Westminster Abbey

“ L'abbaye de Westminster mérite véritablement les regards du voyageur; c'est un des plus beaux monuments d'architecture gothique qui existe encore. La beauté des colonnes, la hardiesse des voûtes, la, vaste étendue du vaisseau, la distribution qui en est des mieux entendues, tout excite l'admiration ; et ce qui ajoute au sentiment qu'on éprouve dans cette enceinte, c'est la vue d'une multitude de tombeaux renfermant les cendres des hommes qui ont immortalisé l'Angleterre. Un des premiers que l'on cherche et que l'on rencontre est celui de Newton : c'est un des chefsd'œuvre de l'art ”

“ C’est ainsi que l’on voit aujourd’hui les chapelles qui entourent le chœur de l’abbaye de Westminster ; or quiconque a encore devant les yeux la face ennuyée du bedeau et dans l’oreille sa voix monotone et chantante sait qu’il y a là de quoi dégoûter le plus curieux, agacer le plus patient. En moyenne, la visite durait une heure ; or, d’après un plan de Montagu-house que nous offre M. Edwards, il y avait plus de vingt salles, dont trois pour les antiquités et les médailles, quatre pour l’histoire naturelle, et le reste pour les imprimés, les manuscrits et les chartes. ”

“ Le monument le plus important qu'on ait construit de nos jours, le parlement de Westminster, est un vaste édifice où on a surtout cherché à prendre le style de la jolie chapelle de l'abbaye de Westminster placée tout à côté ”

“ Dans toutes leurs cathédrales, les Anglais ne se servant que du chœur, le reste de l'édifice est abandonné ; le curieux seul y promène sa rêverie. La grandeur du catholicisme a l'air d'imposer encore à la secte réformée; elle occupe timidement une partie de ces basiliques, où sa devancière étalait la pompe de ses majestueuses cérémonies. Elle montre à Westminster la même réserve. Une clôture assez moderne isole le milieu de la croix et les trois premières travées de la nef; c'est là qu'on chante les cantiques,
aux modulations de l'orgue assis sur le jubé. ”

“ Mais tout cela n’est encore que projets ; et, en attendant, il faut que nous finissions de tout préparer en vue de l’immense et heureux événement que va constituer, pour l’Angleterre, la réinstallation des ordres religieux dans leurs anciennes demeures, en général, et notamment celle des Bénédictins dans leur sainte et glorieuse abbaye de Westminster. ”

“ Mais « autour de l’abbaye de Wesminster s’étendent des labyrinthes de ruelles..., de bouges, hideux repaires de l’ignorance, du vice, de la dépravation et de crimes... Une population presque innombrable, qui est en grande partie catholique (de nom tout au moins) , y fourmille... Voilà la seule partie de Westminster que je convoite ». Il reproche enfin leur attitude aux ministres de l’Église établie. ”

“ Le sol est la propriété de la nation.
On le voit, en Angleterre comme sur le continent, l'ajournement indéfini de remèdes réels aux souffrances des masses a donné naissance au socialisme.
Le palais de Westminster (west, « ouest, » et nainster, « cathédrale, monastère,» du latin monasterium) , où siége aujourd'hui le Parlement, est un des plus beaux et sans doute le plus vaste monument gothique de l'Europe. Il s'élève en face de l'abbaye dont il tire son nom, et couvre neuf acres de terrain. ”

“ Si tous les monumens des grands hommes qu'on voit dans l'abbaye de Westminster, au lieu d'être enfermés entre des murailles où l'on respire un air épais et malsain, étoient dispersés sous des arbres touffus dont l'aspect seul dispose l'aine à la contemplation, et la remplit d'un respect mélancolique, il en résulteroit une impression plus forte qu'on ne peut se l'imaginer. ”

“ Le grand homme qui n’a point encore de tombeau dans l’abbaye de Westminster se dresserait-il avec ses grosses bottes molles, l’épée au côté et le chapeau sur la tête, entre les représentans d’une institution qu’il avait détruite ? ”

“ Quand la reine Élisabeth l’établit en 1560, l’école était située presque hors de Londres, dans un milieu sain ; la faveur royale lui assurait une longue prospérité et une forte dotation, et la plus haute aristocratie y envoyait ses enfants. Les circonstances ont changé maintenant, mais du moins subsiste-t-il de précieux vestiges de cette splendeur. Les élèves de Westminster sont privilégiés de maintes façons. L’abbaye leur sert de chapelle et nul n’a le droit de les en chasser. ”

“ Au milieu de ces imitations malheureuses, il faut faire deux grandes exceptions pour la vieille Abbaye de Westminster, et pour le nouveau palais du Parlement. Ici l'architecte a eu la sagesse de retourner au style national, au gothique fleuri du quatorzième siècle, et il en a tiré d'admirables effets. Pour l'exhibition, mes dernières visites n'ont rien ajouté à la première impression que j'en ai ressentie. Rien n'est plus beau que l'ordre avec lequel on a rassemblé dans un seul édifice la variété infinie des richesses humaines. ”

