Charles-Joseph Colnet du Ravel

“ N'importe à quelle page j'ouvre ce Mémorial, surtout le cinquième volume, j'y vois Bonaparte ou Napoléon, comme on voudra l'appeler, en opposition avec nos adversaires; ils ne parlent, eux, que de régénérer les nations. Il semble, à les entendre, que ce soit chose facile, un jeu, l'affaire de vingt-quatre heures, et qu'il suffise de dire à un peuple : Tiens, voilà une constitution, pour qu'il soit sur-le-champ constitué et régénéré.
Mais on avait à Sainte-Hélène des idées bien différentes , et suivant moi beaucoup plus saines, sur cette question délicate. ”

“ Elle est douée, à ce qu'elle prétend, « d'un « instinct qui lui a toujours fait sentir la fausseté», et la voilà encore une fois prise pour dupe : celui qu'elle croit mort se porte à merveille. Elle va apprendre à le connaître : c'est « le scélérat le plus « noir qui ait jamais existé. Il ne l'aimait pas. »
Le vicomte n'avait fait tant de folies pour elle qu'afin de couvrir l'amour qu'il éprouvait pour une autre. On en fournit à Mme de Genlis des preuves si claires, si convaincantes, qu'il lui fut impossible d'en douter. ”

“ Il ne pouvait donc pas, sans ingratitude, attribuer à la trahison une catastrophe que ses propres fautes avaient seules rendue inévitable ; mais quand il s'agit de sauver la gloire d'un grand homme, la réputation de quelques généraux est bien peu de chose; ils doivent même s'estimer fort heureux de la perdre pour une si belle cause. Toutefois, je voudrais savoir ce que M. de Las-Cases, écho indiscret des plaintes de Bonaparte, aurait fait dans la position où se trouvait, le 3o mars 1814, M. le maréchal M***, si outrageusement traité dans le Mémorial de Sainte-Hélène ”

“ M. de Las-Cases l'appelle, comme nous, Murat tout court; et cependant Murat était roi comme Bonaparte était empereur : mêmes droits, même légitimité. M. de Las-Cases le sait bien.
Avoir l'esprit en équilibre avec le courage,
être carré autant de base que de hauteur, voilà ce qui, dans l'opinion de Bonaparte, tirait un général hors de ligne ”

“ Le Mémorial nous apprend encore que Bonaparte était ravi de Racine, et qu'il trouvait dans ses tragédies de vraies délices. Je ne vois pas cependant qu'il ait dit : « Si Racine vivait, je le ferais « prince. » Je présume donc qu'il ne l'aurait fait que sénateur, mais avec une bonne sénatorerie.
Quant à Voltaire, il ne lui aurait pas donné une sous-préfecture. « L'empereur, dit M. de Las-Cases, « en fait fort peu de cas ; il le trouve plein de « boursouflure, de clinquant, toujours faux, ne « connaissant ni les hommes ni les choses, ni la « vérité ni la grandeur des passions. » ”

“ Une jeunesse élevée dans des principes différens, sans être moins dangereux, dit aujourd'hui « les voltigeurs « de Napoléon », comme elle disait naguère « les voltigeurs de Louis XIV. » Il faut à cette jeunesse pensante, et malheureusement trop agissante, des rois qui fassent sa volonté ; et on sait que Bonaparte aimait assez à faire la sienne.
Nous sommes donc bien forts de ce côté-là : nos dangers sont ailleurs.
II semble, au reste, que M. de Las-Cases ait voulu nous prémunir contre l'exagération de ses éloges. ”

“ Il est vrai que dans d'autres endroits on le représente comme le prince des
idées libérales ; mais c'est une plaisanterie : il était, le Mémorial le prouve, foncièrement royaliste, et même, pardon du terme, ultra trèsdécidé.
Les journées étaient longues à Sainte-Hélène : on les abrégeait par des lectures plus ou moins intéressantes ; Bonaparte aimait surtout les tragédies , et M. de Las-Cases assure qu'il les analysait « avec une logique singulière et beaucoup de goût. » ”

