Mme de Genlis

“ Une compagnie si nombreuse, réunie dans un château de province, ne laisse pas de jeter un trait de lumière sur la magnificence hospitalière des grandes existences d’autrefois.
Musique, lecture, danse, équitation, chasse à courre, comédie, cuisine, Mme de Genlis mène de front le plaisir et l’étude. A Genlis elle fait de la médecine, apprend à saigner et panser, et comme elle donne trente sous aux paysans qui se font saigner, le nombre de ses cliens augmente si prodigieusement qu’elle finit par y renoncer. ”

“ Mme de Genlis était coquette pour sa jeune orpheline, et, afin de faire valoir ses charmes, elle lui ordonnait de prendre différentes attitudes, de lever les yeux au ciel, de donner à son délicieux visage toutes sortes d’expressions. Et cependant elle recommande quelque part qu’on ait soin de ne pas exalter la tête des femmes, parce qu’elles sont nées pour une vie monotone et dépendante. ”

“ Il y a dans le récit de Mme de Genlis un fond de vérité. Encore faut-il ne l’accepter que pour ce qu’il vaut, c’est-à-dire pour un arrangement romanesque, où l’intéressée se présente sous le jour le plus flatteur. Ducrest tendit les premiers rets, et fit habilement miroiter la beauté de la jeune fille, les agrémens de son esprit et de sa personne. Il inspira ainsi à Genlis une vive curiosité. Il fallut bien des manœuvres concertées pour que les attraits de Félicité Ducrest changeassent ce désir d’intrigue en un solide mariage. ”

“ Ouf ! je m’arrête ; on voit que je n’exagère rien : on n a jamais été plus décidément ècriveuse que Mme de Genlis ; elle offre le type de la race, mais sans rien d’exclusif ; l’écritoire n’est qu’un de ses instruments. Elle sait tout faire et comment tout se fait, elle s’entend au cidre comme à la harpe. ”

“ Il y avait comme plusieurs personnes en Mme de Genlis ; mais, dès qu’elle tenait la plume, le ton de la personne intérieure et qui dominait toutes les autres, le ton du rôle principal prenait le dessus, et elle ne pouvait s’empêcher d’écrire ce qu’il faut toujours répéter de la religion, des principes et des mœurs quand on enseigne. ”

“ Mme de Lamballe, rapporte Mme de Genlis, étoit extrêmement jolie, et, quoique sa taille n'eût aucune élégance, qu'elle eût des mains affreuses, qui, par leur grosseur, contrastoient singulièrement avec la délicatesse de son visage, elle étoit charmante sans aucune régularité. Son caractère étoit doux, obligeant, égal et gai, mais elle étoit absolument dépourvue d'esprit ; sa vivacité, sa gaieté et son air enfantin, cachoient agréablement
sa nullité. ”

“ Un autre inconvénient de cette position, c’est que Mme de Genlis en est restée tout inclinée vers le pédantisme et la pédagogie. Sitôt qu’elle a taillé sa plume, elle devient gourmée, didactique et prêcheuse ; mais c’est seulement dans ses livres, car elle est toujours bien autrement aimable et spirituelle en parlant qu’en écrivant. Jamais un auteur n’a moins ressemblé à ses ouvrages ; jamais femme d’esprit n’a fait plus de sottises ; mais aussi jamais femme intrigante ne s’est trouvée plus déçue, et jamais femme orgueilleuse n’a été si décriée ni si diffamée que Mme de Sillery ! ”

“ Elle pouvait vivre d’ailleurs du produit de ses trop nombreux ouvrages. Romans, théâtre, morale, philosophie, mémoires, ouvrages scientifiques, livres d’éducation, il n’est guère de sujets que Mme de Genlis n’ait abordés, sans en excepter la théologie, ce qui lui fit décerner par Marie-Joseph Chénier le titre de Mère de l’Église. Il y aurait injustice à ne pas reconnaître dans ses ouvrages des connaissances très variées, ainsi que la correction et l’élégance de son style. On y admire même souvent l’intérêt et l’invention de ses plans. ”

“ Aussi bien Mme de Genlis se pipe elle-même, sa vanité donne le change à ses passions, elle croit n’avoir de haine pour personne, pèse mérites et démérites dans une balance de précision ; elle est une justicière, et s’étonnera toujours que les gens visés par ses infaillibles décrets ne s’inclinent point, mais veuillent lui appliquer la peine du talion. ”

“ Que Mme de Genlis signale ainsi et montre au doigt les travers, les faiblesses de sa tante, dont elle croit avoir à se plaindre, c'est pure affaire de famille où l'on n'a pas à s'immiscer; mais quand il s'agit d'étrangères contre lesquelles elle n'a aucune espèce de grief à articuler, on s'explique moins son agression, et l'on est fondé à lui demander le motif de sa malveillance ou de son inimitié. ”