“ On regrette que l'architecte ne se soit pas laissé inspirer par la noble simplicité de l'abbaye de Westminster, plutôt que par le voisinage trop immédiat de la chapelle de Henri VIT, ou par le style flamboyant de l'ancien cloître des chanoines de Saint-Etienne, qu'il a bien fait de conserver scrupuleusement au centre de son œuvre moderne, mais dont il pouvait se dispenser de faire le type et lemotif dominant du palais régénéré. ”

“ Il n'y a pas une pierre qui ne soit taillée, depuis le soubassement jusqu'au faîte. On a sculpté les murs en gracieux panneaux; sur les piliers, qui ont la forme de tourelles, brille un travail dont on ne saurait exprimer la délicatesse ; les arcs-boutants sont fouillés avec une audace étonnante, le jour les traverse de toutes parts. Les croisées, le bord de la toiture, offrent la même opulence. Je doute que le luxe de l'ornementation puisse aller plus loin.
Comme la majeure partie des églises britanniques, Westminster est crénelé. ”

“ La foule ondoie au seuil de l'abbaye antique... Du fond des parvis monte un funèbre cantique, Tandis que, dans les tours, le glas sourd du beffroi Fait sangloter l'airain, comme au trépas d'un roi. Ici, d'éternité toute gloire est vêtue, Tout luth a son laurier, tout vainqueur sa statue : La croix s'y dresse auprès du sceptre triomphant, Et l'Angleterre, au jour où meurt son vieil enfant, Peut, le long des palais, sans que nul s'en étonne, Conduire à Westminster le deuil de Livingstone. ”

“ À la fin du XIVe siècle et au commencement du XVe, l'Angleterre était victorieuse, riche et florissante; la France, au contraire, était ruinée par des invasions désastreuses et les querelles des grands vassaux de la couronne; aussi n'avons-nous rien, à cette époque, qui puisse être comparé à la grand'salle de l'abbaye de Westminster comme luxe de construction. Les charpentes qui nous sont restées de ce temps sont simples et ne diffèrent guère de celles données ci-dessus fig. 19, 21, 23, 26, 28, car elles ne couvrent généralement que des salles d'une médiocre largeur. ”

“ On croira sans peine que l' abbaye de Westminster était , de tous les temples de Londres , celui qui parlait le langage le plus intelligible aux poétiques sympathies de Chatterton . Plus d' une fois on rencontra le pâle jeune homme errant , comme une ombre de poëte , dans la chapelle privilégiée où reposent les poëtes chers à la Grande-Bretagne , et relisant , les unes après les autres , ces inscriptions qui appellent le respect des hommes sur les noms de ceux qui ont peut-être porté plus loin la gloire de leur pays que ses plus fameux capitaines . ”

“ Élisabeth habitait tantôt Westminster, tantôt Richmond, tantôt Hampton-Court, tantôt Windsor, tantôt Greenwich.
Greenwich avait été son berceau, et Westminster devait abriter son tombeau sous les arceaux gothiques de la vieille abbaye où sommeillent toutes les gloires historiques de l'Angleterre.
Richmond, dont le splendide palais a disparu, conserve ses rives enchantées, ses cottages, ses parcs, ses jardins, ses ormes, ses chênes, ses prairies, toutes ses verdures incomparables. On y respire encore aujourd'hui une impression de fraîcheur, de recueillement, d'immortalité. ”

“ Il me paraît aussi raisonnable et d’aussi bon goût de reprocher à l’abbaye de Westminster de ne pas ressembler à un temple grec que de critiquer les jardins des Tuileries parce qu’ils sont disposés en jardins français et non en parcs anglais. Pour ma part, je ne voudrais pas changer, si j’en avais le pouvoir, même le plus petit détail dans un lieu si plaisant: à quelque heure et par quelque côté que j’y entre, il semble toujours m’accueillir par des sourires et des amabilités.
Nous passons rarement un jour sans aller nous asseoir un moment sous ses ombrages et parmi ses fleurs. ”

“ O saint disciple de Confucius ! je vous ai fait, il y a quelque temps, le récit de ma visite à l'abbaye de Westminster, lieu de la sépulture des rois et des héros de l'Angleterre. Depuis, j'ai visité un temple qui me paraît bien supérieur en magnificence et en beauté; c'est le plus vaste du royaume; on n'y voit aucune inscription pompeuse accordée aux morts
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par la flatterie; tout y est simple, élégant et fait pour inspirer le respect. Les murs sont ornés de quelques drapeaux pris sur l'ennemi pendant la guerre actuelle. ”