“ Mais, de tous nos écrivains, Corneille était celui qu'il admirait le plus : il avait même pour ce grand tragique une sorte de culte, et croyait que « la France lui devait une partie de ses « grandes actions. » Aussi, Messieurs, disait-il un jour, s'il vivait encore, je le ferais prince. Pourquoi pas roi ? Il en a fait qui méritaient moins de l'être.
Corneille, au reste, si je le connais bien, aurait attaché peu de prix à cet honneur. ”

“ Le héros des deux mondes un niais! J'aurais pu le penser, mais à coup sûr je ne l'eusse pas dit. On voit donc que si, comme M. de Las-Cases le répète à chaque page, Bonaparte était bon, si même «l'histoire lui reprochera d'avoir été trop bon », c'était du moins une bien méchante langue. Le Mémorial le prouve, et il le prouverait bien mieux encore si M. de Las-Cases, qui est aussi très-bon, ne s'était pas cru obligé de faire des retranchemens si nombreux et « d'élaguer avec « profusion sur ce qui touche les personnes. » ”

“ De l'Emploi du temps; mais, heureusement pour nous, elle a changé d'avis, et, comme elle ne fait rien sans réflexion, nous devons croire
que si, il y a un an, elle avait de bonnes raisons pour ne pas vouloir que ses Mémoires parussent avant sa mort, elle en a aujourd'hui de meilleures pour les publier de son vivant.
La vérité, dans tous les cas, ne peut qu'y gagner. Si, en parlant des autres, Mme de Genlis a, malgré elle, commis quelques injustices, elle est là pour en répondre et pour faire droit aux réclamations des parties intéressées ”

“ Malheureusement peu de lecteurs partageront ses illusions et son enthousiasme. Le siècle est si froid!
Quant aux redites continuelles, que nous voudrions ne pas trouver dans le Mémorial, elles seront jugées moins sévèrement si l'on considère le but que se proposait celui qui peut être regardé comme le véritable auteur de cet ouvrage dont il fait tous les frais, et où il parle presque seul depuis le commencement jusqu'à la fin. ”

“ Mmc la comtesse de Genlis sait que le public aime les confessions générales; mais elle croit avec raison que les auteurs de Mémoires particuliers ne sont pas obligés, en conscience, de satisfaire sa malignité, et de lui « conter toute « leur histoire.» Il est des fautes graves qu'on leur permet de passer sous silence, à moins qu'ils ne se lient aux événemens qu'ils se proposent de retracer; car alors, dit Mme de Genlis, « il faut « s'accuser sincèrement et ne point chercher à « atténuer ses torts. » ”

“ C'est trop de reconnaissance; le sujet que M. de Las-Cases a traité n'est plus aussi délicat qu'il le pense. Sainte-Hélène aujourd'hui est pour nous l'autre monde, et tout ce qu'on y a pu-dire de mal sonnant et d'hétérodoxe ne vaut pas la peine que l'autorité s'en inquiète un instant; elle a donc fait comme moi, elle n'a regardé le Mémorial de M. de Las-Cases que du bon côté.
J'annonce une nouvelle qui doit paraître d'autant plus agréable, que depuis long-temps on désespérait de la recevoir. M. le comte de Las-Cases a enfin terminé son Mémorial; il peut dire maintenant : Exegi monumentum. ”

“ Elle a sans doute, dans sa jeunesse, comme elle s'en accuse ellemême avec une sincérité qui désarme la critique, elle a fait bien des étourderies, beaucoup de fausses dénlarches; mais, exposée à des séductions de tout genre, réunissant tous les moyens de plaire, elle a eu le bonheur d'échapper au plus grand des dangers dont elle était menacée; vous ne trouvez pas encore, dans ses Mémoires, un seul amant qu'elle ait favorablement écouté. ”

“ M. deLas-Cases nous apprend d'ailleurs qu'avant de mettre ses deux volumes au jour cc sous l'égide d'une sage liberté », dont, par parenthèse, qu'il
s'en souvienne, nous ne connaissons les bienfaits que depuis la restauration, « il les a soumis à « l'examen d'un jurisconsulte aussi savant que a loyal, lequel n'y a rien trouvé de dangereux a pour le gouvernement légitime. » Cet avis est le mien, et je signerais, s'il le fallait, la décision de ce savant et loyal jurisconsulte, qui n'a vu dans le Mémorial de Sainte-Hélène que « des con« versations de l'autre monde. » ”

