Gaston Boissier

“ On ne venait pas à Nimes sans s'arrêter chez Séguier ; et , parmi ceux qui le vinrent voir, je trouve les plus illustres personnages de ce temps : des princes , des évêques, des ambassadeurs; les femmes les plus élégantes de la cour et les savants les plus renommés. En parcourant les allées de ce jardin peuplé de tombes antiques , les érudits , pour peu qu'ils eussent d'imagination , croyaient voir , comme parle Millin , errer les mânes de quelque Romain illustre. ”

“ Son voyage, dont il a laissé une relation manuscrite , était une véritable tournée d'érudit. On allait à petites journées, accueilli des savants, fêté des Académies ; on traversait rapidement les grandes villes modernes qui ne contiennent ni manuscrits ni inscriptions, et l'on s'arrêtait avec complaisance dans les villages où se trouvait par hasard quelque débris antique. ”

“ Mais, par un étrange revirement, ce n'est point contre Maffei que La Bastie eut à combattre , mais contre son allié même et son collaborateur Muratori. Celui-ci avait négligé de revoir avec soin les épreuves de son Thésaurus ; et, quand il parut , La Bastie s'aperçut qu'on avait laissé dans ses dissertations des fautes grossières qui les déparaient. Sa colère fut violente. « Ceux qui n'ont jamais rien écrit, dit Fréret , n'imaginent pas jusqu'où peut aller la sensibilité d'un auteur en ces occasions : il faut être père pour excuser les faiblesses paternelles. » ”

“ Il y allait observer les plantes alpestres, non pas desséchées dans un herbier où elles se dénaturent, mais vivantes, et sur le sol même où elles croissent. Ce n'était pas, eroyez-le bien , des voyages sans péril ; , car, outre les dangers d'une nature sauvage, il fallait braver l'ignorance et les soupçons des paysans. Séguier raconte qu'en le voyant ainsi s'isoler dans les montagnes on le prenait pour un sorcier, et qu'on le voulait rendre responsable des orages qui désolaient la contrée. ”

“ Il mettait alors sa science à leur service, il les aidait de sa réputation et de son crédit ; dans ces pénibles moments où l'on doute de soi, il les soutenait et leur redonnait coeur ; il regardait leurs succès comme les siens , et après y avoir servi, était le premier à y applaudir. C'est ainsi qu'il fut le protecteur, l'ami de Rochefort , de Sainte-Croix , de Dansse de Villoison, jeunes gens destinés à être à leur tour des maîtres , dont il a prédit et aidé la fortune , et qui ne furent pas ingrats envers sa mémoire. ”

“ Il n'était pas moins curieux de trouver et de comprendre ces inscriptions antiques, si fréquentes en notre pays , gravées sur des tombes brisées, ou placées au faîte des anciens édifices, dont elles nous font connaître l'âge et la destination , et
qui , par leur simplicité et leur grandeur , sont vraiment dignes des monuments qu'elles surmontent.
Telles étaient les études qui l'occupaient et auxquelles on l'arracha à vingt ans pour l'envoyer faire son droit à Montpellier. Le droit lui plaisait médiocrement ”

“ « Il fut à la fois, dit Lebeau, poète, » critique, antiquaire, historien, physicien, casuistc
» même et théologien , autant qu'on peut l'être , quand » on est tant d'autres choses. » En ce moment, il s'était tourné vers l'érudition; et, tout entier à sa passion nouvelle, il venait de quitter l'Italie pour aller visiter les monuments anciens que l'Europe conserve, et s'entretenir avec les savants qui essaient de les expliquer.
Il ne pouvait pas venir en France sans s'arrêter à Nimes, ni visiter Nimes sans y voir Séguier. ”

“ Cette renommée, qu'un hasard heureux lui apporta, Séguier ne fit rien pour en profiter ni pour l'étendre. Il rentra dans son obscurité volontaire et ne voulut plus appeler sur lui, par aucun ouvrage , l'attention du public. Est-ce à dire qu'après une vie si bien remplie, il se soit reposé ? Non , Messieurs , et pour être convaincu qu'il ne se reposait pas , il suffirait de jeter les yeux sur sa vaste correspondance. Il était en commerce réglé avec les savants de l'Europe entière ”

“ Ces pressantes sollicitations touchèrent enfin Séguier. En 1774 , il fit choix d'un libraire et se prépara à lui envoyer son manuscrit. Le bruit s'en répandit dans le monde savant, et les félicitations lui arrivèrent de tous côtés ; mais lui, se ravisant tout-à-coup , demanda deux ans encore pour revoir son travail ; il en mit douze ., Messieurs, et, quoiqu'il eût réuni plus de deux cent mille inscriptions , dont trente mille au moins étaient alors inédites, c'est à grand peine si, au moment de mourir, il trouvait l'ouvrage digne de voir le jour. ”

