George Washington Clinton

“ Il est bon de dire ici que Clinton faisait la guerre comme Philippe de Macédoine, avec l'or autant qu'avec le fer, à coups de trahison. Il devait plus tard négocier la défection historique d'un des lieutenants de Washington, le général Arnold, et par l'entremise de ce même aide de camp, que nous l'avons entendu nommer André, major dans l'armée anglaise, qui paya de sa vie ces dangereuses et honteuses négociations. Quand on emploie des espions, il n'est pas étonnant qu'on soit disposé à en voir partout. ”

“ Ces deux missives eurent un sort tout différent et, par un de ces hasards dont nous avons eu un précédent exemple après la conférence d'Hartford, la lettre du général Washington fut interceptée par James Moody dans les Jerseys, tandis que celle de La Fayette arrivait à destination. Le général Clinton crut plus que jamais qu'il allait être attaqué. Cette illusion dura encore quelque temps après que les troupes combinées eurent commencé leur marche vers le Sud 184. ”

“ La célérité de la marche des troupes françaises et leur discipline eurent un grand succès auprès des Américains. La jonction des armées alliées eut tout l'effet qu'on pouvait en attendre. Elle retint à New-York le général Clinton, qui avait l'ordre de s'embarquer avec un corps de troupes pour séparer Washington de La Fayette et réduire le premier à la rive gauche de l'Hudson. Elle contribua à faire rétrograder lord Cornwallis de la pointe qu'il avait faite dans l'intérieur de la Virginie, pour aller à la baie de Chesapeak fixer et fortifier, suivant les mêmes instructions, un poste permanent. ”

“ Clinton, remis en liberté, rencontra son armée qui s'avançait en un immense demi-cercle pour le délivrer et livrer bataille aux Américains. Ne connaissant pas au juste les forces dont disposait La Fayette, craignant, par suite de la présence de Washington au camp américain, d'avoir sur les bras toute l'armée de Valley-Forge, le généralissime anglais n'osa pas engager une action aussi loin de sa base ordinaire d'opérations, et dut renoncer au plaisir d'entrer en vainqueur, quelques heures après en être sorti, dans ce camp où il avait été conduit en captif. ”

“ Pendant ce temps, Clinton s'était attaqué à la Virginie. Il y avait d'abord envoyé Arnold, le général américain transfuge, avec une petite armée de tories qui s'occupa surtout de ravager le pays ; plus tard, Philipps vint prendre la place d'Arnold et amena quelques troupes régulières. La Fayette avait été charge de la défense, mais Washington ne put lui donner que des forces tout à fait insuffisantes. Sa tactique se borna donc à éviter toute bataille rangée et à harceler constamment l'ennemi, qu'il fatiguait par des marches continuelles. ”

“ La diversion tentée par Clinton dans la Géorgie avait complètement réussi par l'échec de d'Estaing devant Savannah. Ce général profita du moment où Washington était réduit à l'inaction par la misère de son armée pour faire quitter New-York à une partie de ses troupes et pour s'emparer de Charleston, dans la Caroline du Sud, où il fit 5,000 Américains prisonniers (mai 1780) . Il laissa ensuite dans cette province lord Cornwallis, qui battit tous ceux que le Congrès chargea de le chasser. ”

“ On prévoyait que les Anglais, qui avaient concentré leurs forces de terre et de mer à New-York, ne donneraient pas aux Français le temps de s'établir à Rhode-lsland; et le général Washington informa M. de Rochambeau que sir Henry Clinton faisait embarquer ses troupes et ne tarderait pas à venir attaquer le corps expéditionnaire avec les escadres réunies sous les ordres de l'amiral Arbuthnot mouillées à Sandy-Hook, au-dessus de New-York, à l'embouchure de l'Hudson-River. ”

“ La gorge fut comblée, les eaux du lac réunies, et la Susquehanna convertie en un ruisseau. Lorsque tout fut prêt, les troupes s’embarquèrent, l’écluse fut lâchée, l’Otsego répandit au dehors ses torrents, et les barques s’abandonnèrent gaîment au cours de l’eau.
Le général James Clinton, frère de George Clinton, alors gouverneur de New-York, et le père de Witt Clinton qui mourut gouverneur du même État en 1827, commandait la brigade employée à ce service. Pendant le séjour des troupes sur les bords de l’Otsego, un soldat déserta, fut repris et fusillé. ”

“ Notre révolution poursuit sa marche aussi heureusement que possible chez une nation qui, recevant à la fois toutes ses libertés, est encore sujette à les confondre avec la licence. L'assemblée a plus de haine
contre l'ancien système que d'expérience pour organiser le nouveau gouvernement constitutionnel ; les ministres regrettent leur ancien pouvoir et n'osent se servir de celui qu'ils ont ”