“ Si Mme de Genlis veut s'en souvenir, elle ne pourra s'empêcher de convenir que la jeune chanoinesse du chapitre noble d'Alix était extrêmement jolie.
Je touche à un chapitre qu'on s'attend ordinairement à trouver dans les Mémoires d'une femme.
L'héroïne de ceux que j'annonce avait à peine douze ans. Voici déjà venir les adorateurs. On ne veut pas lui laisser le temps de grandir. Un jeune homme de dix-huit ans, le fils du docteur Finot, devint éperdument amoureux d'elle; un billet qu'elle en reçoit ne lui permet pas d'en
douter. ”

“ Vingt siècles passeront avant qu'on voie, dans une assemblée aussi nombreuse, se renouveler le miracle de la conviction constamment universelle. Aujourd'hui ne soyez que trois, cela suffit pour faire deux oppositions et un centre. ”

“ Se défendre si mal, c'est prononcer sa propre condamnation.
« Le prince, nous dit-il, n'avait d'autre but « que d'attenter à ma vie ; il était dans la con« spiration de Georges et de Pichegru. » Où sont les preuves? Il en faut ici et même de trèsfortes; où sont-elles? M. de Las-Cases n'en donne aucune. On voit qu'il s'était flatté que, dans une affaire aussi grave, on voudrait bien l'en croire sur sa parole.
« Si le duc d'Enghien ne trempait pas dans la « conspiration, pourquoi dormait-il sur les bords « du précipice ? » ”

“ «Mon premier mouvement, dit-elle, fut « d'être excessivement choquée que le fils d'un « médecin, qu'un homme qui n'était pas gentil« homme, osât me parler d'amour. » En effet, l'insolence était grande : un bourgeois, le fils d'un médecin ! et Mme de Genlis daigne s'en souvenir? C'est que, comme elle le remarque trèsfinement, une femme n'oublie jamais la première passion qu'elle a inspirée. Le fils du docteur Finot a bien fait de se hâter. S'il fût arrivé un peu plus tard, il n'aurait pas aujourd'hui l'honneur d'être cité dans ces Mémoires. ”

“ Bonaparte disait encore, et c'est M. deH,as-Cases qui a la bonté de nous l'apprendre, Bonaparte disait que, « sous peine de périr, un gouvernement « doit vivre de son principe. Il est évident, ajoute tait-il, que celui-ci (c'est du vôtre qu'il parlait) « est le retour aux anciennes maximes; il faut « faire franchement. » Yous l'entendez, quelle leçon il nous donne! En vérité, si je ne résistais pas à un premier mouvement, je crois que je l'admirerais ici, non pas autant que M. de Las-Cases, cela n'est possible qu'à lui, mais beaucoup, et peut-être un peu trop. ”

“ C'est le noble exemple qu'elle donne aujourd'hui, en rendant humblement compte d'une des plus grandes fautes de sa vie, d'une faute dont elle sent toute l'énormité, et que « Dieu a punie comme elle le méritait », parce qu'il connaissait les motifs très-mondains qui l'ont déterminée à la commettre. ”

“ « bition généreuse se trouve rassasiée par de telles « grandeurs. » Ainsi cherchez ailleurs des chambellans; M. de Las-Cases ne sera jamais le vôtre.
Pourquoi tous ceux qui pensent et sentent comme lui n'ont-ils pas eu la même franchise ? Pourquoi leur généreuse ambition n'a-t-elle pas été, comme celle de M. de Las-Cases , rassasiée par de telles grandeurs? La légitimité en eût été mieux servie.
Les lecteurs du Mémorial de Sainte-Hélène y trouveront d'abord des détails forts circonstanciés, mais queje crois assez peu importans, sur la famille de Bonaparte. ”

