Loÿs Delteil

“ Ces quatre pièces sont la Rue des Mauvais Garçons, le Pont-au-Change, la Morgue, enfin l'Abside de Notre-Dame qui clôturait d'une façon si éclatante, avec la Morgue, par les artistes préférée, l'immortel album.
La Rue des Mauvais Garçons n'y fait figure que de « cul-delampe » ; dans la pensée de Meryon, cette pièce était un horsd'œuvre ; elle est pourtant l'une des plus saisissantes pièces du Paris, et cette eau-forte à peine grande comme la main a hanté à l'égal du Stryge, le cerveau de bien des artistes, et non des moindres. ”

“ Le Pont-au-Change est, à l'inverse des deux eaux-fortes que nous venons d'analyser, une estampe toute imprégnée d'air et de lumière ; Meryon y a admirablement rendu le miroitement de l'eau, les vibrations de l'atmosphère. Dans un premier état, le graveur avait d'abord exécuté la Conciergerie, le Pont et le fleuve ; par contre le ciel est resté complètement blanc. Telle qu'elle, la pièce cependant est superbe ; son aspect a grande allure et revêt une haute tenue. ”

“ On ne saurait nier que des eaux-fortes comme la Tourelle de la rue de l'Ecole-de-Médecine, préférée par Meryon « cette pièce quoique de petite dimension est à mon sens mon œuvre capitale », a-t-il écrit —, comme le Bain-Froid Chevrier, comme la Rue Pirouette, la Rue des Chantres et le Collège Henri-IV, ne soient encore de belles planches, mais en général elles supportent mal la comparaison avec leurs devanciers.
La planche du Collège Henri-IV mérite toutefois qu'on s'y
arrête, car rarement artiste a rendu avec une telle amplitude et avec une telle vérité les méandres d'une grande ville. ”

“ Pour peu qu'on envisage les eaux-fortes de Meryon au point de vue de leur exécution, on est frappé de la beauté de cette exécution où tout est étudié, raisonné, voulu, admirablement senti, merveilleusement rendu ; chaque taille, d'une puissance extraordinaire a sa raison d'être ; mieux encore : l'on ne saurait supprimer plusieurs d'entre elles sans compromettre aussitôt l'équilibre. Il n'en est pas non plus d'inutiles, nous entendons préciser par là, que Meryon, comme Millet, comme Corot, comme Jongkind, ne cherche nullement par des fioritures à rendre l'aspect d'une œuvre plus aimable. ”

“ Quant à la Galerie Notre-Dame, cette quatrième grande planche des eaux-fortes sur Paris, elle se recommande par son merveilleux clair-obscur. L'impression de contre-jour que traduit si puissamment et si excellemment cette pièce, est dune beauté qui émerveille et provoque l'admiration de l'esprit le moins enclin à l'emprise. ”

“ Meryon, tout en faisant de l'estampe originale, est essentiellement graveur ; il fait la taille, a écrit très judicieusement M. Henri Beraldi. En effet, si Meryon est au premier
chef un puissant évocateur qui en fait un être à part, dans le domaine si riche et si varié cependant de l'estampe, il doit en partie cette puissance d'évocation aussi bien à sa rare intuition et à sa science consommée qu'à son génie. ”

“ Qu'était Meryon au physique ? Les deux belles effigies qu'a tracées de lui le maître-graveur Félix Bracquemond, auquel l'eau-forte originale doit tant, montrent un visage très caractéristique, mais ravagé par la souffrance. Dans le portrait de face, où Meryon est représenté à mi-corps, assis sur une chaise, le visage tourné vers la droite, les yeux un peu dissemblables, petits, sont interrogateurs ; le nez est fort et cabossé ; la bouche légèrement de travers est mince ”

“ Le mauvais état de sa santé influa sur son talent. Une planche de Meryon, constatons-le une fois pour toutes, n'est jamais insignifiante ; néanmoins, autant ses œuvres gravées avant son double internement sont en tout point admirables et d'un parfait équilibre, autant celles qui forment la seconde partie de son œuvre perdent en force, en grandeur, en puissance ce qu'elles gagnent en souplesse et en agrément. ”

“ Mais point n'était besoin, comme en paraissait être convaincu Meryon, d'avoir en main les cuivres originaux pour en faire des reproductions, des truquages plus ou moins trompeurs: une épreuve suffit à qui veut frauder. La preuve en réside dans les nombreuses reproductions effectuées depuis une trentaine d'années des Eaux-fortes sur Paris, dont Meryon avait pourtant pris la précaution de détruire les Plaques, en 1861. Cependant Meryon doit être approuvé et suivi dans le principe de la destruction des planches, sauf dans des cas exceptionnels où l'artiste serait juge. ”

