William Playfair

“ Comme Paris est une ville où les arts sont portés à un haut degré de perfection ; où il y a un grand nombre de colléges, de cours et d'institutions; où se trouvent réunis beaucoup de savans qui tiennent un rang distingué dans la société; comme c'est en même temps le point central où tous les plaisirs semblent s'être donné rendez-vous; il résulte de cet amalgame que les Parisiens savent un peu de tout, mais qu'ils n'ont pas de caractère distinctif. Londres est une ville commerçante, Cambridge et Oxford sont célèbres pour la science, etc., etc. ”

“ La France marchoit à la richesse avant la révolution. Elle est rétrogradée au bien-être par la perte de ses capitaux et la division des propriétés (suite de la loi du 17 nivôse, sur la faculté de tester) . Elle tendroit aujourd'hui à l'appauvrissement par ses derniers malheurs, et par l'imperfection de son mode d'administration, si la passion du travail ne la soutenoit, et ne lui donnoit de nouvelles forces. L'Angleterre au contraire s'est lancée témérairement dans la richesse. Elle a séduit la moitié de la terre par ses produits, et soumis l'autre par ses armes. ”

“ Elisabeth fut pour l'Angleterre ce que Henri IV fut pour la France; mais elle fut plus prudente que Henri, et elle sut mieux se commander à elle-même. Elisabeth parut s'identifier avec son peuple par adresse, Henri le fit par bonté de coeur; mais l'adresse d'une femme qui savoit gouverner ou cacher ses passions, avoit plus de suite et d'uniformité, et laissoit apercevoir moins d'imperfections dans sa conduite.
Ceux qui agissent à découvert et sans réserve, et qui suivent les inspirations de leur coeur, quelque bons, quelque sages, qu'ils puissent être, commettront toujours des erreurs ”

“ Le philosophe qui observe le coeur humain a dû souvent remarquer avec étonnement le contraste frappant du courage héroïque que des femmes déployèrent en moulant sur l'échafaud, avec l'abattement et même la pusillanimité que de braves généraux (Houchard et Custine, par exemple) montrèrent dans ce moment terrible. Mais c'est qu'il y a une différence bien grande et bien sensible entre la simple bravoure qu'un verre d'eau-de-vie suffit souvent pour inspirer, et le véritable courage, le fortitudo des anciens. ”

“ Avant la révolution, pendant la fin du règne de Louis XV, et pendant tout le cours de celui de son malheureux successeur, lorsque les rênes du gouvernement flottaient presque à l'abandon, le gouvernement ne se soutenoit que grâce à l'habitude que le peuple avoit contractée depuis long-temps de l'obéissance, et à sa conviction de l'immutabilité de toutes les institutions alors existantes. Rien en effet n'est plus funeste à la stabilité d'un pouvoir quelconque que le manque de confiance dans sa durée ”

“ Une des institutions les plus admirables de Paris est le bureau central d'admission dans les hôpitaux. Un blessé y un malade n'a autre chose à faire que de s'y présenter. Il n'est pas nécessaire, comme à Londres, de chercher à obtenir la protection d'un magistrat, d'un administrateur, ou de quelque personne en crédit, pour être secouru. Hélas ! le pauvre et lemalade n'en ont pas souvent le moyen, et c'est une honte pour l'Angleterre de se laisser surpasser ainsi par la France dans un objet qui tient de si près à l'humanité. ”

“ La grande rébellion elle-même, comme on l'appela, ne fut pas une rébellion du peuple, ce fut une révolté parlementaire, et la nation n'excita ni n'approuva les mesures violentes qui furent prises. Au contraire, elle finit par mettre le parlement à l'ordre et rétablit Charles II sur le trône. Sa restauration fut un acte national, un acte qui satisfit la grande majorité du peuple et auquel elle applaudit. ”