“ Taire ses idées, ce n’est pas le propre de Mme de Genlis, mais plutôt, obéissant à la loi de sa nature personnelle ou héréditaire, elle leur donne un vêtement romanesque, et comme Mme de Staal-Delaunay, prend soin de ne se peindre qu’en buste ; il est vrai qu’elle réserva pour ses ennemis les portraits de la ceinture aux pieds. ”

“ Mme de Montesson qui épousa plus tard le duc d'Orléans, était la tante de Mme de Genlis, qui l'appelait ironiquement sa tantâtre, comme on appelle marâtre, une mauvaise mère. C'est dire que Mme de Genlis avait peu de sympathie pour sa tante, et les lignes suivantes semblent nous expliquer la cause de cet éloignement. ”

“ Mme Cottin trouva, sinon une rivale, du moins une adversaire acharnée dans Mme de Genlis.
Peu d’écrivains, surtout parmi les femmes, ont été aussi féconds que Mme de Genlis. Elle tenta presque tous les genres, sans réussir à s’élever au-dessus du médiocre. Il est vrai qu’elle avait reçu l’éducation la plus étrange, la plus frivole qu’on puisse concevoir. ”

“ On prétendait que Paméla était sa fille.
En arrivant à Douvres, Mme de Genlis avait écrit la lettre suivante au duc de Beaujolais : De Douvres, vendredi 28.
Nous avons eu un heureux passage, cher petit ami. Vos frères sont venus me dire adieu à Calais. Vous jugez, cher enfant, combien j'ai été sensible à cette preuve touchante de leur amitié.
Nous sommes tous en bonne santé; votre sœur vous embrasse. Adieu, cher enfant de mon cœur et que j'aime à la folie. Appliquez-vous bien.
Pensez à votre amie qui pense à vous sans cesse.
Je vous écrirai aussitôt que nous serons à Bath. ”

“ Le mariage n’interrompt point les études de Mme de Genlis ; il ne fait que les étendre et les varier. Au château de Genlis, où elle passe une saison, elle trouve le temps de jouer la comédie toujours, de faire de la musique, d’écrire un Journal de tout ce qui se voit ou se dit au château, de lire Pascal, Corneille et Mme de Sévigné, de repasser avec un chirurgien de l’endroit son ostéologie (elle savait déjà l’ostéologie) , d’apprendre de plus à saigner. ”

“ Il n'a pas fait tant de façons pour prendre la couronne.
Puisque j'ai cité le nom de Paméla, parlons un peu de son origine. Mme de Genlis laissait entendre qu'elle avait recueilli l'enfant en Angleterre, mais personne ne doutait qu'elle ne fût sa fille et celle de M. le duc d'Orléans—Égalité.—Chose singulière, cependant, j'ai des raisons de croire que l'assertion de Mme de Genlis était la vérité. Ma tante, lady Jerningham, avait connu intimement, dans le Shropshire, où son mari avait de grandes terres, un clergyman [78] , également en relation avec Mme de Genlis. ”

“ Renvoyons, pour toute réponse, Mme de Genlis à l'épître sur la Calomnie, publiée à l'époque où Chénier est accusé de s'être tu; ou plutôt transcrivons ceux des vers de cette épître qui sont relatifs au fait que nous examinons ici. Si Mme de Genlis aime les bons vers, elle ne lira pas ceux-là sans plaisir; et nous aurons flatté son goût, tout en éclairant sa justice. ”

“ Mme de Genlis , qui probablement n' avait pas eu à se louer de Mme de Cambis , a laissé d' elle ce portrait moins flatteur : « Une personne dont le seul esprit me repoussait était Mme de Cambis ; elle avait tous les genres de prétentions ; elle était fort marquée de la petite vérole , ses traits étaient communs , sa taille assez belle ; elle avait l' air le plus dédaigneux et le plus impertinent qu' on ait jamais osé porter dans le monde . » ”

“ Mmc la comtesse de Genlis sait que le public aime les confessions générales; mais elle croit avec raison que les auteurs de Mémoires particuliers ne sont pas obligés, en conscience, de satisfaire sa malignité, et de lui « conter toute « leur histoire.» Il est des fautes graves qu'on leur permet de passer sous silence, à moins qu'ils ne se lient aux événemens qu'ils se proposent de retracer; car alors, dit Mme de Genlis, « il faut « s'accuser sincèrement et ne point chercher à « atténuer ses torts. » ”

“ Mlle de Clermont a-t-elle épousé en secret le duc de Melun ?
Ce qui peut nous faire douter de la vérité de l'anecdote, c'est d'abord le caractère même de l'auteur qui nous l'a contée. Mme de Genlis a tout travesti : le passé, le présent et même l'avenir. Elle a mis du romanesque et de la
romance dans son existence comme dans celle des autres ”

“ Une fois lancée dans la carrière, Mme de Genlis ne s’arrête plus et va la parcourir jusqu’au bout : elle entasse Pélion sur Ossa, accumule notes, extraits, se répète, écrit de la même plume les Chevaliers du Cygne et des livres sur la religion : elle publie ses innombrables volumes, pour rendre service d’abord et pour la gloire, puis, à partir de l’émigration, elle travaille pour vivre, et comme l’ordre, l’économie, ne sont point ses vertus dominantes, qu’elle a, elle aussi, un trou dans la main, ils se succéderont sans interruption pendant cinquante ans et plus. ”