“ Si Clinton n'arrivait pas prochainement, Cornwallis se verrait réduit à la dernière extrémité.
Aussi Washington se hâta-t-il d'informer le Congrès de ce double succès, faisant pressentir le triomphe prochain. Il écrivait au président de l'assemblée fédérale : « J'ai le plaisir d'informer Votre Excellence que nous avons réussi des deux côtés. Rien ne peut surpasser la fermeté et la bravoure des troupes. Elles ont avancé sous le feu de l'ennemi sans riposter et accompli la besogne par la baïonnette seulement. »
Les soldats du régiment de Gâtinais avaient fidèlement tenu leur parole ”

“ Quant à l'assemblée, elle doit s'entendre avec le gouvernement pour le bien commun, s'apercevoir de ce que les amours-propres, les partis et le bel esprit lui ont fait perdre de réputation et de temps, sans oublier que les bons citoyens ne laisseront pas s'établir ici un long-parlement. Elle doit remplir avec zèle toutes les fonctions d'assemblée constituante, et réserver les actes de pure législation à une législature ordinaire et mieux composée. ”

“ Accablé sous le poids de sinistres pressentiments, Clinton rentre à New-York.
Un tableau de Trumbull, placé dans la rotonde du Capitole, à Washington-City, représente la reddition de lord Cornwallis. D'autres peintures, retraçant les principaux épisodes de l'histoire d'Amérique, ornent la rotonde. Les voici : Landing of Colombus (Yanderlyn) ;
De Soto's discovery of the Mississipi (Powel) ; Embar- kation of the pilgrims (Weir) ; Baptism of Pocahontas (Chapman) ; Declaration of independence (Trumbull) ; Surrender of General Burgoyne at Saratoga (Trum-
bull) ”

“ Londres, il s'embarqua le 23 juillet 1777 ; Clinton restait à New York avec des forces très restreintes, mais on comptait qu'il ne tarderait pas à recevoir les renforts que Burgoyne lui amenait du Canada. La flotte anglaise, après avoir croisé à l'entrée de la Delaware, où elle n'osa pas se risquer à cause des hauts fonds, remonta la baie de la Chesapeake et débarqua l'armée. Washington, qui avait d'abord hésité, dans l'ignorance où il était des desseins de l'ennemi, se porta rapidement à sa rencontre et essaya de l'arrêter sur la Brandywine (11 septembre) , mais dut battre en retraite. ”

“ C’est un bûcheron qui s’est formé lui-même par l’étude des lois : son parli l’a porté à la Présidence : son élection a été le signal du conflit qui met en péril l’existence de son pays. Il se montre supérieur à toutes les difficultés. Son âme s’élève avec elles : elle dépasse les hommes et les circonstances. Sa cause n’est plus celle de son parti : Lincoln touche le cœur de l’Humanité toute entière. ”

“ A moins que je n'aie quelques ordres du congrès à exécuter en Europe, je m'embarquerai au printemps pour l'Amérique, et j'irai alors présenter au congrès l'hommage personnel d'un homme dont le bonheur est de se sentir dévoué pour toujours au service des États-Unis. ”

“ Les Américains ont trop de bon sens pour ne pas comprendre que la crise présidentielle est par elle-même un assez grand trouble, et que tout changement les affaiblirait. N’eussent-ils pour président qu’un soliveau, le plus sage serait de le garder jusqu’au bout de la guerre et de s’en remettre à ses ministres ; mais M. Lincoln a su remplir quatre ans avec dignité la tâche difficile du gouvernement, il appartient à ce parti de l’abolition modérée qui est le plus en faveur, il représente mieux que personne la politique de la guerre et le principe de l’Union. ”

“ Les distances à franchir sont trop grandes, les frais de séjour trop dispendieux. Pour recevoir la démission de George Washington, on ne réussit qu’au prix des plus grands efforts à réunir vingt congressmen, et encore ne représentaient-ils que sept colonies, nombre minimum requis pour la validité d’un vote. ”

“ Les démocrates veulent que tous les états aujourd’hui rebelles puissent rentrer dans tous leurs anciens droits et privilèges, qu’ils puissent garder sans changement leurs constitutions particulières, qu’ils envoient comme jadis leurs représentans au sénat et à la chambre des représentans de Washington; ils veulent que la proclamation émancipatrice de M. Lincoln demeure une lettre morte, et que la réconciliation du nord et du sud ressoude plus fortement les chaînes que la guerre a brisées. ”

