Capitole de Washington

“ L’on voulait exprimer par là une certaine agitation dans l’assemblée et les tribunes ; mais les chambres françaises, qui ont vu bien des désordres et bien des tumultes, n’ont rien vu qui ressemble à certaines scènes dont le Capitole de Washington a été témoin. Ce n’est point, grâce au ciel, le ton habituel des séances du congrès, et pour ma part je n’ai rien remarqué de pareil. Il faut songer que les États-Unis renferment des portions encore peu civilisées. Un homme qui arrive des extrémités de l’ouest est un peu, en ce pays, comme un Français qui viendrait à Paris des montagnes de la Corse. ”

“ Tu pourras de temps à autre me voir faire le plongeon, et, fatiguée de ma lutte avec le flot, me percher comma une mouette sur le banc d’où je contemple, entourée de vagues mugissantes et couvertes d’écume, tantôt l’Océan et l’espace sans fin, tantôt la compagnie bigarrée des baigneurs. C’est bien différent du Capitole de Washington !... Ici, l’homme ne paraît grand ni remarquable sous aucun rapport ; il ressemble plutôt à un animal disgracieux, car son costume, très-favorable à la décence, est fort désavantageux à la beauté, « au souverain ou à la souveraine de la création. » ”

“ Washington. — La Maison blanche. Le septième partenaire, s’il ne le connaissait pas, pourrait admirer l’aspect architectural de son Capitole sur la colline dont les pentes s’abaissent vers le Potomac, les trois corps de bâtiments affectés au Sénat, à la Chambre des Députés, au Congrès où se concentre la représentation nationale, sa haute coupole de fer surmontée de la statue de l’Amérique, ses péristyles, sa double colonnade, les bas-reliefs qui le décorent et les statues qui le peuplent. ”

“ J’ai là un de mes jeunes cousins qui est arrivé ce matin, en route pour Richmond ; il passe la journée avec nous et, comme il n’était jamais venu à Washington, j’ai éprouvé le besoin de lui faire admirer le Capitole. Seulement je l’ai laissé visiter l’intérieur tout seul, parce que les salles des séances sont vilaines et que la bibliothèque sent mauvais. Ici au contraire, il fait délicieux... pour les gens qui ont leur bon sens. » — « Merci, dit Étienne, mais il fait bien bon aussi pour ceux qui ne l’ont plus ou qui ne l’ont jamais eu : je ne puis m’arracher à ce magnifique spectacle. » ”

“ Pour qui connaît Washington, il semblera merveilleux que M. Lincoln ait réussi à préserver l’indépendance et l’intégrité de sa volonté personnelle, tout, en restant aussi débonnaire, aussi abordable. Washington est en effet une ville purement politique : ôtez la Maison-Blanche et le Capitole, il n’y reste rien ; les hôtels, les maisons particulières n’y sont que des antichambres du congrès. On y coudoie sans cesse sénateurs, députés, envoyés de toutes les parties de l’Union, gouverneurs des états. ”

“ Washington, où nous avons débarqué dans l’après-midi, est une ville unique aux États-Unis. Conçue d’après un plan, elle a été exécutée sur un autre, et elle offre des contrastes qui lui donnent un aspect singulier. Lorsque, sous l’inspiration de Washington, l’architecte Andrew Ellicott en dessina le tracé, il l’avait ainsi imaginée : au centre, un immense monument public, le Capitole, situé sur une petite hauteur et qu’on apercevrait de tous côtés ”

“ Le Capitole a coûté 65 millions.
Washington est la ville des ministères, et la visite de ces grands bâtimens publics fait partie du programme indiqué. On met infiniment de bonne grâce à nous les montrer dans tous leurs détails. Ce sont de très belles constructions de style ionien ou dorique, d’une architecture un peu massive, mais d’aspect assez imposant. Trois ministères et des plus importans, le département d’état, le département de la guerre et celui de la marine, sont réunis dans un même bâtiment, ce qui épargne du chemin aux solliciteurs. Il y a des solliciteurs même en Amérique. ”

“ J'ai vu quelques bons bustes pourtant, mais leurs auteursrestent inconnus. Il semble, je ne sais pourquoi, dans ce pays de la réclame industrielle et commerciale, que l'on ait horreur de faire surgir de la foule une réputation d'artiste. Ainsi, à Washington, jamais on ne vous citera le nom de l'architecte qui, selon nous, abîme par ordre leur plus grand monument, le Capitole, tout en marbre blanc, et auquel il s'occupe d'ôter l'harmonie primitive qui était bonne, en y ajoutant une haute et lourde calotte de marbre imitée de notre Panthéon de Paris. ”

