Gaston Boissier

“ À défaut de corps savans régulièrement constitués dans un intérêt uniquement scientifique, comme les universités, il restait dans de certaines classes de la société, dans des corporations puissantes, des habitudes et des traditions de travail. On y avait le goût de l’antiquité, on savait y honorer les recherches érudites, on estimait ceux qui s’y livraient, on était fier d’eux quand ils s’étaient fait un nom en les cultivant. La magistrature par exemple était peuplée de gens qui aimaient l’étude, qui s’y appliquaient avec ardeur, et qui finissaient souvent par devenir des érudits véritables. ”

“ La correspondance de Séguier est pleine de gens tout à fait inconnus qui, dans des villes ignorées, s’occupent avec ardeur de botanique, d’épigraphie, de médailles, de physique. Tous ont le goût de la science ; plusieurs d’entre eux, placés dans des conditions meilleures, seraient devenus peut-être des érudits distingués, certainement des savans utiles. Que leur manquait-il pour le devenir ? La force que donne la cohésion, les méthodes et les traditions qu’on trouve dans un enseignement supérieur bien organisé. ”

“ Un homme si réservé et qui craignait tant de se compromettre ne devait pas être disposé à tenter beaucoup d’ aventures. Aussi est-il probable qu’avec cette timidité de caractère Séguier n’aurait jamais songé de lui-même à quitter Nîmes. Il se serait arrangé pour y vivre agréablement entre ses devoirs et ses études. Devenu le successeur de son père au présidial, il aurait acquis dans sa province une réputation de savant ; mais, comme il était modeste, son nom ne serait peut-être jamais parvenu jusqu’à Paris sans une circonstance singulière qui changea sa vie. ”

“ Outre ces mérites scientifiques de La Bastie un peu trop oubliés aujourd’hui, ce qu’on ne saurait pas sans les papiers de Séguier, c’est qu’il y avait dans ce gentilhomme érudit un homme de beaucoup d’esprit, plein de finesse et de passion, dont la correspondance, malgré l’aridité des sujets qui l’occupent, est une des plus animées et des plus vivantes qu’on puisse lire. ”

“ Séguier ne fut en réalité qu’un de ces esprits de second ordre, sages, laborieux, utiles, qui servent la science sans bruit, qui s’oublient volontiers pour elle, qui font ses affaires plus que les leurs, qui aident à son progrès général sans attacher leur nom à aucune découverte importante, et dont il ne reste bientôt qu’un vague souvenir ”

“ I. Séguier naquit à Nîmes en 1703 d’une famille de robe qui occupait une situation honorable et se prétendait alliée à celle du chancelier. Son père était conseiller au présidial. Tout ce qu’on sait de sa jeunesse, c’est que les études archéologiques l’attirèrent de fort bonne heure. Ce goût se comprend dans un pays qui conserve de si beaux restes d’antiquité ; comme on y a sans cesse le passé sous les yeux, il est naturel qu’on songe à le connaître, et l’on y devient antiquaire rien qu’en regardant. ”

“ Ils oublient, quand ils parlent ainsi, qu’au xvie siècle nos érudits ont été les maîtres des leurs, qu’après l’Italie c’est chez nous que la renaissance a produit d’abord ses meilleurs fruits, que nos écoles étaient alors les plus florissantes de toutes, et que nous sommes le pays des Estienne et des Casaubon. Si par malheur le goût des travaux sérieux s’est ensuite affaibli en France, les causes en sont multiples ; mais il y en a une plus importante que les autres, et qui frappe les yeux. ”

“ Tantôt c’est un officier de cavalerie qui, dans une petite garnison où il s’ennuie, s’est fait numismate et antiquaire par désœuvrement, et qui écrit à Séguier pour lui demander une de ses dissertations. « Ce sera mon amusement pour l’hiver prochain, lui dit-il. Voltaire a dit : l’âme est un feu qu’il faut nourrir, et qui s’éteint, s’il ne s’augmente ; c’est une vérité que j’éprouve sensiblement dans ce pays où les hommes instruits sont très rares, et où ceux qui le sont le plus ne le sont qu’à la mode, c’est-à-dire avec une connaissance légère de tout. » ”

“ Toute l’attention, toute l’estime du public s’est concentrée sur les collèges. L’enseignement secondaire, surtout depuis qu’il a été aux mains des jésuites, a complètement effacé l’enseignement supérieur. On n’a eu souci que de rendre l’étude facile, de la vulgariser autant qu’on le pouvait, de faire des gens du monde agréables et lettrés, ne sachant que ce qui est de mise dans le commerce journalier de la vie. ”

