François-Xavier Garneau

“ L’homme de l’Amérique du Nord, quoique accoutumé au nom de ces deux véritables puissances au delà des mers, trouverait cette organisation bien étrange si elle était introduite tout-à-coup dans son pays, car quoique nous dépendions d’une monarchie, notre organisation sociale n’en donne aucune idée. Rien n’est moins influent que la classe de nos seigneurs, qui devaient, dans l’esprit de Louis XIV, servir de germe à une aristocratie féodale, non pas puissante et rebelle comme celle qui existait au moyen-âge, mais fidèle et soumise comme celle qu’il y avait alors en France. ”

“ Enfin, en consentant à discuter dans le parlement toutes les questions qu’on y traite avec les mandataires du peuple, et en s’y soumettant comme lui lorsqu’elles ont été adoptées par les deux parties et sanctionnées par l’arbitre suprême, le roi, elle ne semble plus qu’exercer un droit naturel. On oublie que c’est une petite classe d’hommes qui a le privilège de balancer la volonté générale, et que c’est le peuple lui-même qui entretient à la sueur de son front la source des richesses colossales qui la rendent si fière et si brillante dans ses domaines. ”

“ Depuis une suite de siècles les mêmes familles voient la nation entière répandre ses sueurs et son sang pour le soutenir dans le luxe et le haut rang où elles sont placées, et se soumettre à leur domination comme par une faculté inévitable.
L’organisation sociale de l’Angleterre, comme du reste de l’Europe, tient, comme je l’ai dit, aux bases de la société elle-même. Le monarque, la noblesse ont leur racine dans le temps. ”

“ Au reste, c’est avec un plaisir mêlé de tristesse que je suis revenu sur des jours déjà loin de moi, et qui apportaient tant de jouissances à mon esprit avide de nouveautés, lorsque je touchais de mes mains les anciens monuments de la vieille Europe, ces monuments qui marquent sur son sol les progrès de cette haute civilisation à laquelle l’Amérique doit tout ce qu’elle est, et qui a fait d’un vaste continent couvert de forêts et d’animaux sauvages, dans trois siècles à peine, l’une des plus belles et des plus riches contrées de l’univers. ”

“ Je voyais devant moi l’un des plus savants hommes de l’Angleterre, revêtu de la plus haute charge judiciaire du royaume, discuter savamment avec les avocats, comme avec des collègues ou des amis, les points qui les occupaient.
Il ne faut pas que j’oublie de parler ici d’un homme à qui le Canada doit de la reconnaissance. M. Hume vient de descendre dans la tombe entouré de la considération générale. J’ai entendu plusieurs fois cet homme d’état dans la chambre des communes et dans les assemblées publiques de la ville. ”

“ C’était une dame de très-belles manières, et qui n’avait pas du tout la froideur que l’on reproche souvent aux beaux esprits. Son léger embonpoint relevé par un coloris brillant, donnait un air élevé à sa figure, que voilaient aussitôt son esprit et ses grâces. Elle fut charmante toute la soirée sans laisser paraître le moindre petit plis de bas bleu, comme on désigne souvent à Londres, les dames qui ont la faiblesse d’imiter les hommes en faisant imprimer leurs pensées ou les gracieuses distractions de leur imagination. ”

“ Nos souvenirs dans le Nouveau-Monde ne sont que d’hier, et comme les colons n’appartenaient qu’à une classe d’Européens, il n’y a pour ainsi dire qu’une classe d’hommes. Une chose conséquemment qui doit frapper beaucoup l’Américain en Europe, c’est la diversité des rangs et la soumission constante des classes inférieures aux classes supérieures, c’est-à-dire, à l’aristocratie et aux rois. ”

“ M. McGregor était un homme fort instruit et doué aussi de grands talents. Il s’occupait surtout de commerce et d’économie politique. Son ouvrage sur les colonies anglaises de l’Amérique du Nord, le meilleur qui eût paru dans ces derniers temps, et dans lequel il parle avec bienveillance des Canadiens, attira l’attention de l’Angleterre et surtout du gouvernement sur lui ; car on ne peut trop le dire à la gloire de la France et de l’Angleterre, les vrais talents ont une grande influence sur l’opinion publique de ces deux pays, et par contre coup sur le pouvoir lui-même. ”

“ Guillaume et Marie firent réparer l’église de Westminster par le célèbre architecte sir Christopher Wren, et achever les tours alors d’inégale hauteur.
Les contreforts, les clochetons, les vitraux et les sculptures multipliées et fantastiques tant intérieures qu’extérieures de la chapelle de Henri VII, donnent une haute idée de l’esprit inventif et original des architectes du moyen-âge. Si le style gothique n’a point la simplicité et l’élégance classique du style grec, on ne peut lui refuser la grandeur et la richesse. ”