“ Oui, l' homme des prodiges , le très-haut, comme l'appelle encore M. de Las-Cases, combat avec nous.
C'est, je crois, un point bien décidé que nos adversaires ne veulent point d'aristocratie : l'ancienne surtout leur est odieuse; ils ne peuvent en parler de sang-froid. Elle n'existe plus; qu'importe? ils prodiguent à son ombre l'outrage et l'injure, soit dans les pamphlets, soit à la tribune.
Mais Napoléon, et les deux volumes que j'an- nonce le prouvent encore mieux que les précédens, ne voyait pas l'aristocratie de si mauvais œil ”

“ Nous avons attribué à la complaisance et à la servilité ce qui tenait à la bonté de l'institution. Il est vrai que les apparences étaient bien trompeuses. Pourquoi le corps législatif délibérait-il secrètement ? «C'est, me répond « Bonaparte dans le Mémorial de Sainte-Hélène, « c'est qu'aucun mode n'est plus convenable conte tre notre effervescence nationale et notre jeu« nesse, en matière de politique. » A la bonne heure; je retrouve dans cette observation pleine de sens le véritable Bonaparte, l'homme qui connaissait les besoins réels de notre époque. ”

“ Mais je demanderai comment, avec un esprit si juste et un si grand fonds de raison, elle a pu être si étourdie, et « réfléchir si peu sur sa conduite et sur l'ave« nir? » Ce phénomène que nous offre sa destinée extraordinaire est très-remarquable, et j'ai besoin de la fée Guignon-Guignolant pour l'expliquer. C'est à cette maudite fée que j'impute toutes les étourderies de Mme de Genlis; c'est donc elle qui l'a conduite dans un palais où, pour son bonheur, elle n'aurait jamais dû mettre le pied ”

“ Pour Dieu, Madame, ne soyez pas si bonne : vos lecteurs auraient à s'en plaindre M ; mais je me suis bientôt aperçu que, malgré sa très-grande bonté, Mme de Genlis, qui voulait que ses Mémoires fussent véridiques , y faisait très-innocemment une part fort honnête à la malignité; et, je le demande , peut-il en être autrement dans un ouvrage qui renferme tant d'anecdotes particulières, où tant d'événemens sont retracés, tant de personnages passés en re-
vue, dans un ouvrage qui embrasse la moitié du siècle dernier et le quart de celui-ci (1756-1825) ?
Il n'y a pas de bonté qui tienne ”

“ J'en suis fâché pour lui, pour Bonaparte, et surtout pour nous. Point de doute que, si on s'était contenté de la moitié, tout le monde y eût gagné : le héros, l'historien et les lecteurs.
Déjà l'intérêt commence à s'affaiblir : ces deux volumes sont moins piquans que ceux qui les ont précédés. On y trouve beaucoup de détails qui, de l'aveu de l'auteur lui-même, sont trèsminutieux, et que par conséquent il aurait dû laisser dans les rognures. « Des milliers de per« sonnes, dit-il pour sa justification, penseront « que tout ce qui touche l'empereur est pré« cieux. » ”

“ Cela fait, on lui passa les marques de l'ordre, un cordon rouge et une belle croix émaillée, et que depuis ce moment jusqu'à l'époque de son mariage, on l'a toujours appelée Mme la comtesse de Bourbon-Lancy, et non Mlle Ducrest, comme on l'a très-faussement prétendu. ”

“ Le caractère et l'imagination de Mme de Genlis s'en sont, de son aveu, fort ressentis. On s'étonnait de trouver si souvent, même dans ses meilleurs ouvrages, le religieux mêlé au profane. La raison en est aujourd'hui bien connue : l'amour et l'ange ont tour à tour passé par-là. Toutes les impressions de l'enfance sont vives et durables.
Les historiens à qui, sans lui en demander la permission, il a plu de parler de Mme la comtesse de Genlis, ont passé sous silence un des événemens les plus mémorables de sa vie; elle s'en plaint très-amèrement dans ses Mémoires, a On ”

“ Pradt et de l'amende honorable à laquelle le coupable s'est condamné lui-même. « Il est trop « tard, a dit depuis M. de Pradt, reconnaissant « toute l'énormité de son crime, il est trop tard « pour insulter Napoléon quand il est sans armes, «lorsque, pendant tant d'années, on a fléchi « devant lui. » Il suffit, a dit M. de Las-Cases, tout est pardonné ”