Jules Lermina

“ Lorys ne rêvait plus : il s' était rapproché de Trémoville , botte à botte , comme s' il éprouvait le besoin de ne pas se sentir seul .
– Où sommes -nous ? Où allons -nous ? demanda-t -il .
– A Florennes , répondit l' officier .
Ce fut tout : D' un coup d' éperon il avait poussé son cheval pour dépasser Lorys .
La course s' animait ; on eût dit une charge .
Lorys cherchait à réprimer son angoisse : il avait un chef , il le suivait .
Là-bas , le village entrevu tout à l' heure – Florennes – dessinait ses toits de chaume . Le clocher effilait sa pointe dans le ciel . On arrivait . ”

“ Vierge de corps et de cœur , elle consacrait à la mission qu' elle avait embrassée – comme une carmélite voue sa beauté à son dieu – toutes les aspirations , toutes les énergies de sa jeunesse active et vivace .
C' était peu de temps avant la campagne de France qu' elle avait rencontré le vicomte de Lorys . Elle était alors veuve depuis une année . La passion naïve du jeune homme , mélange de mysticisme royaliste et de platonisme sentimental , la saisit , l' enveloppa , la pénétra . ”

“ Ainsi , sans avoir encore surpris un souffle , il se trouva devant l' angle où le vieillard était toujours , affaissé maintenant , tassé pour ainsi dire et cependant toujours debout , comme si la volonté donnait encore à ses jambes arc-boutées la résistance du fer , à ses bras aussi qui ne s' étaient pas abaissés , étendant toujours le manteau .
Et le soldat , tressaillant d' une indicible angoisse , tomba en arrêt devant le cadavre en murmurant ce nom : « Carthame ! »
Oui , c' était le vieux conventionnel , dans son uniforme d' officier d' intendance dont le drap vert était raide de sang . ”

“ Jetée dans la vie sans autre guide que des colères familiales , s' ignorant femme pour ne se croire que combattante , elle était allée droit devant elle , sans dévier , vers cet idéal qu' elle s' était créé à elle-même et qui lui semblait sublime . A son but elle avait tout sacrifié , s' oubliant , n' écoutant ni les premiers éveils de sa raison ni les premiers battements de son cœur . Elle s' était enfermée dans sa croyance comme dans un cloître , rêvant le martyre .
Georges de Lorys était venu , naïf lui aussi , mais avec plus de passion . ”

“ L' état-major galopait , ayant en première ligne les plumes blanches du lieutenant général , quelque chose comme le panache historique de Henri IV . Fermant à demi les yeux , Lorys , la pensée perdue dans le passé , rêvait de ces grandes chevaleries , naïfs sacrifices de l' homme à l' idée de justice .
Le mouvement physique a ses ivresses . Le ciel était clair , le soleil levé irradiait . Lorys se baignait dans cette chaude lumière . Tout en lui s' élargissait ; il se sentait orgueilleux de vivre , de tenir sa place , si petite fût -elle , dans l' acte prodigieux qu' il pressentait . ”

“ Lorys , toujours agenouillé , les lèvres sur les doigts de Reine , entendait à peine les mots prononcés , en cet engourdissement doux qui l' enveloppait .
Il l' attirait doucement vers lui , sans qu' elle s' en défendit , et il lui disait tout bas :
– Reine , ma Reine , je me suis dit souvent : Que sont toutes les ambitions , que sont toutes les gloires ? Il n' en est qu' une pour moi : votre amour ! Ah ! si vous m' aimiez comme je vous aime !... ”

“ Croyez -vous , monsieur le vicomte de Lorys , que nous soyons d' assez bonne maison pour que vous ne dérogiez pas en venant parmi nous ?
Lorys frappa de la main sur la table :
– Eh bien ! non ! cent fois non ! si honorables que soient les motifs qui vous font agir , je ne les comprends pas et ne me sens pas le courage de vous imiter . Je ne sais pas aimer et haïr à la fois ... je neveux pas m' exposer à me battre contre nos alliés , contre le roi ... et je ne vendrai pas mon épée .
– Nous accusez -vous de nous être vendus ? dit Trémoville en se levant à demi . ”