“ Je recueille seulement l’impression que m’a laissée le sanctuaire national de Westminster, tel que le protestantisme l’a transformé.
M. de Maistre espérait que le dix-neuvième siècle verrait célébrer la messe à Saint-Paul de Londres’: je l’espère aussi, mais le catholicisme lui-même aurait bien de la peine à réchauffer ce glacial édifice. La véritable basilique de Londres, le Saint Denis de la monarchie anglaise est Westminster. La, s’élève une nef rivale de nos belles nefs d’Amiens et de Saint-Ouen. ”

“ La permission fut accordée ; l’un des chanoines fit seulement observer qu’il était temps de mettre une limite à l’ambition des acteurs pour les honneurs posthumes, « car autrement, ajouta-t-il, l’abbaye de Westminster deviendrait bientôt une sorte de foyer gothique (gothic green room) . » Tous les membres de la profession, n’étant ni Garrick ni Henderson, ne vont pourtant point, après leur mort, dormir à côté des grands hommes d’état, des poètes célèbres, ni des philosophes renommés. ”

“ Sebert, en 605, dans son zèle religieux, fonda sur la rive droite du fleuve et sur les ruines d’un temple d’Apollon, à l’ouest de la ville, un monastère qui fut, de fait, l’origine de l’édifice actuel qui a nom l’Abbaye de Westminster. On fit de grands préparatifs pour la consécration de l’église, qui devait être dédiée à saint Pierre. Le matin du jour désigné, Mellitus, l’évêque, s’avança solennellement et en grande pompe pour accomplir la cérémonie. ”

“ — L’abbaye de Westminster !
— Oui, l’abbaye de Westminster..., ce qui en reste.
— Oh, qu’est-ce que vous en avez fait ? demandai-je.
— Qu’est-ce que nous en avons fait ? dit-il ; pas grand chose, nous l’avons nettoyée seulement. Mais vous savez que tout l’extérieur a été abîmé, il y a des siècles ; quant à l’intérieur, il a recouvré sa beauté depuis le grand débarras qui eut lieu il y a plus de cent ans ; il était alors encombré d’affreux monuments élevés à des imbéciles et à des valets, à ce que dit mon arrière grand-père. ”

“ Qu’eût été un étroit recoin de l’abbaye de Westminster, comparé à ce vénérable édifice, qui, se dressant dans une magnifique solitude, semble n’être que son mausolée ? La sollicitude au sujet de la tombe peut n’être que le fruit d’une sensibilité surexcitée ; mais la nature humaine est construite de faiblesses et de préjugés, et ses meilleures, ses plus tendres affections se confondent avec ces sentiments factices. ”

“ Les portes de l’abbaye de Westminster, enfin, se sont ouvertes à la voix d’une imposante réunion de souscripteurs : une statue colossale de notre confrère, en marbre de Carrare, chef-d’œuvre de M. Chantrey, et dont le piédestal porte une inscription de lord Brougham, est devenue, depuis quelques années, l’un des principaux ornements du Panthéon anglais. ”

“ Avant de s'établir à Westminster, la Réforme commença par le dévaster; ce fut elle qui brisa les vitraux. Les soldats de Cromwell changèrent l'abbaye en caserne; ils mutilèrent ou anéantirent la plupart de ses ornements, se chauffèrent avec les boiseries, renversèrent l'orgue et mirent les tuyaux en gage chez des cabaretiers. Le lieu saint luimême avait l'air d'un lieu de débauche. On y mangeait, buvait, fumait et commettait d'autres impiétés sur les tombeaux; des paroles grossières, des chants moqueurs frappaient les nobles voûtes. ”

“ La publication que vient de faire M. L. Delisle, pour la société de l'Histoire de France, des rouleaux des morts qui nous sont parvenus, rendra sous ce rapport un grand service à l'histoire. Pour prendre un exemple, voièi les personnes que recommande l'abbaye de Saint-Pierre de Westminster : les rois Offa, Edgar, Édouard; la reine Mathilde; les abbés Vital, Gilebert, Crépin, etc.
Le titulus de l'abbaye de Westminster a un caractère particulier.. L écriture est d'une fermeté admirable. C'est d'abord un grand T oncial, renfermant dans son cercle les autres lettres du mot titulus. ”

“ La merveille de Westminster et de Londres entier, c'est l'église même de Westminster, appelée aussi église de Saint-Pierre. Tout ce qu'il y a de plus beau en matière d'architecture gothique, voûtes élancées, grandes ogives, dentelures de pierre, gerbes de colonnettes qui s'épanouissent aux voûtes, richesse in- ”

“ Guillaume et Marie firent réparer l’église de Westminster par le célèbre architecte sir Christopher Wren, et achever les tours alors d’inégale hauteur.
Les contreforts, les clochetons, les vitraux et les sculptures multipliées et fantastiques tant intérieures qu’extérieures de la chapelle de Henri VII, donnent une haute idée de l’esprit inventif et original des architectes du moyen-âge. Si le style gothique n’a point la simplicité et l’élégance classique du style grec, on ne peut lui refuser la grandeur et la richesse. ”