Aubryot

“ Bonjour, milord, criait, dans sa folie, Gaston à La Fayette. Voilà ce qu'on peut appeler un guet-apens manqué. Mais souvent on croit tenir les gens et ils vous échappent. Il en est un pourtant qui n'échappera pas, n'est-ce pas, milord ? c'est cet Aubryot qui m'a tout pris ici-bas. ”

“ Qui jamais eût cru Gaston de Roquetel capable d'une pareille infamie !
Alors, avec une infernale adresse, Aubryot sachant bien qu'un crime semblable ne pouvait avoir d'excuse, plaida les circonstances atténuantes.
— Que voulez-vous, général, dit-il, on est jeune, on est amoureux ; on se laisse quelquefois entraîner à des actions dont on ne prévoit pas les conséquences. ”

“ Si je suis trop sévère, on dira que je me défends ; si je suis indulgent on pensera que peut-être j'ai trempé dans son crime. Je me récuse.
– Et vous avez raison, dit Washington.
– Mon rôle, reprit Aubryot, se bornera à celui de simple témoin.
Dans ce cas, songez, dit en insistant La Fayette, qu'il s'agit pour vous de ne point rendre impossible ce rôle de la clémence dont vous venez de parler.
– Reposez-vous sur moi. Quand se réunira la cour martiale ? continua Aubryot en se tournant du côté de Washington.
— Dès que le vicomte de Roquetel sera en état de comparaître devant elle. ”

“ Ce fut seulement quand l'homme au manteau eut disparu derrière un coude formé par le chemin que les conversations reprirent :
Voilà M. Aubryot qui s'en va voir la mer, dit un des marins à son voisin. Il sort quand les autres rentrent !
Chut ! répondit le voisin interpellé, M. Aubryot fait ce qu'il veut, et ce qu'il fait ne nous regarde pas.
C'est égal, reprit l'autre, cela n'est pas naturel. M'est avis qu'il se livre à la sorcellerie. Quand il passe auprès de moi, je tremble. Avec sa figure de trépassé et ses grands yeux brillants, il m'épouvante. ”

“ La haine versait dans son être un regain de vigueur et de jeunesse.
Lorsque la Bellone eut disparu du côté de la pleine mer, la Mouette s'ébranla à son tour, ne livrant aux vents que le quart de sa voilure pour ne pas dépasser la frégate, qu'elle rejoignait le soir même et qu'elle ne devait plus, c'était l'ordre d'Aubryot, perdre de vue. ”

“ Si Aubryot passait la nuit dans la caverne creusée aux flancs de la falaise, allumant son fanal comme un phare, c'est qu'il poursuivait à la fois une oeuvre de mort et une oeuvre de science. Pour ses continuelles expériences, pour ses études habituelles, il
lui fallait des corps humains. ”

“ Rassurés maintenant après les violentes émotions de la nuit, Gaston et Elise de Roquetel se tenaient debout sur le pont, jetant à la terre qui s'approchait un salut d'espérance, caressant le bonheur de s'aimer sans remords, tandis que Nicou commençait à caresser, lui aussi, le pressentiment que la nuit avait été fatale à Aubryot, et qu'il n'aurait plus désormais à veiller sur les jeunes fiancés pour les protéger contre ce misérable. ”

“ Aubryot, debout, ruisselant de pluie glacée, l'oeil en feu, et plutôt semblable à un démon qu'à un homme, semblait avoir fait passer dans la masse inerte du bâtiment la fièvre qui lui brûlait les veines. Il s'accrochait à la roue du gouvernail pour ne pas tomber. En face de lui, les grands rochers à pic montraient leurs immenses murailles au sein desquelles le navire semblait vouloir se frayer un passage, et qui renvoyaient, en les doublant par de monstrueux échos, les détonations formidables de tous les tonnerres du ciel. ”

“ Elle pensait : « J’aime Paul comme une sœur, comme la meilleure des amies. Il ne souffrira jamais. Il ne soupçonnera rien. » Un mot tintait le glas dans son âme : « C’est fini ! c’est fini ! »
Ses yeux se reportèrent sur sa mère, sur cette jolie femme à cheveux blancs, si gaie, si optimiste, si frivole, qui l’avait tenue tout enfant dans ses bras et s’était si vite désintéressée d’elle. Madame Aubryot, vertueuse sans effort, incapable de sentiments profonds, comprendrait-elle le cœur tourmenté de Jacqueline ? Pas plus qu’elle n’eût excusé sa faiblesse, ni admis son amour pour Chartrain. ”

“ Mais, lorsqu'il eut compris les grands malheurs et les profondes angoisses qui étaient au fond de ce drame de famille auquel il venait d'être mêlé, lorsqu'il eut constaté la scélératesse d'Aubryot, il se reprocha d'avoir été un moment son complice involontaire en torturant deux êtres unis par les liens du plus saint attachement. Il admira l'angélique pureté et l'héroïque fermeté d'Élise, la bouillante valeur et le profond amour de Gaston, le dévouement sans limites et la merveilleuse intelligence de Nicou. ”