“ Avec Andrew Jackson, le septième président, la démocratie elle-même s’installe au pouvoir. Le jour de l’inauguration du nouveau chef de l’État est un jour de triomphe populaire. Les habitants de Washington considèrent avec stupeur le cortège de besogneux et de « pieds crottés » qui montent vers le Capitole à la suite de Jackson, puis se répandent dans les jardins, défoncent les tonneaux de vin préparés pour eux et finalement envahissent les salons de la White-House. ”

“ J'étais donc à la Maison-Blanche. Elle est située au bout de l'avenue de Pensylvanie, presque en face, mais à une demi-lieue du Capitole, sur une éminence, entre un jardin privé et un petit parc, demi-circulaire, orné d'une statue en bronze de Jefferson. Ce parc n'est séparé du Lafayette square que par une large avenue plantée de magnifiques arbres. Pendant la guerre de 1814, la WhiteHouse eut le sort du Capitole. Le 24 août, à 8 heures du soir, après la bataille de Bludensburgh, le général anglais Ross était entré à Washington avec une armée forte d'environ cinq mille hommes. ”

“ Un dépôt d’esclaves à Washington, et si près du Capitole des États-Unis ! Ne pourrait-on pas être tenté d’y monter et d’y faire la lecture de la Déclaration d’indépendance américaine ? Mais elle finira par y être lue. La liberté et la gloire de l’Amérique ne périront et ne s’assoupiront pas entre les mains des Américains. ”

“ Le plus beau de ses édifices est le Capitole : il renferme deux salles spacieuses destinées pour les séances de la chambre des représentants et du sénat, une autre pour les assemblées de la cour suprême des Etat-Unis, et une bibliothèque nationale. Il fut incendié en 1814 par les Anglais, qui se conduisirent comme des Vandales lorsqu'ils prirent Washington; mais aujourd'hui il est sorti de ses cendres plus vaste et plus riche qu'à cette époque. L'arsenal de la marine est un des plus beaux établissements de ce genre. Au milieu de sa cour principale, une eo.. ”

“ De la pelouse qui s'étend devant cette maison on découvre une vue admirable. Le Potomac passe au pied de la colline et, après sa jonction avec l'Eastern Branch, s'élargit jusqu'aux proportions d'un grand fleuve. La ville de Washington s'étale au loin entre les deux rivières avec ses monuments massifs. Le soleil
vient de se coucher, et le dôme du Capitole, se détachant en noir sur le ciel rouge, rappelle vraiment, cette fois', la coupole de Saint-Pierre lorsqu'on l'aperçoit des collines qui entourent laVille éternelle. ”

“ Le président et le congrès, chacun dans sa forteresse, se tiennent à l’abri de leurs droits constitutionnels et se bombardent du Capitole à la Maison-Blanche à grands coups de lois, décrets et messages, sans que cette canonnade produise en apparence aucun effet. Le fossé qui les sépare a l’air de se creuser tous les jours. L’antagonisme des partis devient de plus en plus irrémédiable, sans qu’aucune solution nouvelle jaillisse de leurs disputes et termine leurs embarras. ”

“ On croira, et la réputation que se sont faite nos magistrats par leur avarice et leur cupidité, n’a déjà que trop établi cette opinion ; on croira que c’est ici le crime, non pas d’un seul homme, mais de tous ceux qui auront protégé le coupable. Beaucoup de rois, beaucoup de villes libres, beaucoup de particuliers riches et puissans, sont dans l’intention d’orner le Capitole d’une manière qui réponde à la majesté de ce temple et à la gloire de notre empire. ”

“ C’est une ébauche de ville, taillée dans des proportions monumentales qu’elle ne peut remplir. Le Capitole, immense édifice de marbre, a beau élever ses imposantes colonnades et son dôme fastueux dans la solitude : il trône sur sa colline comme une grandeur déchue. ”

“ Washington et ses amis surent comprendre et prévoir : le congrès désigna comme capitale politique une petite bourgade située sur la rive droite du Potomac, l’entoura d’un territoire restreint détaché des états de Maryland et de Virginie, neutralisa-capitale et territoire en se réservant le droit d’y légiférer et gouverner seul. D’après une loi fédérale de 1878, tous les pouvoirs, à Washington, appartiennent à trois commissaires, qui, nommés pour trois ans par le président, avec l’approbation du sénat, administrent sous le contrôle du parlement ; l’un d’eux doit être un ingénieur militaire. ”

“ Alors la grande cloche du Capitole lança dans les airs ses sons aigus, vain appel ! l’inspiration n’était plus : le peuple, nonchalant, découragé, terrifié par le caractère redoutable, au point de vue spirituel, de l’autorité papale, crainte plus grande encore depuis l’éloignement du siége pontifical, le peuple vint sans armes au Capitole, et là, sur la place du Lion, parut aussi le tribun. ”