“ Les richesses immenses que l'Angleterre retire de ses manufactures, n'excitent pas seulement l'envie des autres nations ; mais ce qui est le comble de l'absurdité, c'est que celles-ci s'imaginent pouvoir s'enrichir par les mêmes moyens, et pour y parvenir, elles n'ont rien de plus à coeur que de chercher à se passer des manufactures angloises.
Ces efforts peuvent nuire à l'Angleterre dans son commerce avec le continent; mais les nations du continent en souffriront également, au lieu de s'enrichir. ”

“ La conversation est le seul tribut, dont on désire que chacun paie sa part avec aisance. Il est vrai que souvent on a le talent d'obliger en quelque sorte à en faire les frais, les hommes qui ont la réputation d'être plus instruits que les autres dans quelque branche des connoissances humaines : mais on sait toujours le faire de manière, non-seulement à ne pas les offenser , mais à leur plaire ; c'est un hommage qu'on leur rend, et il est inspiré par le désir de s'instruire.
Un des effets de l'ouvrage de lady Morgan a été de nuire aux Anglois dans la société françoise. ”

“ Les François voient que les alliés les traitèrent différemment à leur seconde entrée dans Paris ; ils prétendent que c'est une injustice, parce qu'ils ne voient, dans leur propre conduite, rien de honteux, rien de fautif, quoique tout le reste du monde pense tout autrement.
Ils croient que tout ce qui leur paroît juste doit passer aussi pour tel aux yeux de tout l'univers ; mais, sans l'intervention de Louis XVIII, ils auraient payé bien cher cette erreur. ”

“ La Russie fit un emprunt en Hollande, il y a environ trente ans, pour combattre l'Angleterre; eh bien ! l'Angleterre va le rembourser aujourd'hui, et payer les intérêts ! Pour le coup, ces sont là des procédés, ou nous nous trompons fort, et ce n'est pas sans raison que les autres nations se font une très-grande idée de notre opulence. Elles en sont même venues au point de persuader que la dette publique enrichit l'Angleterre, et voici leur raisonnement. La dette nationale est un revenu pour les particuliers ; donc plus elle augmente, plus la masse de la nation doit nécessairement s'enrichir. ”

“ Tout homme qui aime son pays, qu'il soit François ou de toute autre nation, ne doit pas souffrir, lorsqu'il petit l'empêcher, que des étrangers se mêlent de ce qui se passe dans l'intérieur de sa patrie. ”

“ Non-seulement la nature, en donnant à la France le sol et le climat qui la distinguent, a voulu qu'elle tirât de l'agriculture sa principale richesse ; mais les mêmes circonstances s'opposent à ce qu'elle s'enrichisse jamais par le moyen des manufactures et du commerce.
La plus grande partie des provinces de France sont trop éloignées de la mer pour être commerçantes, et la difficulté d'introduire des manufactures dans un pays où il est si facile aux habitans de s'enrichir en cultivant un sol riche et fertile, empêchera toujours qu'elles n'y parviennent à un haut degré de perfection. ”

“ Ce n'est point un triomphe silencieux , car il retentit dans toute la France, et avec un enthousiasme qui tend à faire haïr ou mépriser le gouvernement du pays , suivant les circonstances.
On voit tous les jours, même dans la vie commune, des exemples de gens qui exhalent leur courroux en discours. Cela s'appelle familièrement donner vent à sa colère, à son mécontentement , à ses plaintes. Que la cause en soit réelle ou imaginaire, l'écoulement qu'on donne à son déplaisir par des paroles, n'en produit pas moins le même effet. ”

“ Nous ne prétendons pas ici parler en faveur de ces domaines ou de ces fermes par trop considérables qui ont des inconvéniens d'un autre genre; mais comme ce sont des inconvéniens qu'on ne connoît pas en France, cette discussion n'est aucunement nécessaire. Qu'un pays vaste et fertile, divisé en petites parties de terre qui produisent à peine de quoi nourrir celui qui la cultive, que ce pays puisse être heureux et très-heureux, nous le voulons bien; mais nous dirons seulement que c'est un sort auquel nos fermiers et nos paysans anglois seroient loin de porter envie. ”