“ Il était midi lorsque nous entrâmes dans Boulogne, jolie ville assise sur la Manche, avec un port à l’embouchure de la Liane, rivière que nous appellerions ruisseau en Canada. Cette ville bâtie en belles pierres grises, posées en assises à la manière des Romains, a une partie haute et une partie basse comme Québec ; mais la hauteur qui la sépare n’est pas comparable au cap qui sert de bordure à notre grand fleuve. Boulogne est fort propre et ses environs sont très-agréables. La haute-ville a plusieurs belles fontaines et est habitée par les nobles et les riches. ”

“ Il me semblait que chaque nation en Europe, craignant d’être dépassée par une autre dans les armes, dans les lettres dans les arts, dans les sciences, n’avait pas assez de paroles d’encouragement pour ceux qui marchaient les premiers dans toutes ces carrières de la gloire et du génie. ”

“ Guerres des conquêtes, luttes civiles, le prince, le noble y jouent un rôle dominateur. L’esprit de la nation en est tout imprégné, et le peuple y est si bien fait qu’il regarde la royauté et la noblesse comme partie intégrante et nécessaire du tout. ”

“ Ainsi rien de surprenant en Europe que, là-même où existe la liberté, elle admette l’aristocratie, et qu’en Angleterre, par exemple, la constitution porte partout l’empreinte des rangs qui composent la nation. ”

“ Nous étions fiers d’être en aussi grand nombre dans un seul hôtel anglais, et nous partions de là pour faire des calculs sur l’avenir que la fortune réserve au Canada et que nous basions sur sa vaste étendue et sur ses grandes formes naturelles. On a beau dire, les grandes images agrandissent l’esprit de l’homme, et en agrandissant son esprit elles agrandissent sa destinée. ”

“ L’aristocratie, par ses souvenirs historiques et ses richesses, exerce un empire immense sur les idées, ou plutôt elle se considère et elle est presque considérée par le peuple comme une puissance qui ne pourrait être renversée que par le renversement de la nation elle-même. ”

“ Le système administratif des colonies était comme le vaisseau qui fait eau de toute part. Tout le monde jetait les hauts cris. De partout l’Angleterre recevait des plaintes amères contre ses agents et contre l’organisation qu’elle persistait à maintenir dans ses possessions d’outremer.
M. McKenzie était membre de la législature alors comme aujourd’hui, et rédacteur d’un journal fort incommode pour le pouvoir. C’est un homme actif et persévérant, se délectant dans le conflit des partis jusqu’à Navy-Island, et ne s’épargnant lui-même en rien pour faire triompher ses idées. ”

“ Pour être pilote en Angleterre, me disait-il, il faut servir sept ans à bord d’un bâtiment, être capitaine un an ou second deux ans ; cette épreuve ne lui paraissait pas trop longue. À huit heures du soir, le 16, nous passions sous le château de Douvres, qui couronne les hauteurs blanchâtres et crayeuses de cette ville, et un peu plus tard nous jetions l’ancre à Downes, à l’entrée de la Tamise.
Nous la relevons le lendemain à huit heures du matin pour remonter le fleuve. Nous voyons les villes et les villages se succéder sans cesse sur les deux rives à mesure que nous avançons. ”

“ Si les premiers pas sont difficiles dans la carrière des lettres et des sciences, si les avantages que procure la culture de l’esprit ne sont pas toujours, dans un pays nouveau, appréciés à leur valeur par une population trop préoccupée d’intérêts matériels, il viendra un temps, sans doute, où pleine justice sera rendue à ceux qui auront fait des sacrifices pour la plus belle cause qui puisse occuper l’attention des sociétés. ”

“ Abbeville est, après Amiens, la ville la plus considérable de la Picardie. Au delà l’on traverse la Somme et le canal du duc d’Angoulême. Plus loin encore on passe les bourgs ou villages d’Ayraines, Varlas, Poix, Grands-Villiers, Saint-Omer-en-Chaussée, pour arriver à Beauvais, ville renommée par la bizarrerie de ses usages et de ses cérémonies religieuses, et surtout par le courage de ses habitants. ”

“ Chacun connaît le rôle que le parlement a joué dans l’histoire de l’Angleterre. Aujourd’hui la chambre des lords, en sa qualité de corps privilégié, n’a pour ainsi dire qu’un ministère d’opposition, de conservation à remplir en face de la chambre des communes qui est le grand organe du peuple. ”

