Henri Delaborde

“ Le mérite de la plupart des estampes, à ne les considérer qu’au point de vue de l’exécution, la beauté des épreuves ou la rareté des états, et, là où se rencontrent des dessins, la finesse ou l’habileté du faire, — tout est de nature à renseigner les artistes aussi utilement que les érudits, à alimenter les études les plus diverses et à satisfaire aux recherches, quels qu’en soient le principe et l’objet. ”

“ D’aussi étranges méprises ne sont plus possibles aujourd’hui. Depuis quelques années, l’ordre alphabétique appliqué déjà par M. Debure au rangement de la collection qu’il avait formée a été substitué à l’ancienne méthode pour le classement des portraits, quels qu’ils fussent, appartenant à la Bibliothèque, et dès lors le danger a disparu de toute interprétation erronée, de toute répartition arbitraire. Une seule série, sans distinction de pays ni de date, de sexe ni de caractère, comprend maintenant toutes les pièces distribuées autrefois en une infinité de classes spéciales. ”

“ Depuis les campemens ou les combats sous les murs de Paris jusqu’à l’assassinat du roi, depuis les portraits gravés par Léonard Gaultier et Thomas de Leu jusqu’aux complaintes illustrées et aux canards qui se débitaient dans les rues, l’image d’un épisode politique ou d’un personnage, d’une action de guerre ou d’une cérémonie civile, n’a été admise à figurer dans ce recueil rigoureusement historique qu’autant qu’elle était l’œuvre d’un homme directement informé, d’un sûr témoin. ”

“ Ni ces lithographies et ces vignettes publiées au jour le jour, ni ces photographies de toute sorte qui chaque semaine envahissent plusieurs portefeuilles ne se mêlaient autrefois aux produits de l’art véritable, aux travaux diversement recommandables que les graveurs venaient d’achever. En entrant à la Bibliothèque, les planches dues au burin de Desnoyers par exemple ou les livraisons du Musée Napoléon n’avaient pas à subir le contact de ces produits vulgaires dont le flot submerge presque aujourd’hui les témoignages du talent ou de la pensée scientifique. ”

“ Dira-t-on qu’un classement rigoureusement alphabétique a le tort d’associer les uns aux autres, au moins pour le regard, les personnages les plus dissemblables, les souvenirs les plus contraires, qu’il y a quelque chose de choquant à voir séparés seulement par l’épaisseur d’un feuillet le portrait d’un homme de génie et le portrait d’un homme dont la mémoire est infâme, l’image d’un héros et celle d’un assassin ? ”

“ A quelque point de vue qu’on se place, le département des estampes apparaît donc comme une institution féconde dont, sous peine de déchéance à tous égards, le temps où nous vivons a le devoir de respecter pieusement l’esprit et de perpétuer l’influence. ”

“ Si, comme cela est admis aujourd’hui au département des estampes, l’on prend pour règle dans le classement alphabétique la prééminence de la qualification nobiliaire sur le nom même du personnage représenté, il arrivera peut-être que, faute de se rappeler le titre qu’aura porté ce personnage, si connu qu’il soit d’ailleurs, tel d’entre nous ne réussira pas sans quelque peine à en trouver le portrait dans une collection ainsi classée. Tout va de soi quand il s’agit, comme pour la marquise de Maintenon, pour la marquise de Pompadour, de titres popularisés par l’histoire ou par l’usage ”

“ L’organisation méthodique du département des estampes, à laquelle on travaillait si activement au commencement de ce siècle, n’avait pas d’ailleurs pour objet unique le classement définitif des richesses que pendant cent quarante ans les acquisitions au nom du roi et les libéralités privées avaient fait affluer à la Bibliothèque. A ces précieux legs du passé s’ajoutaient dans le présent des ressources d’approvisionnement périodique, la nouvelle législation prescrivant aux imprimeurs de livrer gratuitement à la Bibliothèque deux épreuves de chaque estampe récemment sortie de leurs presses. ”

“ Puisse le récit historique qui précède, au lieu de rester stérile en ce sens, exciter la gratitude envers le passé comme la confiance dans l’avenir, et contribuer à entretenir, par l’exemple de tant d’actes généreux, de tant d’efforts noblement poursuivis, le juste sentiment d’orgueil patriotique que les mesures libérales prises de tout temps en France dans la sphère de l’art et des études doivent inspirer à chacun de nous ! ”

“ Les documens intéressant d’autres études que celle des chefs-d’œuvre de l’art y figurent à peu près pour un tiers, et, parmi les personnes qui viennent chaque jour travailler au département des estampes, un tiers aussi y est attiré par des recherches étrangères en réalité à la gravure ou à la peinture, par le besoin de s’éclairer sur quelque point d’archéologie ou d’histoire, de résoudre quelque question d’un ordre tout scientifique. ”