“ Au lieu de jeter un coup d'oeil sur quelques chaumières, d'écouter la conversation décpusue de quelques vieillards que le hasard eût pu lui faire rencontrer, et d'écrire tout cela au hasard pour grossir son livré, il a pris des renseignemens authentiques auprès des hommes les plus instruits dans les différens pays qu'il a parcourus. On voit qu'il aime son pays; cet amour se peint dans les désirs, dans les sentimens qu'il exprime; mais jamais il ne lui fait violer la vérité, ni altérer un seul fait. ”

“ Jamais monarque ne fut plus aimé de son peuple, et jamais monarque ne mérita mieux de l'être. La principale difficulté qu'il paroisse éprouver, c'est qu'il ne peut améliorer la situation des classes inférieures aussi promptement qu'il le voudrait. Ce n'est certainement pas pour se défendre contre ses sujets qu'il maintient une armée de près d'un million d'hommes.
Quant à la Prusse , le peuple serait plus content si les taxes étaient réduites et l'armée diminuée. Si le roi de ce pays conserve sa nombreuse armée pour maintenir la paix intérieure, c'est un mauvais moyen d'y réussir. ”

“ De là, et du système d'exclusion adopté par Buonaparte contre les marchandises angloises, naquît cette détermination générale de toutes les nations du continent de ruiner le commerce et les manufactures de l'Angleterre ; et l'Angleterre, comme si elle méprisoit cette conjuration contre elle, comme si l'on ne pouvoit faire pour lui nuire que des efforts impuissans , ne se donne pas la peine d'entrer en explication sur ce sujet.
C'est une chose singulière, mais elle est vraie. Il seroit facile de convaincre les autres nations qu'elles se nuisent à elles-mêmes aussi bien qu'à l'Angleterre. ”

“ Un bourgeois de Londres, en faisant valoir des capitaux dix fois plus considérables, n'aura pas la moitié autant de bijoux ni d'ornemens dans sa maison.
Voir le propriétaire d'un arpent de terre manger avec une cailler et une fourchette d'argent, et aller ensuite aider son âne à tracer dans son champ de profonds sillons, c'est tout aussi ridicule pour le moins que de voir un vieil émigré se promener aux Tuileries dans le costume qui étoit à la mode de son jeune, temps, avant que les chapeaux ronds et les redingotes de cochers fussent devenus le costume favori des gens comme il faut. ”

“ Il n'existe pas une seule nation sur le continent qui ne les voie avec un sentiment d'envie et de mécontentement. Toutes pensent que la Grande-Bretagne jouit d'un monopole en possédant des contrées qui devraient être ou indépendantes, ou partagées également entre toutes les nations européennes.
La France en particulier se rappelle le temps où elle avoit, sur les deux hémisphères, des possessions plus riches que l'Angleterre. ”

“ Le peuple est en général beaucoup plus grave et plus sérieux qu'avant la révolution, quoique cette gravité n'ait aucunement diminué le nombre des spectacles, ni celui des jongleurs, des escamoteurs, des musiciens ambulans; et des sauteurs de toute espèce, qui sont en si grand nombre qu'on prendroit les boulevards pour une grande foire perpétuelle, d'autant plus que les allées en sont couvertes d'une foule de petites boutiques en plein air où se vendent des gâteaux, des jouets, et toutes sortes de bagatelles.
Le bas peuple ne s'habille pas à Paris avec la même uniformité qu'à Londres. ”

“ La révolution n'a pas changé le caractère originaire des François; ils sont ce qu'ils ont toujours été, braves; humains, hospitaliers, doués d'un excellent coeur; et ceux qui, comme lady Morgan, flattent la race actuelle aux dépens de celle qui l'a précédée, ne savent ni ce qu'étoit la France autrefois, ni ce qu'elle est aujourd'hui.
Tous les siècles amènent des changemens, mais le grand caractère national ne change pas pour cela. ”