“ Au milieu de ce monde aimable et distingué, l’épiraphie dut être souvent en souffrance ; elle n’est guère de mise dans un salon, et Maffei la négligea sans doute pour toutes ces questions littéraires que Rémond de Saint-Mard discutait avec sa spirituelle amie. Ces agréables divertissemens le retinrent trois ans à Paris. Il y resta trop longtemps pour sa réputation. A son arrivée, Paris l’avait accueilli avec une admiration curieuse ; il eut le tort de trop contenter cette curiosité : un homme habile s’éloigne avant qu’elle ne soit entièrement satisfaite. ”

“ C’est un peu ce que faisait Peiresc au commencement du xviie siècle, et c’est ce qui donne tant de prix aujourd’hui à sa correspondance. Celle de Séguier est précieuse aussi ; ce rôle d’intermédiaire universel ou d’homme d’affaires de la science le mettait en relation avec toute l’Europe. Il n’est guère de savant en Italie, en France ou en Allemagne qui ne lui ait adressé ou n’en ait reçu quelque lettre. Un homme aussi rangé, un collectionneur aussi soigneux ne devait rien laisser perdre chez lui. ”

“ En Italie au contraire, la connaissance de l’antiquité profane était un titre pour obtenir les honneurs ecclésiastiques. On avait vu sans étonnement des épigraphistes, des numismates, devenir évêques en récompense de leur érudition. Noris, Passionei, Quirini, d’autres encore, avaient même été faits cardinaux sans qu’il y eût d’autre raison à leur haute fortune que les savans ouvrages qu’ils avaient publiés. Cette tradition a persisté jusqu’à nos jours, et nous avons vu Angelo Maï payé par la pourpre de la découverte des lettres de Marc-Aurèle et de la République de Cicéron. ”

“ Les divertissemens les plus habituels, les plus recherchés, étaient l’étude de l’antiquité, qu’on aimait plus qu’aujourd’hui, ou celle des sciences naturelles, dont la vogue commençait. Les plus habiles formaient des collections. Les lettres de Séguier nous montrent combien les collectionneurs s’étaient multipliés. ”

“ Même après qu’il fut entré lui-même à l’Académie, il ne lui épargna pas toujours ses sarcasmes. Il la trouvait trop dissipée, trop mondaine, trop pleine de grands seigneurs désœuvrés, d’amateurs égoïstes ou d’érudits paresseux. « L’air du travail, disait-il, n’est pas celui qui souffle sur cette compagnie. » Vers la fin de sa vie, il fut engagé dans une querelle où il perdît plus d’une fois toute patience. Il avait fourni beaucoup d’inscriptions inédites à Muratori pour son grand recueil, avec des dissertations savantes qui sont encore consultées avec fruit. ”

“ Le bon Schlaeger insistait pour qu’on les envoyât le plus tôt possible, « l’amour du sexe pour la parure ne souffrant pas de long délai. » L’autre était un physicien et un astronome de Wittemberg, Bose, qui fut associé de notre Académie des Sciences. Celui-là tout au contraire, grand batailleur, n’était pas fâché de railler quelquefois ses collègues. Il pensait librement sur les choses religieuses, et il avait composé sur l’obélisque de Sésostris un petit traité qui scandalisa, on ne sait comment, la faculté de théologie. ”

“ Les esprits d’élite qui sentaient en eux l’attrait du savoir, livrés à eux-mêmes, sans méthode et sans tradition, contraints de se faire tout seuls, ont eu besoin de beaucoup plus de travail pour se former. Il en résulte que ceux-là seuls ont percé la foule et se sont fait connaître qui possédaient un génie éminent, les autres ont perdu leur temps à atteindre aux préliminaires de la science, où ils seraient arrivés du premier coup, si on les leur avait enseignés. Nous avons eu dans toutes les branches des connaissances des savans illustres qui nous font grand honneur ”

“ C’est ainsi que l’équilibre s’est rompu ; la nation, prise dans sa masse, est aujourd’hui plus instruite, plus éclairée, plus civilisée, mais cette civilisation est devenue tous les jours plus superficielle et plus légère. ”

“ Le dédain et la raillerie qu’il est de mode de prodiguer chez nous à tous les mérites que nous ne pouvons posséder n’empêcheront point les gens sensés de regarder comme un grand malheur que nous soyons devenus si pauvres en philologues et en érudits de toute sorte depuis deux siècles. ”

“ « Il faut dire la vérité, écrivait-il dans un accès d’humeur, les choses ne sont pas bien distribuées en France. Dans les autres états, plusieurs villes fournissent et conservent de bons sujets pour la littérature ; dans le nôtre, tout ce qui n’est pas à Paris ou n’y tient pas par quelque endroit ne fait que ramper, » et, pour éviter ce triste sort, il se résigna au séjour de Paris.
Séguier fut plus ferme que lui. Ses amis pensèrent plus d’une fois, surtout quand il fut nommé membre de l’Académie des Inscriptions, qu’il se déciderait à quitter Nîmes ”

