Ces deux missives eurent un sort tout différent et, par un de ces hasards dont nous avons eu un précédent exemple après la conférence d'Hartford, la lettre du général Washington fut interceptée par James Moody dans les Jerseys, tandis que celle de La Fayette arrivait à destination. Le général Clinton crut plus que jamais qu'il allait être attaqué. Cette illusion dura encore quelque temps après que les troupes combinées eurent commencé leur marche vers le Sud 184. ”

“ Nous fûmes obligés de nous arrêter pendant plusieurs jours dans cette abominable ville ; enfin, sur l’avis des médecins, Clinton retourna en Angleterre. Je revins avec lui jusqu’à Douvres, ensuite, impatient de ce retard, je ne pris de repos ni jour ni nuit que je ne fusse enfin arrivé à Paris.
Jeune, bien né, d’assez bonne mine, la bourse bien garnie, et ne me refusant aucune des jouissances qu’on peut se procurer avec de l’argent, j’entrai dans Paris avec le pouvoir et la volonté de jouir pleinement de ces beaux jours qui nous échappent, hélas, si vite ! ”

“ Certainement, général, dit Aubryot, en désignant du doigt un point de la carte déployée sur une table à côté de lui, Clinton est forcé de traverser le New-Jersey. Or le New-Jersey, j'y ai passé pour me rendre ici. Cinq cents hommes marchant ensemble n'y vivraient pas. L'armée anglaise sera donc employée tout entière à convoyer, outre son matériel de
guerre et ses munitions, les immenses approvisionnements qui lui sont indispensables pour se nourrir. ”

“ Mais dès le mois de mai, pressantant la possibilité d'un tel désastre, Howe faisait ses dispositions pour se retirer à New-York, et elles furent exécutées à la fin de juin par le général Clinton, qui lui succéda dans le commandement en chef. Il y eut à cette époque une affaire à Monmouth,
où chaque parti s'attribua l'avantage, et qui, en résultat, n'interrompit point la retraite de Clinton. ”

“ A New-York, la faction des Clinton, après s’être entendue en 1803 avec la faction des Livingston pour suborner la législature, et en obtenir à prix d’argent le privilège d’établir une banque démocratique destinée à faire concurrence aux banques fédéralistes, reprochait vertueusement en 1805 à son ancienne alliée d’avoir, dans une affaire analogue, exploité trop exclusivement à son profit la vénalité de certains sénateurs. ”

“ L’air de satisfaction qu’exprimaient les traits de Howe s’évanouit dès qu’il le vit paraître. Il rendit à Clinton son salut avec une politesse froide, et entra sur-le-champ dans l’église.
Dès que Burgoyne l’eut vu passer, il s’approcha de Clinton, et, avec la présence d’esprit qu’il conservait toujours, lui fit à l’oreille quelque allusion adroite aux événements de cette même journée qui avait donné naissance à la jalousie du général en chef, et qui l’avait indisposé contre un homme au secours duquel il devait tant. ”

“ Nous jouissons des avantages de leur commerce, qui s'est accru sensiblement, du moment qu'ils ont agi librement. J'ai voyagé chez mes frères Américains (car je les regarde comme mes concitoyens) , et à un dîner donné à NewYork, il y a à peu près quinze ans, en présence d'un des plus grands hommes auxquels cet état a donné le jour , le gouverneur Clinton, et le maire de New-York, je portai un toast « à l'alliance entre les États-Unis et la Grande-Bretagne. Puissent l'aigle américaine et la croix de Saint-George, être toujours l'inséparable oriflamme de notre union fraternelle ! » ”

“ Pendant ce temps, Clinton s'était attaqué à la Virginie. Il y avait d'abord envoyé Arnold, le général américain transfuge, avec une petite armée de tories qui s'occupa surtout de ravager le pays ; plus tard, Philipps vint prendre la place d'Arnold et amena quelques troupes régulières. La Fayette avait été charge de la défense, mais Washington ne put lui donner que des forces tout à fait insuffisantes. Sa tactique se borna donc à éviter toute bataille rangée et à harceler constamment l'ennemi, qu'il fatiguait par des marches continuelles. ”

“ Si grande que puisse être la popularité d’un homme, elle ne suffit pas à lui donner, d’un bout à l’autre de la confédération, des journaux qui écrivent en sa faveur, des orateurs qui parlent pour lui. des imprimeurs et des distributeurs de bulletins, des électeurs enfin qui sollicitent la candidature afin de voter pour lui. On peut arriver à enlever le vote d’un état ou deux: on a vu de Witt Clinton obtenir les suffrages du New-York et Daniel Webster ceux du Massachusetts ”

“ La présence des troupes anglaises empêchait de détruire la dernière ombre de légalité ; mais le gouvernement britannique, qui avait envoyé cette force au secours des constitutionnels, venait de faire décider par don Pedro la régence de don Miguel, et le général Clinton, interrogé sur le parti qu’il prendrait dans le cas d’une insurrection, avait répondu qu’il défendrait la personne du prince. ”

“ Dans une lettre à George Clinton, lettre datée du 13 février 1778, on voit Hamilton s’inquiéter de l’abandon du congrès ; il se plaint que tous les hommes capables en sont sortis ; on se trouve dans une position étrange pour négocier en Europe. Le pays se décourage, la guerre ne va pas, l’étranger ne sait plus où prendre le gouvernement américain qui, en France, est tout entier dans la personne de Franklin ; l’Amérique se perd par ses propres divisions [2] . ”

“ III Quand on avait décidé à Versailles le départ de l’escadre de d’Estaing, la situation militaire aux États-Unis était la suivante. Le général anglais Clinton s’était emparé de Philadelphie, qui avait été le berceau de la république ; l’escadre anglaise de Richard Howe, forte de neuf vaisseaux, croisait à l’embouchure de la baie de la Delaware, qui forme la rade de Philadelphie. Survenant à l’improviste, l’escadre française devait disperser l’escadre de Howe ; du coup, Clinton, enveloppé dans Philadelphie, était obligé de mettre bas les armes. ”

“ Clinton est resté à - New-York.
De Grasse a devancé Hood et Graves dans la baie de Chesapeak. La fortune, déchirant son voile, sourit enfin au vaincu de la Bradywine.
Le patriote, tant de fois troublé, se relève. L'assurance qui l'anime va percer dans la lettre au président du Congrès? Non. L'espoir s'envole. Ne compter que sur la victoire bien et dûment gagnée, consommée, telle est la devise. Et Washington écrit ces simples mots à l'assemblée fédérale : « Hqw far Ishall succeed in my endeavours, timemust discover,—jusqu'à quel point je réussirai dans ma tentative, au temps de le dire. » ”