Major général John Campbell

“ L’idée fondamentale restant la même, le rite n’est véritablement aboli dans un district que lorsqu’il l’est également dans tous les pays voisins Sans cela les vrais fidèles se transportent à de longues distances pour voir s’accomplir dans toute la rigueur, dans toute la vérité, le sacrifice essentiel, et pour rapporter dans leurs champs ainsi fertilisés, un lambeau de la précieuse offrande. ”

“ D’une tribu à l’autre, le mobile et le cérémonial du sacrifice pouvaient différer ; mais on retrouvait chez toutes la même impitoyable cruauté. L’achat des victimes appelées Mériahs était une condition essentielle du rite. Ni l’âge, ni le sexe, ni le culte n’étaient d’ailleurs déterminés ; on préférait cependant les adultes aux enfants ou aux vieillards comme coûtant plus cher et mieux venus par conséquent de la divinité à laquelle on les immolait. ”

“ Puisse la terre me refuser ses fruits, puisse le riz m’étouffer, puisse l’eau me noyer, puisse le tigre me dévorer moi et mes enfants si j’étais un jour parjure au vœu que je fais actuellement pour moi et mon peuple de renoncer pour jamais à tout sacrifice humain ! ”

“ Provisoirement les jeunes gens travaillaient à la terre pour le compte du Sirdar qui les avait achetés : quant aux jeunes filles, si le chef du village ne s’arrogeait pas sur elles tous les droits du maître sur son esclave, elles contractaient à la longue, soit avec un des jeunes montagnards khonds, soit avec un de leurs compagnons de captivité, Mériahs comme elles, une sorte d’hymen imparfait qui les laissait ainsi que leurs enfants sous le coup de la terrible sentence. ”

“ Les tribus du Khondistan, placées depuis près de quarante ans sous l’autorité nominale de la Grande-Bretagne mais soustraites en réalité à tout contrôle efficace, perpétuaient chez elles un des rites les plus monstrueux et les plus bizarres dont se soit jamais avisé, dans ses déviations infinies, cet instinct de l’âme humaine qui se livre aux inspirations du fanatisme et aux conseils aveugles de la superstition. ”

“ En présentant le tableau de ses opérations, le capitaine Macviccar faisait remarquer que l’abolition des sacrifices humains n’impliquait aucun changement dans la religion des Khonds, aucune idée de progrès moral. Sous beaucoup de formes symboliques et de noms divers, la divinité que ces montagnards adorent est toujours la terrible Dourgha des Indous, cette divinité hostile qu’on apaise à force de sang et qui accepte seulement lorsqu’elle y est forcée, la substitution du sang des animaux à celui des hommes. ”

“ Ainsi s’explique l’empressement des Khonds à se partager les débris pantelants du cadavre et à les disséminer sur la plus grande étendue de territoire possible ; l’offrande, pour être efficace, devant avoir lieu dans la journée même où le rite sanglant a été accompli, ou a vu transporter et des distances incroyables, par des relais de coureurs établis tout exprès, les misérables débris de cette boucherie humaine. Tous les enfants ou adolescents que les Khonds se procuraient par l’entremise de Panoos n’étaient pas invariablement destinés au rôle d’offrandes propitiatoires. ”

“ Sans avoir pour eux l’excuse de la superstition ou de l’ignorance, obéissant simplement à d’ignobles calculs, ces misérables pourvoyeurs, cent fois plus dignes de châtiments que les Khonds eux-mêmes, profitaient des époques de famine pour aller acheter dans les villages de la plaine des enfants que leurs parents, abrutis par la misère, leur livraient à vil prix. Le rapt, l’enlèvement leur étaient d’ailleurs familiers ; sous prétexte de leur fournir un travail lucratif, ils attiraient dans les montagnes les jeunes gens ou les jeunes filles mériahs. ”

“ Nous étions alors les sujets du rajah de Goomsur, nous sommes devenus ceux du grand gouvernement aux ordres duquel nous devons obéir. Si la terre nous refuse ses produits, si des maladies contagieuses viennent nous décimer, la faute n’en sera pas à nous. Donc nous renonçons aux sacrifices et nous nous contenterons, si on nous le permet, d’immoler des animaux comme font les habitants de la plaine. ”