“ Puisque, après les deux épreuves qu’elle a coup sur coup traversées, tout s’est borné pour la Bibliothèque à quelques dégâts extérieurs, puisque, malgré le siège et les événemens qui ont suivi, la France et le monde n’ont rien perdu des trésors qu’elle renfermait et où chacun peut revenir puiser, ne faut-il pas bien plutôt remercier le ciel que se complaire dans l’amertume des souvenirs, et, comme nous le disions1 en commençant, oublier, s’il se peut, les inquiétudes passées pour tenir compte surtout des résultats présens, des biens si heureusement reconquis ? ”

“ Tout n’était pas, cela va sans dire, également précieux, également utile, parmi les pièces que le dépôt procurait alors au département des estampes ; mais il y avait là, ne fût-ce qu’en raison de la qualité des épreuves, un ensemble d’œuvres digne de l’hospitalité reçue. Ce qui devait plus tard n’être à peu près pour la Bibliothèque que la cause d’un encombrement périodique pouvait à bon droit paraître dans les premières années de ce siècle un moyen d’en augmenter les richesses et un élément de progrès. ”

“ Pourvu que chaque espèce de documens ait sa place bien déterminée, il importe assez peu que cette place soit en tête ou en queue de la collection.
Est-il besoin d’insister ? Que toutes les branches des connaissances humaines et de l’histoire de l’humanité représentées par la gravure forment chacune une catégorie distincte et partagée elle-même en autant de sections que cette branche aura de rameaux, — que les ouvrages relatifs à une matière spéciale soient par le signe qu’ils portent nettement séparés de ceux qui appartiennent à un autre ordre d’idées et de sujets, — voilà le point capital ”

“ Aussi fit-il bientôt fortune au département des estampes, où il a été, où il est continuellement appliqué soit à la formation de collections nouvelles, soit à la reconstitution d’anciennes collections, comme la Topographie de la France où les occasions d’intercaler une ou plusieurs pièces se présentent presque chaque jour.
C’est à un artiste bien connu d’ailleurs par la fécondité de son crayon et l’élégance facile de sa manière que l’on doit l’idée et la mise en pratique de ce perfectionnement décisif. ”

“ Ce qui avait été le lot de quelques regards privilégiés devenait maintenant le bien de tous, et depuis le peintre ou l’historien en quête de renseignemens positifs sur un personnage ou sur un fait jusqu’au dessinateur de vignettes, jusqu’à l’écrivain ne recherchant que le trait de mœurs intimes et l’anecdote, chacun se trouvait en mesure d’exploiter à son gré une mine d’autant plus riche qu’elle était sans mélange, et qu’aucun élément parasite n’en avait d’avance altéré ou interrompu les filons. ”

“ Dans combien de cas pourtant le choix de la place à assigner ne se compliquera-t-il pas de certaines difficultés inhérentes à la diversité des services rendus ou des fonctions remplies par le même homme ! Comment éviter que ce classement ne soit déterminé par des préférences arbitraires ? Voici quelques exemples des inconvéniens et parfois des non-sens que peut entraîner l’application trop personnelle du système de classification méthodique. A l’époque où ce système prévalait au département des estampes, quelqu’un demande à voir le portrait de Rabelais. ”

“ Depuis les célèbres cartes dites de Charles VI jusqu’aux modèles fournis par David pour les cartes républicaines, tout ce que le pinceau des miniaturistes ou le crayon des dessinateurs a pu ajouter de renseignemens curieux à ceux que contiennent les suites gravées de tarots ou de cartes numérales devra-t-il être distrait de cette riche collection pour aller prendre place parmi les dessins des maîtres, au risque d’y demeurer inutile, sinon inaperçu ? ”

“ Les costumes de la France et ceux de toutes les nations aux diverses époques, les habillemens monastiques aussi bien que les costumes des anciens ordres militaires, forment ainsi des collections qui s’avoisinent sans se confondre, et des subdivisions semblables pratiquées dans les autres sections facilitent partout les recherches, en même temps qu’elles se prêtent avec une égale élasticité à de continuelles intercalations. Rien de plus aisé en effet que d’introduire à leur rang, dans quelque catégorie que ce soit, les volumes qui surviennent. ”