“ Comme ces hautes fonctions étaient alors des héritages, et que d'ordinaire on arrivait de bonne heure au rang qu'on devait occuper toute sa vie , l'ambition personnelle n'y avait guère d'aliment ; on tournait donc toute l'activité de son esprit vers les recherches d'érudition ; on se servait des ressources de sa fortune pour former de précieuses collections et de riches bibliothèques. ”

“ Bouhier et de Brosses , à Dijon. De là l'émulation s'étendait aux tribunaux inférieurs, et les magistrats de tout rang se faisaient gloire de cultiver les lettres autant que de connaître les lois. Ces traditions ne s'altérèrent que vers la fin de ce siècle , avec les préoccupations politiques qui commençaient; et, en 1780 , le vieux président de Saint-Vincent, témoin de cette décadence,
écrivait à Séguier : « Pendant plus de deux siècles , » la magistrature a produit de très-beaux esprits et » des gens qui ont cultivé avec succès tous les genres » de littérature. ”

“ A Londres, Séguier, après avoir admiré la richesse de la ville, et cet air d'aisance qu'on ne trouve pas ailleurs, s'occupa , selon sa coutume , à visiter les savants et les bibliothèques. Il y prit tant de goût, que de Boze lui écrivait :
« Il me paraît que l'Augleterre a déjà fourni bien des » choses à votre curiosité, quoique vous ne soyez encore » qu'au commencement de vos recherches ; j'espère cepen» dant que vous n'en estimerez jamais moins votre patrie, » qui a des avantages reconnus , et qu'il serait d'ailleurs » toujours beau d'aimer , même dans sa pauvreté. ”

“ Les gens de talent n'ont de res« source pour le faire valoir qu'à Paris. Dans les autres » états, plusieurs villes fournissent et conservent de » bons sujets pour la littérature ; dans le nôtre , tout » » ce qui n'est pas à Paris, ou n'y tient pas par quelque » - endroit, ne fait que ramper. » Mais , je l'ai dit , Séguier aimait son pays. Ni les distractions des voyages , ni l'accueil empressé des grands seigneurs ne le lui avaient fait oublier. De Vérone, il avait les yeux fixés sur Nimes ”

“ Il y a , Dieu merci , des vies pures et honnêtes qui sent un enseignement aussi, et nous inclinent au bien par l'attrait de Et lorsque , par un hasard heureux, l'amour de la science s'est joint à la pratique de la
vertu , quand on rencontre une de ces natures d'élite qui s'est autant distinguée par les talents de l'esprit que par les qualités du cœur, et qui a mérité tout ensemble le respect et l'admiration du public , il importe de la signaler aux jeunes gens , de la placer devant leurs yeux comme un modèle , et d'en faire une leçon vivante qui se grave en leur souvenir. ”

“ L'amour de Maffei pour l'érudition lui vint de la découverte de quelques manuscrits importants. En les étudiant de près, il conçut l'idée d'écrire son Tstoria diplomatica, ouvrage systématique , mais rempli de recherches originales, à la fin duquel il avait placé une importante dissertation sur les anciens peuples de l'Italie. ”

“ Heureux, si je puis vous la faire partager, et entretenir dans cette ville, qu'il a tant aimée, le respect de son nom et le souvejiir de ses bienfaits !
Mais c'est à vous, jeunes gens , pour qui Ségl,lier Jo élevé dans ce collège, nourri des études qui vous occupent, est en quelque sorte une gloire de famille, c'est à vous surtout que son souvenir doit être cher et profitable. Personne ne gagnera plus que vous à le fréquenter un moment et à écouter ses leçons. A votre âge, rien n'est utile comme de vivre quelquefois en la compagnie de ces gens d'honneur et de travail. ”

“ Cet éloge de Séguier fut lu par Dacier, secrétaire perpétuel de l'Académie des Belles-Lettres, dans la séance du 15 novembre 1785. L'Académie sembla vouloir rendre un dernier hommage à sa mémoire, en choisissant, pour le rem.
placer, l'évèque d'Agde, le savant et vertueux Saint-Simon , qui fut un de ses amis les plus dévoués, et qui, dans ses lettres, l'appelait toujours son cher maître. Les autres Académies, dont il était membre, s'empressèrent aussi d'honorer son souvenir ; son éloge fut prononcé a Dijon, par M. Maret ; à Montpellier, par M. de Ratte. ”

“ Noble exemple de patience persévérante , de respect de soi-même et du public , utile en tous les temps, mais aujourd'hui surtout, que les longs travaux sont passés de mode, et que quelques-uns prétendent appliquer à la science les procédés expéditifs de l'industrie. ”