“ On peut cultiver les lettres partout, et toutes les situations de la vie leur sont en quelque façon favorables. Les poètes, les philosophes, peuvent naître dans le tumulte du monde comme dans le silence de la solitude ; la science demande quelques conditions particulières pour se développer. ”

“ Nos voisins de l’est ne se gênent pas pour dire que c’est chez nous un vice de nature, que notre esprit est trop irrémédiablement futile pour s’appliquer avec succès aux études sérieuses, qu’il nous faut laisser à d’autres la gloire d’instruire le monde, et que nous ne savons que l’amuser. ”

“ Dans la botanique, il s’obstina longtemps à rester fidèle à la méthode de Tournefort. « J’ai lu un de ces jours, écrivait-il au médecin Allione, dans une dissertation d’un partisan de Linné que les plantes souffrent des engelures comme les hommes. On leur donne tous les attributs de l’humanité, à l’exception de l’âme immortelle, mais cela viendra. » ”

“ De retour à Nîmes, il y reprit avec ardeur ses études d’archéologie. Il conçut le plan de vastes travaux qu’il ne devait jamais accomplir. « Le don de la conclusion d’un ouvrage, a-t-il dit quelque part, est rare chez certaines personnes. » Séguier était de ce nombre. Tantôt il projetait avec un ami d’écrire l’histoire des monumens antiques de son pays, tantôt il préparait un vaste recueil d’inscriptions qui devait compléter celui de Gruter ; il augmentait surtout sans relâche ses médailles et son herbier. Il commençait à se faire estimer des savans de sa ville natale et des environs ”

“ Maffei se lia surtout avec la marquise de Verteillac, qui réunissait chez elle beaucoup de personnes d’esprit parmi lesquelles Rémond de Saint-Mard, l’académicien Burigny et Saint-Hyacinthe, le spirituel auteur du Chef-d’œuvre d’un inconnu. Mme de Verteillac était la fille d’un brave gentilhomme que Louis XIV appelait « le meilleur officier-général d’infanterie qu’il eût eu depuis M. de Turenne. » Elle avait été l’une des premières femmes de ce siècle qui se fût avisée d’apprendre les sciences exactes. ”

“ Le grand travail auquel il consacra sa vie n’était qu’une de ces œuvres de patience et d’abnégation qui rendent à la science des services sans éclat, qui profitent à tout le monde, excepté à celui qui les compose, car il n’en doit attendre ni fortune ni renommée ”

“ On étudiait la littérature ou l’histoire ; on se servait des ressources de sa fortune pour former de précieuses collections et de riches bibliothèques. C’est ce que faisaient surtout ceux qui occupaient les premières places dans les cours souveraines de province, les présidens de Mazaugues à Aix, Bon à Montpellier, d’Orbessan à Toulouse, Bouhier et de Brosses à Dijon, avec lesquels Séguier fut en relation. Plus encore que la magistrature, le clergé pouvait rendre de grands services à la science. ”

“ Ces dispositions sont bien ce qu’il y a au monde de plus contraire à la science. Aussi est-il facile de mesurer dans les lettres adressées à Séguier la décadence progressive de l’esprit scientifique en France. Les derniers correspondans sont bien plus faibles que les premiers ; plus on avance, plus les traditions et les méthodes se perdent. Le président d’Orbessan est loin de valoir le président de Mazaugues, et l’on ne rencontre plus dans les dernières années des gens qui soient à la hauteur de Bouhier et de La Bastie. ”

“ Sa vocation véritable avait été lente à se révéler, et il avait couru beaucoup d’aventures avant de devenir un philologue et un antiquaire. Dans sa jeunesse, il voulut se faire moine, et ses parens eurent beaucoup de peine à le tirer du noviciat des jésuites, où il s’était enfermé, il acheta ensuite une compagnie et fut soldat pendant quelques années ; mais, ne pouvant supporter les fatigues de ce métier, il se tourna vers la magistrature et apprit le droit. ”

“ « Nos pauvres amis, écrivait Schlaeger, MM. Ludwig et Bose, sont infiniment à plaindre. Pendant quatorze mois, ils ont senti vivement et continuellement tous les maux possibles sans recevoir un sou de leurs appointemens. M. Ludwig, étant médecin renommé, gagne assez pour vivre à son aise ; mais M. Bose ne fait qu’observer les astres, qui ne donnent rien à leurs adorateurs. Cela ne l’empêche pas d’être toujours le même, c’est-à-dire fort gai et enflammé de courroux contre les ennemis de sa patrie. » Ce courroux lui coûta cher. Voici comment Schlaeger raconte sa mort à Séguier ”