“ En tout pays, un gouvernement doit montrer qu'il a non seulement les moyens, mais aussi la volonté de se faire obéir ; autrement il inspire le mépris et non le respect ; mais c'est surtout à l'égard de la France que ce principe est vrai, et une malheureuse vérité, c'est que le gouvernement actuel n'y a pas déployé cette énergie uniforme qui est nécessaire. ”

“ Il y a des pays en Europe soumis à des monarques en apparence absolus, dans lesquels, en effet, on ne connoît point d'assemblée, de représentans, mais qui jouissent cependant de beaucoup plus de liberté et de pouvoir qu'en France, parce que les institutions municipales y sont en vigueur depuis un temps immémorial, et que jamais elles n'ont cessé d'être respectées. C'est une chose bizarre qu'une révolution populaire ait abouti principalement à étendre et à perfectionner la fiscalité. ”

“ Raconter des anecdotes relatives à des individus, ou se rapportant à des circonstances particulières et sans intérêt, dont l'écrivain s'est trouvé être le témoin, ce n'est pas décrire la situation d'un pays; et c'est faire injure au genre humain que de présenter comme un portrait fidèle des moeurs d'un peuple des faits accidentels, qu'on ne cite précisément qu'à causé de leur singularité, et qui, par cela même, ne remplissent pas le but qu'on devroit se proposer. ”

“ L'ÉTAT des manufactures en France est loin d'être aussi florissant que l'on est généralement porté à le croire. Les lois sur l'importation et sur l'exportation sont, il est vrai, de nature à forcer les François de fabriquer eux-mêmes la plupart des objets qui leur sont nécessaires ; mais la force n'est pas le moyen le plus sûr pour parvenir à la perfection, ou pour obtenir du moins la supériorité dans une branche quelconque de commerce. ”

“ Les croisades, si malheureuses dans leurs conséquences immédiates, introduisirent un certain degré de civilisation parmi les barons grossiers qui les avoient entreprises, eu même temps qu'elles en obligèrent un grand nombre à engager ou à vendre une partie de leurs biens, ce qui les rendit moins hautains, moins oppresseurs , et moins indépendans.
S'il existe une règle sans exception, c'est celle-ci : que dans ce monde il n'y a pas de bien sans mélange de mal, ni de mal qui ne soit accompagné de quelque bien. ”

“ Ce qui nous reste à faire, c'est de récapituler le gain et la perte résultant de la révolution, et de voir si la France se trouve dans une situation qui doive faire envie à l'Angleterre. En un mot le point à décider est de savoir s'il y a sagesse ou folie à désirer ce qu'on appelle dans notre pays une réforme radicale, en imitant les révolutionnaires françois, qui étoient des réformateurs radicaux. ”

“ Aussi la danse est-elle portée aujourd'hui à un tel point de perfection, qu'il n'est pas rare de voir dans la société des personnes danser aussi bien que les maîtres de l'art. On ne rencontre pas à chaque pas dans Paris comme à Londres des ivrognes qui se battent et se querellent, et troublent la tranquillité publique; les classes inférieures de la société ont réciproquement entre elles une politesse et des égards incroyables. Les malheureuses qui parcourent les rues le soir, ne sont en général ni importunes, ni insolentes. ”

“ Une des circonstances les plus inconcevables dans l'histoire du parlement britannique, c'est que, tandis que la chambre des communes donnoit en toute occasion des preuves d'un attachement jaloux à ses priviléges , celle des pairs montroit une indifférence à ses droits qui sembloit presque acquiescer aux prétentions de l'autre chambre. Quand il y a de l'énergie d'un côté et de la mollesse de l'autre, il est facile de prévoir quel parti remportera la victoire. ”