“ Et pourtant, la règle une fois posée, on ne saurait l’enfreindre sans introduire le désordre ou tout au moins une fâcheuse inégalité, sans retomber dans ces procédés de répartition capricieuse dont nous signalions tout à l’heure le danger. Il est facile d’ailleurs, au moyen de renvois, de venir en aide à ceux qui oublient ou qui ignorent, et d’inscrire sur le feuillet réservé au nom patronymique l’indication du nom de terre ou de fief, de la distinction honorifique quelconque qui aura décidé de la place assignée dans un autre volume au portrait absent de celle-ci. ”

“ La première pensée de ce vaste travail et l’honneur de l’avoir accompli appartiennent à un homme qui, attaché depuis 1795 au département des estampes, n’a pas cessé pendant soixante années de participer plus activement que personne à tout ce qui s’y est fait, d’exercer sur toutes les déterminations une influence prépondérante. ”

“ L’heureuse innovation provoquée par l’entrée de la collection Debure au département des estampes avait été précédée d’une autre au moins aussi utile, et qui devait avoir la plus sérieuse influence sur l’organisation même du service et sur les moyens d’étude. ”

“ L’acquisition de tant de pièces précieuses avait notablement augmenté les œuvres des peintres et des graveurs ; celle qui fut faite à la même époque de toutes les études, de tous les plans laissés par le célèbre Robert de Cotte et par son fils Jules-Robert, apportait un supplément plus considérable encore aux séries topographiques et aux recueils sur l’architecture déjà conservés au département des estampes. ”

“ De nos jours, cette opinion a été plus d’une fois émise, et assez récemment encore, en 1858, une commission chargée de proposer les réformes à introduire dans le régime de la Bibliothèque signalait comme une mesure particulièrement opportune la translation au Louvre de toutes les estampes conservées au palais Mazarin. Rien de mieux, si l’art seul était représenté dans cet ensemble de recueils et de pièces, si le tout, comme la plupart des collections qui existent en Europe, constituait uniquement un musée de gravure ”

“ Une autre fois c’est le cabaretier Ramponneau, celui qu’au XVIIIe siècle on appelait « le roi des porcherons, » qu’il faut aller chercher ou plutôt que le hasard fait rencontrer dans la série des Personnages monstrueux. Même fantaisie souvent dans les décisions prises à l’égard de nos contemporains. Il n’y a pas longtemps encore, un économiste éminent, membre de l’Institut et du sénat, ne figurait ni à l’un ni à l’autre de ces titres dans les collections de portraits conservés au département des estampes ”

“ M. Duchesne, avant de mourir, eut du moins la satisfaction de voir se réaliser un vœu qu’il avait formé dès l’époque où la Bibliothèque était rentrée en possession de toutes les dépendances de l’ancien palais Mazarin, et dont il avait depuis lors poursuivi l’accomplissement avec une sorte de passion, bien justifiée d’ailleurs par l’insuffisance du logis où le département des estampes avait été relégué au temps de Joly père et de l’abbé Bignon. ”

“ Or en pareil cas l’ordre alphabétique est préférable à tout autre parce que pour celui qui prépare le champ des recherches, comme pour celui qui doit chercher, il détermine, en dehors de toute appréciation personnelle et par le seul fait de l’orthographe d’un nom, la place exacte, nécessaire, inévitable, qu’occupera l’image de l’homme à qui ce nom aura appartenu. ”

“ La collection dont la Bibliothèque se trouvait ainsi appelée à prendre possession six ans après que l’acquisition avait été faite des recueils laissés par M. Devéria, cette collection, plus rare encore que volumineuse, lui était léguée par un homme qui avait consacré sa vie presque tout entière à en rechercher, à en réunir, à en épurer de plus en plus les élémens. ”

“ Dans l’état actuel des choses, il peut arriver et il arrive, — surtout quand il s’agit de pièces d’un certain prix, — que les épreuves les moins propres à séduire les acheteurs, celles qui ont été mal ou médiocrement tirées, deviennent précisément le lot des collections du gouvernement. ”

“ On le voit, grâce à ces divisions générales une fois établies et à ces subdivisions dont les proportions comme le nombre peuvent s’étendre indéfiniment, le désordre dans les places à assigner n’est pas plus possible que l’incertitude dans les recherches. ”

“ Ainsi, après avoir partagé en douze sections l’ensemble des recueils qu’il s’agissait de distribuer, Heinecke proposait de consacrer la première moitié aux différentes écoles, et la seconde, c’est-à-dire les six autres sections, aux portraits, à la sculpture et à l’architecture, aux habillemens, etc. Rien de mieux si l’on n’avait eu affaire qu’à une quantité restreinte de volumes et de pièces, à l’équivalent de ce que contenait le cabinet confié à la garde de Heinecke, et que celui-ci avait rangé dans un ordre strictement conforme à la méthode qu’il prescrivait ”