Auguste Pelet

“ L'expression mirabili opere pourrait paraître exagérée s'il s'agissait d'un monument du siècle d'Auguste ; mais, rapporté à l'époque d'Hadrien, c'est là, bien certainement, une œuvre admirable, et rien n'est outré dans l'expression de l'historien latin.
Dans cette hypothèse, les trous de la frise dont M. Séguier n'a pu expliquer l'emploi (2) auraient été applicables à l'inscription première , et la découverte de ce savant antiquaire aurait été l'objet d'une seconde dédicace, postérieure à l'époque qu'il assigne à notre édifice et en harmonie avec l'architecture du monument. ”

“ Il y a évidemment beaucoup d'analogie entre la basilique de Pompéï et celle que Vitruve fit construire à Fano : elles étaient, l'une et l'autre, placées au midi du forum, ayant leurs portiques tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, et à l'une de leurs extrémités le tribunal, locus excelsus (1) , où se plaçaient le préteur et le juge ; il y avait, toutefois , dans cette partie, une différence essentielle : c'est qu'à Pompéï, ce tribunal est rectangulaire , tandis qu'il se terminait en segment de crète dans la basilique de Fano ”

“ Bien que ce monument fut considéré par M. Séguier comme appartenant à la plus belle époque de l'art romain, il sut rendre hommage à la vérité en signalant à Ménard, par sa lettre du 27 septembre i 758 (1) , certains défauts qu'il avait remarqués dans l'architecture de la Maison-Carrée. C'est d'après cette lettre que l'historien de Nimes a dit : Quelque parfaite que soit en général l'architecture de ce beau bâtiment, où tout est travaillé avec la dernière perfection, il ne faut pas se persuader qu'il soit sans défaut. ”

“ Il résulte de ce qui précède que la Maison-Carrée n'était point un temple ; que son ordonnance pouvait fort bien s'appliquer à une basilique et que l'empereur Hadrien n'avait pas fait construire, à Nimes, en l'honneur de sa mère adoptive, une basilique et un temple : or , comme l'importance de cette ville ne comportait pas l'établissement de deux basiliques , il faudrait en conclure que la Maison-Carrée était bien l'édifice dont parle Spartien, et que l'inscription primitive du monument était une dédicace à Plotine. ”

“ Cette dernière bizarrerie, à laquelle M. Séguier n'a pas cru devoir s'arrêter, est, selon nous , le seul point vulnérable de son interprétation.
Quoi qu'il en soit, tout le mérite de la découverte appartient exclusivement à l'antiquaire nimois ; il a seul deviné que les trous placés sur la frise de la Maison-Carrée recelaient une inscription qu'il est parvenu à faire revivre, en démêlant, dans la confusion de ces trous, des caractères qui n'existent plus. ”

“ On objectera peut-être que si la Maison-Carrée était trop grande, considérée comme temple, elle était, par contre, bien petite pour la destination que nous prétendons lui assigner. Cela pourrait être vrai, si l'on admettait que les dix-neuf basiliques que possédait la ville de Rome (2) et celles de toutes les autres villes de l'empire avaient les dimensions des basiliques de Pompéï ou de Fano ”

“ Un objet, loin de se rétrécir ou de perdre de sa grandeur lorsque notre esprit peut le parcourir ou le mesurer d'une seule vue , lorsqu'il peut l'embrasser et le renfermer dans une seule idée , se présente à nous dans toute sa grandeur par la faculté de le concevoir. ”

“ Les Lyonnais avaient consacré un édifice à Antonin au bas de la montagne de Fourvières ; après sa mort, ils le dédièrent à Lueius-Verus et à Marc-Aurèle. On voit, dit à ce sujet notre regrettable Jules Tessier, que l'on fit à Lyon pour le temple d'Antonin ce qu'on avait fait à Nimes pour celui de Plotine; et la chose paraîtra toute naturelle à ceux qui savent combien l'esprit d'imitation régnait dans tout l'empire, surtout quand il s'agissait d'adulation ou de servilité.
gles de l'architecture et du bon goût qui régnait au siècle d'Auguste. ”

“ Notre âme charmée de toute conception facile s'agrandit et s'élève avec le sujet. Tout ce que nous sommes obligés de considérer par petites parties ou que nous ne saurions parcourir tout d'un coup à cause de la multitude des parties composées , perd de sa grandeur. ”

“ Ces doutes , exprimés par plusieurs savants du siècle dernier , ces irrégularités signalées par l'auteur même de la découverte, cette netteté dans la pose des lettres de la seconde ligne, l'inégale profondeur des trous, nous confirment de plus en plus que l'inscription devinée par M. Séguier, quelle qu'elle soit, n'est point celle que le monument portait dans le principe. ”

“ Le temple renfermait la divinité à laquelle il était COD sacré ; il n'était permis qu'aux prêtres et aux matrones d'entrer dans son enceinte. Le sacrifice était fait sous le péristyle, par un seul individu ou par une famille , et le peuple , en dehors , couronnait les marches du temple pour assister à la cérémonie : de là la petite dimension des temples païens (2) .
En renversant la religion de l'Etat, le christianisme eut pour but, au contraire , de provoquer en toute chose la plus grande réunion possible ”