“ Deux femmes khonds s’étaient aussi échappées de Bundari pour suivre deux jeunes gens désignés Mériahs. Elles prétendaient avoir obéi à un simple sentiment d’humanité, mais tout porte à croire qu’une passion plus vive était en jeu. Je pourrais mentionner quelques autres évasions du même genre, plus rares en somme qu’on aurait dû s’y attendre et ceci de par la croyance généralement reçue que l’être voué au sacrifice et nourri des aliments qu’on lui sert comme tel, ne doit et ne peut plus chercher à se soustraire au sort qui lui est réservé. ”

“ L’ignorance des populations confinées dans leurs montagnes et sans rapports avec la plaine, faisait prévoir une résistance obstinée, et j’avais pris mes mesures en conséquence. Muni par le gouvernement des plus amples pouvoirs, je ne voulais cependant en faire usage qu’à la dernière extrémité. Dans ces montagnes ou jamais un Européen n’avait mis le pied, parmi ces forêts dont pas un sentier ne nous était connu, sous ce ciel dévorant, plus terrible que des armées, la guerre eût été un fléau sans nom, et la moindre imprudence, la moindre erreur pouvaient amener la guerre. ”

“ Sans la crainte salutaire que le sirkar (le gouvernement) inspire à ces populations longtemps opprimées, sans les prompts et heureux résultats que venait d’avoir la guerre portée dans les domaines du rajah d’Ungool, on ne peut guère savoir ce qui fût arrivé. En somme, les instigations du chef rebelle demeurèrent sans effet, et l’officier que j’avais chargé de me suppléer pendant mon absence n’eut à repousser aucune attaque directe. Entamer dans le Boad l’abolition des sacrifices humains n’en était pas moins une entreprise fort épineuse et fort délicate. ”

“ Dépourvus de toute culture intellectuelle, exigeants sur l’étiquette, tirant vanité d’une généalogie souvent mythologique et du blason barbare qui atteste leur antique origine, ils naissent, ils sont élevés dans une atmosphère de vice qui les énerve avant l’âge et les rend, en général, incapables de contribuer en quoi que ce soit à la prospérité des malheureuses peuplades sur lesquelles ils exercent une autorité souvent nominale, souvent contestée avec succès, mais qui aboutit, partout ou ils peuvent la faire reconnaître, au despotisme le plus abominable et le plus avilissant. ”

“ Averti qu’une jeune et belle fille de quinze à seize ans devait être immolée à bref délai, il n’hésita pas à se porter rapidement sur le lieu du sacrifice escorté seulement de quelques cavaliers. Il était grand temps qu’il arrivât, car, au milieu des Khonds réunis, le prêtre officiant tenait déjà la victime. Sommés de la livrer immédiatement, nos montagnards hésitèrent ; ils étaient dans un état d’excitation et de colère qui pouvait avoir les plus fâcheux résultats. ”

“ On ne se fait pas une idée de la patience, de la persévérance qu’il faut déployer dans ces transactions délicates, où le langage de l’autorité ne se rend acceptable que grâce à mille ménagements conciliateurs, et où l’emploi mal entendu de la force risquerait à chaque instant de soulever des régions entières. ”

“ Ce fut ainsi que, jusqu’au mois de mai, je parcourus le Boad dans tous les sens, malgré les fièvres qui déjà sévissaient, malgré la chaleur, malgré les inconvénients particuliers à cette saison où les gens du pays, en vue des pluies de juin, mettent le feu aux herbes sèches des jungles et aux broussailles de leurs forêts. On se ferait difficilement une idée de ce que devient, envahie par des torrents d’âcre fumée, l’atmosphère ardente de ces contrées malsaines. Mon camp fut littéralement décimé par la fièvre ; il me fallait à chaque instant renvoyer des hommes dans le plat pays ”

“ La pauvre créature en était donc réduite à ne voyager que de nuit, et Dieu sait ce que peut être un voyage nocturne en pareille saison, par des pluies diluviennes, le long des torrents débordés, alors que le hurlement des bêtes sauvages se mêle de toutes parts aux clameurs de la tempête. ”