“ Si je meurs au contraire et que vous me surviviez , ce que je souhaite sincèrement , car moi , je suis seul au monde , je vous lègue ma Reine ... tenez , j' écris : « Reine , je vous aime ... mon cœur ne bat que pour vous , et au moment fatal , votre nom sera sur mes lèvres ... ne me maudissez pas . Gardez -moi une place dans votre souvenir ... et n' oubliez jamais qu' au-dessus de tout il y a la justice et la bonté . Je vous aime . »
Pendant ce temps Jean Chêne avait lui-même écrit quelques mots .
– Un testament se respecte , dit -il . Souvenez -vous que vous êtes le frère de Marcelle . ”

“ Certes , Lorys eût peut-être préféré , à cette excursion dans le noir , une belle et bonne causerie , là-haut , dans le boudoir discret . Mais il se laissait emporter au charme romanesque de cette promenade nocturne , à laquelle l' orage prochain donnait une étrangeté de plus .
Ils allaient d' un pas lent , sans parler d' abord . Un éclair plus vif avait provoqué chez Reine un tressaillement qui l' avait plus étroitement serrée contre son cavalier .
– Oh ! la courageuse héroïne , lui dit -il tout bas , qui a peur d' un éclair ! ”

“ Mais Marcelle , galvanisée par le désespoir , cria :
– Mais vous ne savez donc pas . On va les tuer ... les tuer , entendez -vous ?
Elle se traînait , voulant s' accrocher à la robe de Reine qui toujours reculait , répondant seulement :
– Sortez ! Je veux que vous sortiez .
– Mais je vous dis qu' on va tuer mon père ... qu' on va tuer M. de Lorys ...
Ce nom ! elle osait le prononcer . Quand il tomba sur le cœur de Reine , ce fut le déchirement d' une blessure .
Elle éclata de rire , follement , bêtement :
– On va tuer M. de Lorys ! Eh bien ! que voulez-vous
voulez-vous cela me fasse ? ”

“ Reine , écoutez , est -ce que vous n' entendez pas , au loin , on se bat , on tue des Français , il y a des frères à nous qui tombent et se tordent . Eh bien ! Reine ! c' est nous qui les tuons !
C' était en Lorys comme une hallucination de désespoir .
– Anglais , Prussiens assassinent les Français , et je suis là , moi ! vicomte de Lorys , dameret de boudoir , chevalier d' antichambre , à l' abri , sain et sauf , parce que madame Reine de Luciennes a fait de moi un complice de Bourmont , le dernier des poltrons et des avilis . ”

“ Queyraz-Laverdière était un bretteur de première force ; de plus , Lorys s' obstinait à se tenir dans le cadre de la porte , se contraignant à ne pas bouger d' une semelle , situation désavantageuse qui gênait ses mouvements .
Les épées s' entrechoquaient avec des cliquetis furieux .
Des deux côtés , même acharnement . Duel à mort .
Déjà , dix fois , l' épée de Laverdière avait frôlé l' habit du jeune homme ; mais toujours la parade arrivait , suivie d' une riposte foudroyante .
Soudain , Lorys , qui ne perdait de vue aucun de
ses gestes , le vit glisser sa main gauche dans sa poche . ”

“ Illusion , peut-être . Obsession , certainement . Il y avait fait une allusion discrète lors de son entretien avec madame de Luciennes ; il avait dit vrai , cette satisfaction serait pour lui plus grande que l' enrichissement .
Par malheur , à ce rêve la réalité opposait de singulières résistances , le but s' éloignait toujours .
Joueur , buveur et débauché , le Laverdière entassait devant le noble bâtard , obstacles sur obstacles , barricade de dés pipés , de brocs vidés et d' oreillers inavouables . ”