“ Il quittait rarement Aubryot. En compagnie de Joseph-Marie, confié à ses soins, il l'avait suivi de la Maison-Fleurie au château de Roquetel, et du château de Roquetel à Paris.
C'est là qu'Élise s'était plus particulièrement intéressée au sort de l'orphelin, aussi bien qu'à la destinée de Bélial. Elle avait voulu connaître le passé de ces deux êtres liés à l'existence de son mari. Mais ce dernier se refusant constamment à satisfaire la curiosité de sa femme, son silence systématique avait eu pour effet d'attendrir le coeur de celle-ci au profit des abandonnés. Le malheur a sa fraternité. ”

“ Bélial se souvenait. Bélial attendait. Cela durait depuis longtemps, et le petit garçon laissé là-bas devait être presque un homme. Bélial ne semblait pas pressé. Il avait son idée. Aux Indes, la vengeance est comme le Châtiment de la mythologie païenne : elle marche en boitant, mais elle arrive toujours. Bélial était fort concentré. Il n'échangeait pas quatre mots par mois avec son maître. Il lui communiquait ses pensées dans un idiome étrange qu'Aubryot seul pouvait comprendre. Pour les nécessités de la vie courante, il obéissait au geste. ”

“ Aubryot descendait, harponnait les corps, dédaignait le reste, puis, par un ingénieux système de poulies et de treuils, il amenait jusqu'à la plate-forme les malheureux tout à l'heure pleins de vie, et destinés maintenant à servir de matériaux à ses investigations scientifiques. Là, derrière son observatoire de mort, s'étendait un vaste réduit où il avait accumulé les instruments de ses études et les commodités nécessaires à sa besogne. Quand il avait épuisé sur ces cadavres les recherches et les expériences, l'Océan remportait en débris ceux qu'il avait
apportés entiers encore. ”

“ La goëlette s'était engagée au milieu des écueils. De son observatoire Aubryot distinguait parfaitement trois hommes à bord. A ce moment, il sembla qu'ils avaient enfin conscience de l'effroyable danger au-devant duquel ils couraient. Aubryotles vit s'agiter et essayer, par une manoeuvre désespérée, de reprendre la haute mer.
Vains efforts ! Une vague énorme accourant souleva le léger navire, le tint un instant suspendu au-dessus de l'abîme, puis, s'effaçant soudain, le laissa retomber de tout son poids sur un rocher, qui n'était guère distant de la falaise de plus de cent mètres. ”

“ S'enveloppant d'un manteau, elle ordonna d'atteler et, serrant la main de Gaston, qui s'apprêtait à monter à cheval pour la suivre :
Restez, dit-elle, pauvre ami ! Il faut bien que l'un de nous veille là-haut.
Moins d'une heure après le départ du vicomte, Aubryot entendait le roulement d'une chaise de poste qui s'arrêtait devant la Maison-Fleurie, et voyait Elise sauter à terre, courir vers lui, blanche comme une morte et les mains jointes, sans proférer une seule parole. Autant il avait été hautain avec le vicomte, autant il fut courtois avec la jeune fille. ”

“ Si l'un était l'homme des froides colères, l'autre était l'homme des bouillantes ardeurs. Aussi, avant même d'avoir réfléchi, Gaston avait traversé la maison, ouvert la porte qui donnait sur le jardin et de là, debout sur le perron, inondé de clarté, il interpellait Aubryot qu'il voyait s'avancer en se courbant le long des taillis.
Hé ! monsieur le voleur, que venez-vous chercher ici ? demanda le vicomte d'une voix claire.
Ces mots eurent pour résultat immédiat d'attirer, derrière celui qui les prononçait, Nicou, armé de son éternel pistolet. ”

“ Mais au moment précis où le mot suprême retentissait, une détonation formidable vint ébranler la forêt ; les bords de la clairière furent enveloppés dans un nuage de poudre, et la moitié des hommes qui composaient le peloton d'exécution fut couchée dans l'herbe.
Une clameur retentit : Sauve qui peut ! et les Américains s'élancèrent pêle-mêle en retraite.
— Les Anglais ! les Anglais ! criaient-ils ; nous sommes attaqués !
Nicou avait vu Aubryot tomber les bras en avant devant la fosse et en même temps les étincelles des fusils anglais luire sur le bord de la clairière. ”

“ Un éclair sembla fendre d'un bout à l'autre la voûte immense et lugubre que formaient au-dessus de la mer bouleversée les grands nuages noirs amoncelés, et un effroyable coup de tonnerre retentit. Puis, ce fut un roulement incessant de foudres, avec fulguration continuelle d'éclairs, accompagnés de trombes ininterrompues.
La goëlette surmenée poussa comme une grande plainte et se coucha sur le flanc.
— Carguez la brigantine ! carguez tout ! cria José, et pendant que l'équipage, atterré, exécutait la manoeuvre, l'Espagnol, plus sombre que jamais, entra dans la cabine d'Aubryot. ”