“ Nous aussi, je n’hésitais pas à l’avouer, nous avions autrefois sacrifié des êtres humains ; nous avions cru apaiser la colère divine en immolant nos semblables, mais c’était à une époque de grossière ignorance, alors que, sauvages insensés, nous menions une existence avilie, pareille à celle des animaux. ”

“ Bien peu de districts khonds, il est vrai, s’abstenaient absolument de pareils holocaustes, mais les frais considérables qu’entraînaient l’achat des victimes et les orgies dont chaque cérémonie expiatoire devenait l’occasion devaient limiter dans une certaine mesure le nombre des malheureux destinés à périr ainsi. Il est très-probable que chaque groupe de villages (Mootah) avait une fois l’an son sacrifice expiatoire, et des circonstances spéciales pouvaient donner lieu à un surcroît de tueries ”

“ Le devoir m’avait conduit à mainte et mainte reprise parmi ces tribus où prévaut l’odieuse coutume de l’infanticide. Cet usage de mettre à mort les filles nouvellement nées, bien qu’on ait pu le rattacher à quelque absurde légende, est en réalité une conséquence de l’état de misère où croupissent certaines populations. Les mères l’acceptent avec une apathie surprenante ”

“ Jeunes Khonds élevés par l’administration anglaise. — Dessin de Castelli d’après sir John Campbell. Vigoureusement continués après mon départ de l’Inde nos constants efforts ont obtenu l’abolition complète du rite mériah. Si comme ceux des Sutties et des Thugs, il n’existe plus guère qu’à l’état de tradition historique, je n’en dirai pas autant de l’infanticide contre lequel on ne pourra réagir d’une manière efficace que par le progrès général des mœurs et des institutions administratives. ”

“ Les jeunes filles, à mesure qu’elles deviennent nubiles, trouvent facilement des maris, attendu que le gouvernement, dont elles sont les pupilles, leur assure un douaire suffisant. Enfin on a établi à Sooradah, pour les femmes non mariées et pour les plus jeunes enfants, un asile spécial où, sous la surveillance de respectables matrones, les premières apprennent les soins du ménage, tandis que les seconds sont mis en état d’entrer plus tard dans les écoles de missionnaires. ”

“ Le capitaine Macviccar, mon suppléant, qui opérait de son côté dans certains districts du Boad où nous n’avions pu pénétrer l’année précédente, arriva lui aussi à d’heureux résultats. Nous ramenâmes, à nous deux, trois cent sept Mériahs, dont cent vingt petits enfants qui furent placés aux frais du gouvernement chez les missionnaires de Berhampore et de Cuttack. Parmi les adultes, ceux qui étaient mariés furent dispersés dans divers villages où on leur fournit les moyens de former un établissement agricole ; les jeunes gens commencèrent l’apprentissage de différents métiers ”

“ On va voir ce que sont devenues les mille cinq cent six Mériahs de tout âge et de tout sexe qui ont dû la vie au développement de l’influence britannique dans le Khondistan.
Quant à l’infanticide, l’enquête de 1854 prouve que dans deux mille cent quarante-neuf familles de villageois où en 1848 on aurait à peine trouvé cinq ou six enfants du sexe féminin, il en existait neuf cent un épargnés certainement depuis lors. ”

“ Indigènes du Khondistan. — Dessin de Castelli d’après sir John Campbell. Je retrouve dans mes notes de cette époque ce fait assez curieux que quatre montagnards khonds épris d’autant de femmes mériahs vinrent avec elles chercher asile dans mon camp, préférant ainsi quitter leur pays et leurs familles, plutôt que de faire courir à leurs femmes, plus ou moins légitimes et aux enfants qu’ils avaient d’elles, le risque de tomber sous le couteau des prêtres. ”

“ Une procession se forme alors, en tête de laquelle marche la musique, pour promener la victime portée à bras tout autour du village et du territoire adjacent. Le prêtre officiant, ou zani (qui peut appartenir à n’importe quelle caste) , ramène le cortége autour du poteau toujours placé près de l’idole locale (Zacari Penoo) représentée par trois grosses pierres. ”