“ Les avenues dessinaient un plan gigantesque, quelques poteaux pourris marquaient des carrefours grandioses mais le capitole restait isolé sur sa colline, avec des masures à ses pieds comme si la masse de l’immense édifice eût effrayé les particuliers et les eût retenus de se construire en ce lieu des demeures définitives. L’envie au reste n’en venait à personne. Les rives du Potomac constituaient un fâcheux exil non seulement pour le personnel des légations mais pour les fonctionnaires, les sénateurs et représentants, forcés d’y séjourner. ”

“ Je trouvais un plaisir ironique à savoir Que l'antique combat du peuple et du pouvoir Et tout leur vain travail pour mettre en équilibre Le besoin d'être fort et l'ardeur d'être libre, Le prétoire vibrant à la voix des tribuns, L'Assemblée en démence et les cris importuns Qu'on poussera toujours autour du Capitole Et tout ce que produit, aux jours de rage folle, Le parlementarisme et son jeu régulier, Aidassent cette femme à payer son loyer. ”

“ Les faits déplorables qui viennent de se passer à Boulogne nous affligent profondément; mais nous ne saurions en être ni embarrasses ni intimidés. Forts de la sincérité de nos paroles, de la droiture de nos actes, de la loyauté de nos intentions, nous sommes aujourd'hui ce que nous étions hier. Le Capitole n'est point une oeuvre de ténèbres, un foyer de guerre civile, un atelier de conspiration. Personne, dans les conjonctures actuelles, n'a imaginé de le rendre solidaire d'une tentative qui n'aurait point eu lieu,s'il avait été en son pouvoir de la prévenir. ”

“ On dirait que le temps, en collaboration avec l'histoire, s'est fait l'architecte de ce monde à part et en a combiné les éléments dans une composition disparate et gauchement grandiose, mais empreinte d'une violente harmonie et d'une claustrale majesté.
Vous avez sous les yeux ce que le président de Thou appelait le Capitole de la France, c'est-à-dire le monument le plus curieux et le plus ancien de la Cité, le plus riche, à coup sûr, de grands souvenirs. ”

“ Mais pendant ce temps de grands politiques, — ils le croient du moins et le monde le répète sur leur parole, — montent au Capitole comme ayant accru, par leurs heureuses entreprises, la puissance, la richesse et la prospérité de leur patrie. ”

“ Cette lutte a duré jusqu'à la fin de la présidence de M. Johnson. Le pouvoir exécutif avait rompu avec le pouvoir législatif, et on peut bien ajouter : avec la grande majorité du pays. Pour marquer la différence qui existait entre la politique de la Maison Blanche et celle du Capitole, il suffit d'indiquer, d'un côté les conditions mises par le Président à la réintégration des États du Sud, et de l'autre côté, l'amendement que les Chambres ont voté, que la nation a sanctionné, et qui fait désormais partie de la constitntion nationale, en dépit du veto que lui opposa M. Johnson. ”

“ Or Dieu a disposé que la capitale des États-Unis ne deviendrait jamais une ville populeuse et industrielle, et il faut avouer que sa situation au milieu d’une région assez stérile, sur un fleuve difficilement navigable, n’y prêtait pas beaucoup. Puis le caprice s’en est mêlé. Pour que la mise à exécution du plan répondit au tracé, il aurait fallu que la population se groupât d’abord autour du Capitole et que les maisons fussent régulièrement construites, l’une après l’autre, le long de toutes les avenues qui y convergent, de façon que le Capitole demeurât toujours au centre de la ville. ”

“ Mais l’idée ne lui est pas encore venue de considérer en lui le successeur de George Washington et comme soudain la vision s’évoque du général, en grand costume, l’épée au côté, se rendant en voiture de gala, à l’ouverture du Congrès et plus semblable à un monarque constitutionnel qu’au chef élu d’une démocratie, il se demande si de Washington à Cleveland la présidence n’a pas singulièrement dévié ?... Mais non ! la forme a changé, voilà tout. ”

“ Les questions qui nous partagent aujourd'hui sont les questions mêmes qui divisèrent les fondateurs de la République américaine : la déclaration des droits, l'indépendance du pouvoir exécutif, le maintien du pouvoir législatif dans ces bornes hors desquelles il dégénère en insupportable tyrannie. Les solutions de Washington, adoptées par ses contemporains, ont fait la grandeur de l'Amérique ”

“ Monarchie constitutionnelle ; monarchie sans contrôle ; empire autoritaire ; empire libéral ; république parlementaire ; république jacobine ; république sociale ; présidence ; stathoudérat ; commune : tout est possible, chez une nation où rien ne dure, où l’idole de la veille est la victime du lendemain, où le Capitole se retourne de lui-même pour devenir les Gémonies, où le passé n’a point d’enseignement, où l’avenir n’inspire point de prévision. ”