François Lenormant

“ C'est toujours le meilleur manuel pour un côté de cette branche de la science, que les savants qui sont venus après lui ont beaucoup trop négligé, préoccupés qu'ils ont été exclusivement du déchiffrement épigraphique. Et lorsqu'on étudie ce catalogue, on ne peut manquer d'admirer la sûreté de coup d'œil avec laquelle M. de Longpérier avait exactement déterminé, sur les seuls caractères de leur art, la succession chronologique des monuments où l'on ne lisait pas encore les noms des rois qui les ont fait exécuter. ”

“ C'est lui qui, le premier, a eu l'heureuse pensée, dans le musée de sculpture, de former une collection spéciale des œuvres du ciseau grec des grands siècles, et de la mettre à part des marbres exécutés à l'époque romaine.
C'est lui qui a organisé la salle des bronzes, et le catalogue qu'il a donné d'une partie des richesses qu'elle renferme est un véritable modèle de classement, de méthode, d'érudition aussi sobre que sûre. Son catalogue du musée assyrien tut rédigé avant l'époque où le déchiffrement de l'écriture cunéiforme permit d'en lire et d'en traduire les inscriptions. ”

“ Jusqu'alors, sur le monnayage des Mérovingiens et des Carlovingiens, on en était resté presque exactement aux données du livre de Le Blanc, publié sous le règne de Louis XIV. M. de Longpérier renouvela l'étude de ces premières périodes de notre numismatique nationale; il lui donna enfin des bases critiques, en rapport avec les conditions de la science contemporaine. S'il ne parvint pas à en résoudre définitivement du premier coup
tous les difficiles problèmes, il les posa du moins avec une admirable précision et en groupa les principaux éléments. ”

“ Le mérite supérieur du savant l'emporta sur la situation du ministre dont dépendaient et l'Institut luimême et individuellement la plupart des membres de l'Académie. On aime à rencontrer ces exemples d'indépendance de la part d'un corps scientifique, et ils sont moins rares qu'on le croit généralement.
M. de Longpérier acquit bientôt dans son Académie, et dans tout l'Institut, une autorité aussi prépondérante que bien justifiée. Nul ne savait mieux que lui donner de la vie aux séances par des observations ingénieuses et savantes sur les communications qui étaient faites à la compagnie. ”

“ Dans les probabilités ordinaires de la vie, il aurait dû compter sur une carrière plus longue, lui qui eût si bien su la remplir. Il s'était promis de consacrer encore au travail, à la science, à l'affection, les années que le cours régulier de la nature lui promettait. ”

“ Nous ne pourrons plus tirer profit de sa science et de son expérience, nous instruire en l'écoutant. Nous ne reverrons plus ce vieillard qui avait si grand air, chez qui les façons les plus aristocratiques de l'homme du monde s'alliaient si bien au tact d'un savant de premier ordre. ”

“ Le mal qui détruisait son corps était impuissant à dompter chez lui cette portion de nous plus haute et plus pure pour qui la mort n'est pas la fin, mais bien, au contraire, le commencement d'une nouvelle existence. ”

“ Car il n'était pas de ces esprits qui aiment à se cantonner dans un petit champ étroit, sans chercher à en sortir. Sa curiosité était éveillée sur tous les sujets qui touchent au passé. Il aimait passionnément le beau sous toutes ses formes et dans toutes ses manifestations. Non seulement, par un privilège bien rare, il savait unir l'érudition classique et l'érudition orientale, poussées toutes les deux à un égal degré ; mais il s'intéressait aux œuvres du moyen âge et de la renais-
sance autant qu'à celles de l'antiquité, et il connaissait aussi bien les unes que les autres. ”

“ Soutenu par ces sublimes espérances de la religion, que rien ne remplace dans de semblables épreuves, plein de foi dans la vie future et dans la miséricorde divine, il savait que la séparation, qui lui coûtait tant ici-bas, ne serait que temporaire, et qu'il allait dans une vie meilleure rejoindre ceux qu'il avait perdus, attendre ceux qu'il laissait derrière lui. ”

“ Il aurait voulu voir grandir ses petits-enfants, qui étaient la joie et la consolation de sa vieillesse, car nul mieux que lui ne savait les secrets de l'art d'être grand-père. La mort était donc pour lui un grand sacrifice, et il en savourait d'avance les amertumes ”

“ Bien des faits capitaux y ont été définitivement établis; tous les travaux ultérieurs devront prendre pour point de départ ces deux mémoires qui constituent des contributions du plus haut prix au progrès de l'histoire et de la numismatique. Le mémoire sur les tétradrachmes n'a malheureusement jamais été accompagné de la publication des planches qui devaient l'éclaircir. Il résulte de là que l'intelligence en est souvent difficile et demande une véritable étude. Aussi
les numismatistes et les amateurs en ont-ils très peu profité, surtout dans notre pays. ”

“ Tout jeune encore, avant même d'avoir terminé ses études classiques qu'il fit tout entières sous la direction de son père, sans passer par aucun collège ni aucune institution, il montra le goût le plus vif et les aptitudes les plus remarquables pour l'étude des antiquités en général, pour celle de la numismatique en particulier. ”

“ Malheureusement, M. de Longpérier n'y a jamais consacré un travail d'ensemble aussi complet. Il a laissé une partie de la tâche des attributions et du classement à ceux qui reprendront le sujet après lui. Mais sa dissertation sur les drachmes des derniers règnes, imprimée dans l'ancienne série de la Revue numismatique, et surtout son mémoire sur le classement des tétradrachmes, publié séparément en 1854, font époque dans l'étude de ce monnayage. ”

“ Son nom était connu de
tous, même de ceux qui ont l'habitude de demeurer le plus étrangers à l'ordre des études auxquelles il avait consacré sa vie. En lui rendant un suprême hommage, je voudrais donner une idée de ce qu'a été sa carrière et de ce qu'il a fait pour la science. Il est des morts pour qui le plus bel éloge est une brève analyse de leurs travaux.
M. Henri-Adrien Prévost de Longpérier était né à Paris le 21 septembre 1816, d'une des familles les plus anciennes et les plus honorables de la ville de Meaux, dont
son père occupa longtemps la mairie. ”

“ Mais malgré cette lacune, maintenant que les pro-
grcs de la science ont donné une tout autre signification aux monuments qui y sont décrits, en permettant de les rapporter à des dates précises, le catalogue de M. de Longpérier conserve encore une singulière valeur. On n'a pas fait mieux pour l'étude et l'interprétation purement archéologique des sculptures assyriennes et des petits objets de la même civilisation. ”

“ Aussi sa réputation allait toujours en grandissant, et personne ne fut étonné, quand on le vit, en 1847, à l'âge de trente et un ans, appelé au poste de conservateur des antiques du musée du Louvre.
Il a occupé ce poste pendant vingt-trois ans, et durant cet intervalle a vu se succéder trois gouvernements. Il serait trop long d'énumérer tout ce que lui a du d'enrichisse-
ments, et surtout de progrès de classement, notre grande collection nationale. ”