“ En même temps le président adressera son message au congrès. Malgré les bruits qui ont couru d’un changement de politique, le peuple américain ne témoigne rien de l’anxiété fébrile avec laquelle nous avons coutume d’attendre le discours de la couronne à l’ouverture des chambres. Les institutions vraiment démocratiques ont ce résultat, que le peuple choisit non pas seulement un homme, mais une politique et une doctrine. C’est sur la plate-forme républicaine que M. Lincoln est élu président des États-Unis, c’est sur la plate-forme républicaine qu’il doit faire la paix ou la guerre. ”

“ Disons seulement que, malgré les luttes, les dissensions, les passions croissantes d’une société démocratique, Washington réussit à rester le chef de l’état, à ne point devenir un chef de parti ; c’est le grand problème du gouvernement d’un peuple libre. ”

“ Fût-il même possible de les dominer, que ce ne serait point encore pour les Etats-Unis une solution admissible. Le peuple Américain ne veut pas plus de sujets qu’il ne veut de maître ; il considère comme essentiel à l’idée de démocratie, qui lui tient à cœur par-dessus tout le reste, non pas l’égalité des situations, qu’il sait chimérique, mais l’égalité des chances, la possibilité ouverte à chacun d’atteindre le meilleur sort et le plus haut rang ; et le seul gouvernement qu’il lui plaise d’admettre est celui auquel tous participent, qui est contrôlé par tous, qui travaille pour tous. ”

“ Mrs Abigaïl Adams, femme du second président de la république, a laissé un amusant croquis de la ville de Washington et de la vie que l’on menait alors à la Maison-Blanche. Washington, à peine construit, voit s’établir dans ses murs le président, ses ministres et le congrès, le personnel administratif. La Maison-Blanche n’est encore « qu’une vaste baraque inachevée, aux chambres à peine meublées, sans sonnettes, sans murs de clôture. » On y gèle l’hiver, et, dans la forêt qui l’avoisine, le président ne trouve personne qui consente à lui couper du bois de chauffage. ”

“ Lorsqu'on en est à ce point, tous les honnêtes gens ne forment plus qu'un parti, dont le roi s'est déclaré le chef, et qui, déconcertant à la fois les anciens regrets et les espérances factieuses, doit resserrer les liens de l'ordre public, et ramener partout l'union et le calme pour nous faire mieux jouir de la liberté. Le coeur du roi doit se reposer délicieusement sur le bien qu'il a fait, et particulièrement sur les maux qu'il a évités, et dans lesquels un monarque ambitieux ou insensible aurait pu plonger la France. ”

“ Washington refusa d’occuper une troisième fois la présidence des États-Unis, disant que la présidence maintenue indéfiniment à un même citoyen est contraire au principe républicain et peut amener la dictature. ”

“ À présent que les États-Unis sont obligés, tant par la marche normale des événements que par les initiatives vigoureuses qui les ont précipités, d’avoir une politique extérieure active et d’intervenir à tout moment dans les crises mondiales, la question de l’autorité présidentielle devient un des gros points noirs de l’avenir. Les Lincoln, les Cleveland, les Roosevelt sont des exceptions. La tâche à remplir dépassera les forces et les moyens de la plupart de leurs successeurs. ”

“ Pour qui connaît Washington, il semblera merveilleux que M. Lincoln ait réussi à préserver l’indépendance et l’intégrité de sa volonté personnelle, tout, en restant aussi débonnaire, aussi abordable. Washington est en effet une ville purement politique : ôtez la Maison-Blanche et le Capitole, il n’y reste rien ; les hôtels, les maisons particulières n’y sont que des antichambres du congrès. On y coudoie sans cesse sénateurs, députés, envoyés de toutes les parties de l’Union, gouverneurs des états. ”

“ La triple élection des députés, des sénateurs et du présidentse fit pacifiquement. A l'unanimité, Washington fut nommé président des États-Unis.
Washington répugnait à accepter cet honneur. Mais il vit que la Constitution avait besoin pour prendre vie et force d'un protecteur qui fût l'homme de la loi. Les circonstances demandaient une âme profondément républicaine. Sentant en soi cette âme, il se fit violence et se laissa élever au pouvoir. ”

“ Mrs Burnett est censée raconter une série d’événemens et d’incidens survenus pendant le laps de temps que remplit à Washington une administration présidentielle. On sait qu’en Amérique beaucoup de choses arrivent et s’en vont avec un nouveau président ; il n’y a pas de carrière, pas de services rendus qui tiennent : tout change, selon que la récente élection a fait monter au pouvoir les républicains ou les démocrates ; c’est comme la désorganisation et le renouvellement d’un monde. ”