“ Il est des recherches auxquelles il n'est pas facile de se livrer, parce qu'elles tiennent moins àl'art qu'au sentiment, qui exigent des connaissances préalables, un goût tout particulier et un tact exercé, fort difficile à acquérir; ce sont les recherches qui ont pour objet de reconnaître l'authenticité de l'âge assigné à un monument antique, cet art ne peut s'acquérir que par une grande habitude réunie à des connaissances précises et au sentiment des arts et du goût ”

“ Il serait alors superflu de chercher à démontrer que la forme demi-circulaire aurait trèsbien pu exister à l'intérieur de l'édifice, comme semblerait l'indiquer le souterrain que nous avons décrit et qui a lui-même cette forme. Quant au portique extérieur , il a été découvert en 4822 ; de sorte que la seule objection qu'on puisse faire à l'opinion qui voudrait voir une basilique dans la Maison-Carrée, c'est l'absence du portique intérieur que l'exiguité du local, dit-on , ne saurait comporter. ”

“ Voici, par contre, ce que dit l'historien de ce prince relativement à l'édifice qu'il fit construire à Nimes : « Après avoir mis ordre aux affaires d'Angleterre, » il passa dans les Gaules, ému de la révolte qui s'était * élevée à Alexandrie à cause de la découverte du » bœuf Apis , perdu depuis plusieurs années , et qui » avait été l'occasion de vifs débats entre les peuples » qui se le disputaient en l'envi. A la même époque, » il fit bâtir, à Nimes, en l'honneur de Plotine , J> une basilique qui est une œuvre admirable. ”

“ Il faut convenir que l'irrégularité du corridor qui sert de communication entre les deux souterrains, sa direction tortueuse, ses murs, en grande partie non parementés ,. donnent à cette portion de l'édifice l'aspect d'un ouvrage fait après coup , par arrache-
ment, sans plan arrêté ; il n'y a donc rien d'étonnant que ce boyau tortueux ait été considéré comme l'œuvre des Augustins, à l'époque où ils donnèrent à ce temple païen une destination chrétienne. ”

“ L'autorité de Mionnet ne saurait être méconnue, et l'histoire démontre qu'en effet le titre de César ne se trouve, sur les médailles de Rome, à côté du nom de Verus, qu'avec le titre d'Auguste, attribution de la puissance impériale :« Lucius Verus, dit son historien, » fut longtemps privé des dignités dont Marcus était » revêtu, car il ne siégea pas au sénat avant d'avoir » passé par la questure ; dans les voyages, il ne marI) chait pas avec son père, mais avec le préfet du » prétoire, et l'on ne joignit à son nom d'autre titre » honorifique que celui de fils d'Auguste (2) . ”

“ Les marques publiques de vénération ou de reconnaissance, ayant pour but de faire passera la postérité la mémoire d'un grand personnage, se témoignaient par un monument public élevé en son honneur , monument qui n'était ni sacré, ni saint , ni religieux : Nullhis autem res sacrai et religiostc sed univcrsalcs (1) , tels que théâtres, cirques, forums, amphithéâtres , portiques ou basiliques.
C'est ainsi qu'Auguste fit construire , à Rome , la basilique de Caïus et Lucius, les portiques de Livie, d'Octavie, de Lucius ”

“ Ainsi Marcus et Lucius, par suite de leur adoption, en quelque sorte jumelle, avaient un droit égal aux titres de fils d'Auguste et de César qui en étaient la conséquence. Antonin pouvait bien ne pas vouloir donner cette dernière qualification à Lucius, mais il n'avait pas le pouvoir de la lui enlever sans un sénatusconsulte. « Les ordres des empereurs n'étaient pas une » puissance légitime par un droit attaché à leur di» gnité, mais par la volonté du sénat que la religion » du serment rendait continue » (3) . ”

“ En supposant qu'on ne veuille tenir aucun compte de ce que nous avons dit pour démontrer que notre édifice n'était pas un temple , la première supposition de l'historien de Nimes n'en serait pas moins fondée, nous le croyons du moins, sur une fausse interprétation du passage de Dion Cassius ou de son abréviateur, Xyphilin, qui dit: « Hadrien s'honora hau» tement de la mémoire de Plotine, par le moyen de » laquelle il avait obtenu l'empire et qui l'avait si ar» demment aymé durant sa vie ; car , par l'espace » de neuf jours, il porta une robe noire en signe de * deuil ”

“ Il est à remarquer que l'architrave qui, dans le principe, ne devait pas porter d'inscription , ne présente point de ces trous inutiles en si grand nombre - sur la frise destinée à l'inscription première.
nous le dissimulons pas, à n'être point écouté ; mais, n'ayant pour but que la recherche de la vérité, nous n'hésiterons pas à faire connaître nos conjectures lorsqu'elles nous paraîtront plausibles. ”