“ Le portrait que Mme de Genlis fait plus loin de Mme du Deffand nous paraît assez nouveau pour être reproduit en grande partie. On remarquera surtout la facilité avec laquelle la narratrice passe sur la légèreté bien connue des mœurs de Mme du Deffand pendant sa jeunesse, ce que Mme de Genlis appelle une conduite très philosophique. La philosophie a bon dos. ”

“ La baronne d'Oberkirch l'a également ridiculisée dans plusieurs endroits de ses Mémoires.
Mme de Genlis ne se borna pas à cette petite guerre littéraire, à ces escarmouches nées de la jalousie du métier et de l'infatuation de soimême; elle se chargea la conscience d'un fait plus grave, d'une agression gratuite. De même qu'elle avait porté une main détournée sur Marie-Antoinette, elle attaqua, de front cette fois, l'amie de cette malheureuse reine, la princesse de Lamballe, autre touchante victime de nos discordes civiles. ”

“ Et encore : « L’affectation qu’elle met à parler vertu, prouve qu’elle la regarde comme une chose presque surnaturelle, et ce n’est pas ainsi que la vertu paraît aux gens habitués à la pratiquer [44] . » Sûrement, quelque propos de Mme de Genlis a piqué au vif Sophie Gay, qui riposte point par point.
Mme de Genlis n’a pas de peine à se reconnaître. L’article du vicomte de Ségur dans le Journal des Débats, et celui du Journal de Paris, l’émeuvent. ”

“ Je n'ai reçu qu'aujourd'hui lundi une réponse de Mme de Genlis au petit mot que je lui avois écrit le jour de son départ de Mantes et qui me tire d'inquiétude sur sa santé; comme je désire que ma conduite paraisse ce qu'elle est (claire et vraie) , je n'écrirai point à Mme de Genlis avant jeudi, mais on peut lui faire lire ce que je viens de dire, et on pourra s'assurer si ce que je dis est la vérité.
Quand aux grands malheurs dont on me menace, je n'en suis point effrayé, je ne crains qu'une seule chose et ce n'est pas de déplaire aux hommes! ”

“ En partant, Mme de Genlis entendait laisser une alliée derrière elle; autrement dit, elle vou-
lait mettre des intelligences dans la place. A cet effet, elle proposa d'introduire auprès de Mademoiselle une amie, une personne de son choix et que, pour cette raison, on ne put accepter. Au surplus, quoi qu'elle en dise, quoi qu'elle promette, elle est loin d'être décidée à lâcher pied; elle ne vise qu'à gagner du temps, à prolonger le plus possible le statu quo, qui dura près de deux ans. Elle espère avoir le dernier mot, et qu'à la longue et par lassitude on la laissera tranquille. ”

“ L'aventure est piquante plus qu'on ne l'imagine. Voilà donc le fils adoptif de Mme de Genlis en commerce amoureux avec la Duchesnois, du moins avant la lettre, car celle-ci a tout le caractère d'une sévère admonestation, plus sévère assurément que ne le sont d'habitude celles qu'il reçoit par ailleurs. ”

“ Faites mes complimens à MM. Liébaud et Millin quand vous les verrez. Pensez quelquefois à votre tendre amie.
Les boutiques, ici, sont charmantes. Nous n'avons pas encore eu le temps d'y aller. Quand nous irons, nous y achèterons quelque rareté pour mon Léodgard 1. Adieu, dearest child ofmyheart.
Du reste, Mme de Genlis ne négligeait rien pour distraire, pour étourdir la jeune et intéressante élève qui lui avait été confiée et qu'attristaient à la fois l'état de sa santé, son eloignement de la France et la crainte des dangers terribles qui menaçaient sa famille. ”

“ Ainsi les confessions de Mme de Genlis ressemblent un peu à celles de Proudhon et prennent la tournure d’une apologie : en revanche, le contentement de soi-même s’épanouit naïvement et n’admet aucune réticence [2] . On dirait, à la lire, qu’elle n’eut point de prôneurs, et prétend dicter à la postérité ce qu’il faut penser d’elle, comme un concile œcuménique impose aux fidèles sa doctrine sur tel ou tel dogme. Raconter les passions qu’on fait... ”

“ Ambitieuse et frivole sous des dehors austères, madame de Genlis est bien la personnification d’une époque où l’affectation des grands principes et de la vertu abritaient trop souvent certaines défaillances morales. Avec un esprit plus affiné, plus de délicatesse dans les goûts, plus de fermeté dans les principes, elle aurait pu être une personne tout à fait remarquable. ”

“ Faisant un retour sur les jours les plus troublés de la Révolution, Mme de Genlis déplore le silence que gardèrent alors les écrivains et les poètes, l'exil auquel plusieurs d'entre eux se condamnèrent et la mort qui en atteignit un grand nombre. ”