“ Le maître graveur a exécuté, avec un soin des plus minutieux, deux dessins avant d'attaquer sa planche ; dans l'un seulement, Meryon a étudié le Stryge ou le « diable de pierre » et la Tour Saint-Jacques; on ne saurait aller plus loin dans la précision aussi bien que dans l'esprit de son su jet ; dans l'autre, Meryon a dessiné avec la même science et le même soin les silhouettes et les masses des maisons appelées à faire corps avec le motif principal. Lorsqu'il s'est ensuite agi de l'eau-forte, Meryon a procédé identiquement ”

“ Cette loi, « source de tout bien-être matériel et conséquemment moral, « s'appellerait Loi Solaire. »
Meryon en répondant dans ses Observations aux assertions de Burty, écrivit : J'ai déjà eu l'occasion de dire plusieurs fois, et cette opinion est bien réfléchie chez moi, qu'il ne convient de produire ces petites pièces, la Loi solaire surtout, qu'avec beaucoup de réserve, ni les discuter que fort discrètement, prudemment, parce qu'elles peuvent causer du désordre, même de grands maux. »
L'idée qui préside en tous cas à la Loi Solaire, est généreuse et noble ”

“ Le talent de Meryon est avant tout un talent austère, puissant, et c'est là son grand mérite et sa force. Il pousse en un mot jusqu'aux confins du possible, la signification d'un trait, son expressivité, et ce à un tel degré, que Meryon a rarement l'occasion de faire intervenir la contre-taille pour intensifier les effets. ”

“ La Pompe Notre-Dame est à bien peu près la reproduction textuelle de cette bâtisse qui va, dit-on, bientôt disparaître. Je me suis cependant permis quelques petits changements, en modifiant les rapports de certaines parties, dans le but d'enlever au monument un peu de sa lourdeur. Les Tours saillent aussi un peu plus que dans la réalité ; mais je considère
que ce sont licences permises, puisque c'est pour ainsi dire dans ce sens que travaille l'esprit, sitôt que l'objet qui l'a frappé a disparu de devant les yeux. ”

“ Jamais Meryon ne laisse quoi que ce soit au hasard dans la moindre de ses planches. Tout, au contraire, y est Parfaitement raisonné et établi. Nous l'avons remarqué maintes fois et en dernier lieu, à propos du Collège Henri-IV, Pas assez admiré. Nous avons la preuve irrécusable de cette conscience, dans une autre eau-forte, de très petite dimension, gravée la même année que le Collège Henri-IV; le Bain-Froid Chevrier, dont le cuivre fait partie du fonds si riche du Cabinet des Estampes de Paris. ”

“ Nous avons tenté au cours de cette étude consacrée à la vie et à l'œuvre de Charles Meryon, de présenter une image aussi fidèle que possible, à la fois des faits les plus saillants de son existence et de ses eaux-fortes les plus typiques ; il en reste à étudier quelques-unes moins caractéristiques peut-être, mais qui vont nous permettre de revenir un peu longuement sur le métier propre du maître. ”

“ Meryon qui n'avait d'autre ressource que sa pointe, éprouva donc d'infinies difficultés pour subvenir à ses besoins. Le maître avait certes de fervents admirateurs, mais le cercle en était restreint et aujourd'hui encore nous connaissons les noms de la plupart d'entre eux. C'étaient outre Philippe Burty, son historiographe, Jules Niel et A. Wasset, Benjamin Fillon, historiographe du Poitou et de la Vendée qui lui commanda plusieurs portraits pour ses propres ouvrages : ceux de François Viète, de René de Burdigale, de Pierre Nivelle, de Jean Besly, de L.-J.-Marie Bizeul et d'Agrippa d'Aubigné. ”

“ A l'occasion de cette même estampe, Meryon fait allusion sans s'y appesantir toutefois, à une jeune fille, sa voisine dans la rue Saint-Étienne-du-Mont: Mlle Louise Neveu, dont le nom a été jadis indiqué par Ph. Burty, croyons-nous. La révélation d'un amour, même platonique, est un fait trop rare pour que nous ne la soulignions pas. C'est la seule fois
où une femme apparaît dans la vie cependant si tourmentée de Meryon ”

“ Burty, Niel, de Salicis, venaient le voir quand même ; mais le plus souvent, Meryon vivait volontairement isolé, ne sortant de chez lui, rue Duperré, que pour se rendre dans un café voisin, fréquenté surtout par des artistes ; le café Larochefoucauld, où en guise de bon pour y inscrire ses consommations, il offrait des épreuves d'une petite pièce gravée à cet effet d'après un de ses croquis exécutés en Océanie : le Prô-volant des Iles Mulgraves. ”