“ Ce qui démontre encore que l'on donnait bien à Marcus et à Lucius le titre de Caesaris Augusti filii, c'est que Justin, philosophe et martyr, contemporain de ces princes, touché des persécutions dont les chrétiens « étaient alors l'objet, fait, en leur faveur, deux » apologies qu'il adresse à l'empereur Antonin le Dé» bonnaire et à ses enfants, les Césars Marc-Aurèle et » Lucius Verus, qu'il avait adoptés et associés à la » gloire de l'empire, et à tout le sénat romain, leur jus» tifiant de l'innocence de leurs départements » (2) . ”

“ La cril) tique littéraire est ici d'une plus grande autorité » que le sens conjectural et arbitraire qu'on peut » donner à la position des trous » (1) .
Les auteurs des monuments antiques du midi de la France ont dit à leur tour : « Nous sommes bien loin de vouloir élever aucun n doute sur la dédicace de l'édifice de la Maison» Carrée expliquée par M. Séguier ; mais nous osons » penser que l'inscription en l'honneur des petits-fils J) d'Auguste a pu n'être placée qu'après coup, et suc» céder à une inscription plus ancienne enlevée pour ) faire place à celle-ci. ”

“ Le sol de la cella, proprement dit, est établi sur un massif compacte de bâtisse ayant 0m60 d'épaisseur, tandis que, sous le péristyle, ce massif est remplacé par un caveau A de 9m42 de longueur sur 5m85 de large. Les colonnes reposent sur -des murs de 2 m d'épaisseur construits en gros blocs de pierres de Sernhac. Le solde ce caveau est à 3m40 au dessous de celui du péristyle ; il est recouvert d'une voûte • surbaissée qui a pu être réparée à une époque quel-
conque, mais qui est évidemment de construction antique. ”

“ Un examen sérieux et une attention réfléchie en ont fait apercevoir plusieurs.
1° Contre l'usage constamment pratiqué dans tous les édifices qui nous restent de l'antiquité, les modilIons sont placés à rebours, c'est-à-dire que l'architecte a fait paraître sur le devant la partie par laquelle ils doivent être attachés à la corniche ; leur nombre n'est pas égal dans les côtés du fronton de derrière (2) , non plus que dans les murailles latérales, ce qui fait qu'ils sont beaucoup plus pressés dans une partie que dans l'autre (3) . ”

“ Les ruines de Palmyre, aujourd'hui Tedmor. (Robert Vood, Londres, 1753.)
d'utilité publique, on eûtsongé à élever un monument de luxe qui indique plutôt l'apogée de la prospérité que la fondation d'une colonie naissante.
Tout concourt donc à démontrer qu'au point de vue de son architecture, la Maison-Carrée appartient à l'époque assignée par l'histoire à la basilique de Plotine construite à Nimes par Hadrien ”

“ A son avènement au trône, Antonin se conforma « rigoureusement aux prescriptions de son prédéces» seur, en adoptant Marcus et Lucius. Le premier, » d'un caractère souple et débonnaire , était » aimé des Romains et préféré de l'empereur qui lui » donna tous les témoignages possibles de sa considé» ration ”

“ En attendant qu'on parvienne à en découvrir les moyens, il nous semble tout simple de s'en rapporter aux faits consignés dans l'histoire, en adoptant, avec toutes ses conséquences, l'opinion généralement admise avant la découverte de M. Séguier (2) , opinion qui faisait de la Maison-Carrée cette basilique dont parle Spartien, qu'Hadrien : in honorent Plotinœ apurl Nemaiisum mirabili opere extruxit, car nous
(1) Il y a du plomb dans quelques trous ; ils sont indiqués par la lettre P sur le calque de Séguier , d'après sa lettre du 28 août 1758, en ma possession. ”

“ Revue des Deux-Mondes, du 15 avril 1857, p. 724.)
(4) On ne voit guère Antonin faire autre chose que de réparer les monuments au lieu d'en faire de nouveaux. (J-J. Ampère, Ibidem, p. 723.)
On remarque, en effet, que cette partie du monument est d'un style inférieur à celui de l'édifice principal, ce qui n'avait point échappé à notre architecte archéologue, Alphonse de Seynes : « La base des co» Ionnes et le profil de l'entablement du portique, dit» il, n'ont pas la pureté et la grandeur qu'ils ont au » temple ; relativement à sa hauteur, la corniche a » peu de saillie sur la frise. ”

“ Le premier indique positivement une basilique construite à Nimes l'an 122 de Jésus-Christ; le second parle d'un temple consacré sept ans plus tard, dans un lieu quelconque, par le même empereur ; mais rien n'indique que ce dernier a aussi été construit dans la ville de Nimes, comme l'ont supposé plusieurs historiens (3) .
(1) Tillemont, Histoire de l'Empire, t. n.
(2) P. 54.
(3) Poldo d'Albenas, p. 03 et suivantes ; Rulman, Manuscrit
A l'époque de la mort de Plotine, Hadrien se trouvait en Afrique, occupé à rebâtir Carthage ”