“ J' ai tort de parler au futur , déjà ils ont agi , et , si peu patriote que tu me croies , Carthame , je frémis de ce que je soupçonne . On croit – et ici sa voix devint à peine perceptible – que des traîtres ont surpris le secret et des plans de la campagne .
– Ce bruit est venu jusqu' à nous , s' écria Carthame .
– En vérité ?... Des indices certains me font craindre qu' il ne soit l' écho de la vérité ... et j' ai peur ...
Carthame le regardait , se demandant si vraiment ,
on cet homme , pour lequel il n' avait pas assez de mépris , subsistait encore une lueur de conscience . ”

“ En son dernier râle , il avait espéré cela et était mort .
Marcelle vivait ; elle s' était retrouvée dans une hutte de paysan , non pas folle , mais stupéfiée , hypnotisée par ce tournoiement de mort .
Auprès d' elle , Georges de Lorys .
Elle ne le reconnaissait pas tout d' abord .
En ces quelques jours , il avait vu de si près la mort qu' il n' était plus un jeune homme .
L' âge se doit mesurer au temps qui reste à vivre : que de fois , en ces trois jours , il avait été plus vieux qu' un vieillard . ”

“ Alors , c' était donc vrai ! c' était Reine qui avait livré à la police le secret de cette réunion ! Quand elle y avait conduit Lorys , elle savait que la dénonciation amènerait l' arrestation de ces hommes ! Non ! c' était impossible !
La lutte ! soit ! à visage découvert , poitrine nue , fer contre fer ! mais cette sournoiserie d' embûches ! mais ces hypocrisies traîtresses !
Sincèrement , Lorys se sentait incapable d' asseoir un jugement quelconque sur tous ces événements qui lui semblaient contradictoires , antithétiques comme les fantaisies nées dans le cerveau d' un fou . ”

“ L' officier qui portait la dépêche a été assassiné au pont de Sèvres .
– Au pont de Sèvres , fit Marcelle . Oui , oui , j' ai vu le crime .
Puis , avec un cri , elle courut à Laverdière qui se trouvait là :
– Et voilà l' assassin , je le reconnais .
– Moi ! s' écria Laverdière , mensonge !
– Oui , assassin ... je t' ai vu , te dis -je , tu as frappé l' homme par derrière d' un coup de pistolet . Messieurs , je vous dis que cet homme est la cause de cette effroyable erreur : il ne peut nier , il ne nie pas ; mais
vous le connaissez bien tous cet espion , le capitaine Laverdière . ”

“ J' aime ... et quand je prononce ce mot , au seuil de la mort , entendez-le dans toute sa largeur , dans toute sa plénitude . J' aime Reine de Luciennes ...
Jean Chêne ne bougea pas et dit seulement :
– Continuez .
– Si vous la connaissiez , bonne , ardente , héroïque , passionnée . Pour son roi comme pour Dieu , Reine donnerait sa vie . C' est une pénétration de tout son être . Une conquête de toute sa sentimentalité , par bonté , par esprit de justice . A mon tour je vous dirai , ne discutons pas . Reine , c' est la probité vivante . ”

“ Reine n' entendit rien . Mais elle avait vu cette femme , elle avait reconnu Marcelle , et en une seconde toutes ses rancunes lui étaient remontées au cœur . Plus poignantes , plus irritantes encore que jamais .
Une idée nouvelle la saisissait : Si Lorys avait abandonné la cause qu' il servait , s' il l' avait repoussée , elle , sa fiancée , sa femme , c' était au nom de ces mêmes idées qu' elle avait entendu proférer au père de Marcelle , à cet homme qui – elle ne savait pourquoi – l' insultait de sa pitié . ”

“ C' est le propre des despotes que de faire le vide autour d' eux . Hors Napoléon , personne , pas une individualité , pas une énergie qui pût galvaniser la patrie .
A mesure que le péril approchait , l' angoisse plus lancinante accroissait sa popularité , d' ailleurs suspendue au succès , puisqu' elle n' avait plus d' autre raison d' être .
On se créait des illusions ; on niait qu' il eût vieilli , qu' il fût lassé ; on exaltait le retour de l' île d' Elbe – cette course dont M. de Talleyrand lui contestait le prix – à l' égal de ses plus fameuses victoires . ”