“ L'Académie de Nimes, à laquelle il les avait léguées , avait résolu de 'les publier ; les troubles politiques de la fin du dernier siècle entravèrent ce projet. Plus tard, quand l'Académie se reforma , elle tint à honneur de continuer les travaux de sa devancière ; les papiers de Séguier occupèrent encore son attention , et son secrétaire perpétuel, M. Trélis, fut chargé
d'en faire un extrait, qui serait publié. ”

“ Il en restait à Narbonne une branche, qui prétendait être la branche ainée. Quand notre Séguier devint célèbre, ceux de Narbonne s'empressèrent de lui écrire et lui envoyèrent la généalogie de leur famille. Dans ceALÀ- généalogie, abusant d'une ancienne inscription qu'ils rapportaient inexactement, ils voulaient remonter jusqu'aux Romains. Certes, cette origine antique devait flatter un antiquaire ; cependant Séguier n'hésita pas à sacrifier sa vanité de gentilhomme à sa conscience d'érudit. ”

“ Vous allez tomber, au sortir d'ici, dans un monde qui ne songe guère qu'aux intérêts, matériels et que le soin de la fortune occupe et enivre tout entier ; il vous dira sans doute que le temps est précieux , et qu'il le faut garder pour des occupations qui rapportent, qu'on doit mesurer l'importance. des choses au profit qu'elles donnent , et la valeur des personnes à l'argent qu'elles ont gagné ; qu'ainsi donc c'est la plus étrange des fQlies que d'user, sa vie dans les travaux de l'esprit, de se sacrifier à la science, et de perdre son temps pour autre chose que pour soi. ”

“ Au mois d'octobre 1732 , iSimes fut visité par un voyageur illustre, le marquis Scipion Maffei , qui était assurément un des personnages les plus célèbres de l'Europe. Cet homme étrange, d'une activité d'esprit incroyable, d'une prodigieuse intelligence, avide de découvertes et très-capable d'en faire , qui rassemblait en lui les qualités les plus diverses, s'était successivement épris de toutes les sciences que l'homme ■ peut cultiver. ”

“ Dès que Séguier eut fait paraître son traité sur les plantes de Vérone, il le lui envoya, lui demandant de lui dire son opinion ; celui-ci s'empressa de le satisfaire.
« Voici , lui écrivit-il, mon sentiment sur cet ouvrage, et a celui de mon ami Sauvages. J'ai été charmé que vous ayez » préféré le système de Tournefort à celui de Boerhave ou de » M. Linnœus , car Tournefort est mon auteur favori, et son » système me plaît plus qu'un autre. ”

“ Il s'y était lié avec le président Bouhier, qu'il appelle un des plus savants hommes de l'Europe et le plus communicatif. « C'est un oracle , Il dit-il à Séguier , que vous pouvez consulter sur toutes les » difficultés qui se présenteront, et vous pouvez être assuré » qu'une chose sera inexplicable quand il n'en trouvera pas n le sens. Il A Dijon , quoiqu'il y fût venu pour un procès, LaBastie semble s'être plus occupé d'antiquités que d'affaires. ”

“ Je n'ai point su si nos Français pensaient à la hollan» daisesur le compte de M Maffei. Je puis moins qu'un autre D juger de son érudition grecque , mais il m'a paru , dans • les autres genres , nullement inférieur à sa réputation ; » je serais fâché qu'elle vint à échouer dans le cours de ,,¡ses voyages littéraires. Il arrive souvent que la malignité » cherche à déprimer ceux qui ont été le plus applaudis. »
La Bastie , selon son habitude , est plus vif encore contre tt's Hollandais : « Le jugement de messieurs les Hollandais , sur le mar.
» ”

“ Le savant Hagenbuch le suppliait de se presser , lui rappelant le proverbe latin qui dit que donner vite c'est donner deux fois : bis dat qui cito dat. Mais Séguier pensait qu'en cette matière il vaut mieux faire attendre les érudits que de tromper leur espoir. Cependant ceux-ci, après avoir attendu plus de vingt ans, perdaient patience. «Est-il » donc possible , lui écrivait Rochefort, qu'il manque » encore quelque chose à ce grand et savant ouvrage
» yforé occupez deptfis si longtemps ? Ne rnet-
» ”

“ Par là , il s'est exposé au danger de ne pas survivre à la génération qui l'a pu connaître et qui a profilé de sa science ; et déjà même , parmi nous , son nom commence à être oublié. C'est ce qu'il ne faut pas soutfrir, Messieurs ; des hommes de bien et de talent comme lui sont un honneur pour leurs compatriotes , et leur renommée , un héritage public qu'il importe de défendre. Aussi, me suis-je cru autorisé à m'éloigntr des ”

“ Monseigneur de Becdelièvre donna aussitôt trois mille livres de sa bourse pour qu'elle fut réparée ; les Etats du Languedoc ajoutèrent quatre mille livres, à condition que Séguier serait chargé de diriger les réparations. ”