“ Meryon ne dut pas obtenir satisfaction en l'occurence; nous ne voyons pas qu'il ait en effet, poursuivi la réalisation d'un désir si clairement manifesté. Aux deux pièces précitées, il y a lieu d'en joindre encore une autre : une Ancienne habitation à Bourges (dite maison du Musicien) . Cette dernière planche ne fut gravée, toutefois, qu'en 1860, et à la suite d'un tirage d'environ 80 épreuves, Meryon esclave du principe qu'il avait à plusieurs reprises édicté, détruisit sa planche « qu'il estimait assez » quoiqu'elle ne compte pas, à notre avis, parmi ses meilleures. ”

“ Quant aux vœux de morale qu'exprime a une double reprise la Loi Lunaire, en 1856 d'abord, en 1866 ensuite, nous entrons ici dans le domaine de la bizarrerie. Une année a d'ailleurs passé entre l'élaboration de la Loi Solaire et de la Loi Lunaire. Meryon commençait déjà à subir les atteintes du mal qui devait finir par le terrasser. Dans les deux planches
de la Loi Lunaire, il montre deux boîtes perpendiculaires dans lesquelles l'homme et la femme cadenassés, devaient dormir debout ! ”

“ Meryon s'est gravé lui-même. Philippe Burty cite ce portrait dans le catalogue qu'il dressa en collaboration avec Marcus B. Huish et qui a été publié à Londres en 1879, par les soins de la Fine Art Society. « Meryon, dit-il d'autre part, s'était représenté à mi-jambes, assis devant son chevalet ; il n'en a pas été conservé d'épreuves. » Enfin, dans des notes demeurées inédites, le même critique ajoute : « Meryon « n'en avait pas conservé d'épreuve. C'est lui qui m'a « fourni l'indication de cette pièce qui datait de ses premiers « essais en gravure et qui fut primitivement ovale. » ”

“ Eh ! bien, ces épreuves tirées absolument « nature » pour employer l'expression technique, ne correspondent guère, il ne faut pas craindre de l'affirmer, au caractère si intense des œuvres de Meryon. Il est vrai que la majorité des épreuves auxquelles nous faisons allusion, ont été tirées soit sur des papiers de Chine contrecollés, qui se prêtent mieux à l'impression de la gravure au burin qu'à celle de l'eau-forte, soit encore avec des cuivres déjà usagés. ”

“ C'est une chose dont il faut lui « savoir gré. »
Tout est enseignement lorsqu'on étudie l'œuvre d'un maître jusque dans ses moindres détails. Aussi ne pouvons-nous nous défendre de relater à cette place, le chemin parcouru dans
l'estime des amateurs, par les estampes de Meryon, l'Abside de Notre-Dame en particulier, de la date de publication de la pièce à nos jours. ”

“ Enfin, un troisième portrait date des débuts de Meryon dans la gravure ; c'est celui de son ami Edmond de Courtives ou Decourtives, dont M. Mac George, de Glasgow, posséda longtemps un des exemplaires rarissimes. Cette petite estampe est ainsi décrite par Ph. Burty : « Une de ses premières études, et il était à ce moment très préoccupé du style et de l'exécution de Rembrandt, est le portrait d'un de ses amis. C'est un jeune homme maigre, aux cheveux abondants et rejetés en arrière. L'expression du regard est très interrogative. » ”

“ Dans le memento des planches des Eaux-fortes sur Paris, nous suivons l'ordre numérique adopté par Meryon, ordre qui ne concorde pourtant pas toujours avec leur date d'exécution ; c'est ainsi, comme nous l'avons déjà fait remarquer, que le Stryge gravé en 1853 précède dans le numérotage le Petit Pont de 1850. L'Arche du Pont Notre-Dame, la Galerie NotreDame, la Tour de l'Horloge, la Tourelle de la rue de la Tixéranderie, Saint-Etienne-du-Mont, la Pompe Notre-Dame, suivent ensuite, divisées par la Rue des Mauvais Garçons et la Petite Pompe. ”

“ Il s'était en effet senti attiré dès son jeune âge vers les arts du dessin et Ph. Burty a rappelé en des notes qu'au retour du Montebello à Toulon, son port d'attache, Meryon sollicita les conseils d'un peintre local, Victor Cordouan. « Ce que fit Meryon, a écrit Ph. Burty dans la Nouvelle Revue, sous l'influence de « ce professeur, est d'un rendu cotonneux ; entre le clair et « l'ombre, il n'y a pas de demi-teintes. Mais le dessin, dans « son sens propre, est déjà juste, fin, élégant. » ”