“ Les Américains n'avaient pas été taillés en pièces et Gaston revenait. Or, s'il revenait, c'est qu'il savait, c'est qu'il connaissait la trahison et aussi le nom du traître.
— Cette fois-ci, c'est fini, pensa Aubryot, j'ai perdu. Il s'agit d'échapper au châtiment et aussi de se venger.
Et il tira doucement un pistolet de ses fontes pour se faire sauter la cervelle s'il ne réussissait point à tuer son rival.
Tout à coup une idée subite le fit tressaillir.
– Oh ! murmura-t-il, faut-il être sot ! J'allais passer à côté de la victoire, sans m'en douter.
Alors, il se pencha sur La Fayette. ”

“ Une lutte terrible s'était engagée au sommet du monticule. Les Bretons jouaient de la baïonnette et de la crosse, au milieu des grenadiers et des artilleurs anglais qui se défendaient de leur mieux. De temps en temps, un Breton tombait, s'accrochant aux jambes des ennemis qu'il mordait ; mais chacune de ces morts était vengée au centuple, comme si, avant de mourir, les soldats de Gaston eussent voulu se faire un lit de cadavres. Au milieu de cette confusion, Aubryot ne restait point en arrière ”

“ Le châtiment commença. En entendant avec stupeur son élève lui dérouler des aperçus que lui-même n'avait pas soupçonnés, lui révéler des mystères qu'il avait côtoyés sans les découvrir, en voyant ses yeux qui brillaient d'un éclat sombre sous un front bombé, en songeant à ce que devait renfermer déjà ce crâne de dix-huit ans, le prieur fut saisi tout à coup d'une véritable épouvante. Retournant contre lui les armes qu'il lui avait données, Aubryot commença à développer sur l'âme, sur Dieu, sur la société, des théories
qui terrifièrent le père Salvator. ”

“ Parmi les hommes d'action, à qui, dans notre temps, fut dévolu ce noble rôle, aucun ne mérita mieux votre reconnaissance que l'ingénieur illustre, aux multiples aptitudes, dont le souvenir redoutable, partout où il passa, demeure écrasant pour ceux qui l'y suivent, l'homme en qui l'histoire monumentale de Paris s'est presque exclusivement incarnée durant près d'un demisiècle, Jean-Charles-Adolphe Alphand, directeur des travaux de la capitale durant trente-sept années, de 1854 à 1892, dont le nom se placera, dans l'avenir, à côté
de ceux de Suger, Hugues Aubryot, Sully et Turgot. ”

“ Aussi le fragment ou la bouture très-petite de l'hydre a-t-il été considéré comme étant, dès le premier jour même, un véritable embryon bouturaire, et c'est sous ce rapport qu'il ressemble à l'embryon gemmulaire, c'est-à-dire provenant d'un bourgeon ou gemme.--Les individus entiers qui proviennent d'une bouture ou d'un bourgeon n'ont donc point passé par l'état d'œuf. Ils sont de suite embryons, et, aussitôt que ce développement embryonnaire est complet, ils fonctionnent dans leur espèce comme des animaux plus ou moins parfaits dans leur nature après la naissance. ”

“ Donc nous laissons de côté, tout d'abord, aussi bien la formation de l'œuf, sa genèse, sa maturation et sa maturité avant la fécondation, que la segmentation, la formation des feuillets du blastoderme et la première phase de l'embryogenèse, bien que les auteurs qui s'occupent de morphologie aient précisément le plus écrit sur ce sujet.
D'un autre côté, la physiologie de l'embryon n'a aucun rapport avec les nouveau-nés. Dès que l'embryon a quitté l'œuf, il ne s'appelle plus embryon ni fœtus : c'est un être « né » ou « éclos ». ”

“ L'expulsion de l'œuf hors de l'appareil génital, avant qu'aucun des éléments du germe apparaisse à son intérieur; la possibilité d'observer d'heure en heure les changements que produit l'incubation et les progrès rapides de l'embryon qui s'y développe telles sont les causes faciles à comprendre de l'intérêt que les observateurs ont mis à connaître toutes les particularités de l'existence embryonnaire des animaux ovipares, et en particulier chez les oiseaux. ”

“ Un ovule fécondé qui a les proportions microscopiques d’une cellule ordinaire. Cet ovule est tout l’être en puissance ; il se développe en se multipliant par une prolifération de cellules qui forment peu à peu les organes de l’individu, plante ou animal. Quelques physiologistes, avant les révélations de l’embryogénie contemporaine, avaient imaginé le développement de l’organisme par le simple accroissement de l’individu primitif possédant déjà la structure, la forme et tous les organes qu’il montrera plus tard. C’est ce qu’on nomme la théorie de l’emboîtement. ”