“ C’étaient Byron, Prior et Newton, ce prince de l’astronomie. C’est sur l’océan que le mécanisme de l’univers paraît immense, et qu’il est nécessaire de le connaître pour retrouver sa route. En effet, sur la mer l’on erre comme au milieu du vide ; l’on flotte sur l’abîme, pour nous servir des termes de l’Écriture. Dans un beau jour, rien de plus doux, de plus suave, de plus gracieux que l’océan ; dans un jour de tempête, rien qui offre plus l’image de la colère de Celui qui est parce qu’il est. ”

“ Mais on pourra prendre quelqu’intérêt à suivre, dans ces faibles esquisses, les impressions d’un voyageur sorti d’une société où l’uniformité et l’égalité sont à peine troublées, où les traits de la civilisation ne se montrent encore que sous les formes de l’utilité, si je puis m’exprimer ainsi, et qui se trouve jeté tout à coup au milieu d’une civilisation très-avancée, très-artificielle, et où l’uniformité et l’égalité n’existent pour ainsi dire nulle part. ”

“ L’auteur nous parle de cette église, puis des Banques, de la Bourse, de l’Hôtel-de-Ville, de la Tour, des Clubs, des Musées, des Collèges, des Parcs, de l’organisation municipale et judiciaire de Londres, de la constitution anglaise, etc. et résume ainsi ses observations :
Londres est la plus grande ville de l’Europe et la première métropole de la liberté et de l’industrie. C’est là où la liberté est la mieux assise et où l’industrie est la plus vaste et la plus riche. Le sénat et le commerce forment la base de la puissance anglaise. ”

“ C’est là que j’eus occasion de voir jusqu’à quel degré le vrai talent est respecté en Europe. Il y avait une réunion d’une quarantaine de personnes. C’étaient le prince Czartoriski, le général Pac, le célèbre poète Ursin Niemcewicz, exilés, des membres de la chambre des lords et de la chambre des communes, des hommes de lettres. O’Connell est annoncé. Lorsqu’il fut introduit, tout le monde se leva spontanément pour rendre hommage au grand orateur, hommage qu’on ne rendit qu’à lui seul. ”

“ On aurait aimé, peut-être, à connaître mes impressions sur une société où vainqueurs et vaincus sont confondus depuis des siècles, et ne forment plus qu’une masse homogène, et mes idées sur le sort que l’avenir destine à notre race en Canada. ”

“ La haute-ville est entourée d’un rempart bordé d’arbres qui sert de promenade, et d’où la vue s’étend au loin sur la mer. Les grands travaux d’utilité et d’embellissements que Napoléon y a fait faire y ont popularisé son nom. Le refluz de la mer laissait la Liane à sec et les vaisseaux du port sur la vase. Napoléon fit agrandir le port, construire deux ponts de bois, creuser deux vastes bassins et élever un fort pour protéger la rade. Boulogne changea complètement de face en peu de temps. ”

“ L’aristocratie était puissante et considérée, le peuple nombreux et soumis, le roi regardé comme essentiel au maintien des boulevards qui servent de protection à ces deux grandes et seules divisions de la nation. ”

“ Il est inutile d’ajouter que l’art était recherché avec le plus grand soin. Il n’aurait pas fallu être à Londres, à ce grand foyer de toutes les œuvres d’esprit de la nationalité anglaise, pour négliger ce qui met le dernier sceau à la culture de l’intelligence. Ce sont ces premiers essais qui dévoilent les talents, les rassurent et les mettent sur la voie où ils doivent cueillir plus tard des triomphes et des lauriers.
On a cherché à établir des sociétés semblables au Canada ”

“ De retour en Angleterre, je commençai à penser au Canada. J’avais perdu mon père depuis mon départ, et la santé de ma mère était fort chancelante ; elle me demandait de revenir au printemps, et je voulais la voir encore vivante. Je pris mes mesures pour me rendre à ses vœux. La grande affaire qui retenait M. Viger à Londres, tirait à sa fin. Le gouvernement après une longue investigation allait destituer M. Stuart de ses fonctions. M. Morin, l’un des membres de notre chambre d’assemblée, arrivait, il est vrai, avec de nouvelles représentations sur d’autres questions de politique coloniale ”

“ Les agréables réunions dont je viens de parler m’amènent naturellement à dire quelque chose des mœurs sociales de l’Angleterre.
Si la société politique est bruyante et tumultueuse dans cette libre Albion, si l’aristocratie est fière et somptueuse à la ville, la société domestique est en revanche fort paisible dans la classe moyenne.
Mes loisirs étaient alors remplis par les affaires de la Pologne, dont la situation avait quelqu’analogie avec la nôtre. La Pologne luttait pour sa nationalité comme nous ”