“ Zéli-Kadèses jouissait tranquillement de ces précieux avantages; son bonheur était aussi pur que peut l'être celui d'un homme devenu le point de mire de tous les désirs ; c'était à qui lui rendrait hommage : on peut juger de leur sincérité. Tout-à-coup un homme obscur, dont le seul talent, le seul mérite, étaient une imagination exaltée, publie une longue et virulente diatribe contre lui. Il accuse notre héros d'une série de crimes dont un seul suffirait pour perdre l'homme le plus puissant. ”

“ Un des esclaves entra portant une guitare ; le bâcha la prit, la regarda et la présenta au marquis ; il lui demanda par un signe s'il savait en pincer ; notre héros fit entendre qu'il connaissait cet instrument : le bacha parut très-satisfait et l'invita à pincer un air. Le marquis, sans se faire prier, préluda agréablement et termina par un boléro. Le bâcha fut dans un ravissement difficile à exprimer : quand il eut fini, il le pria de recommencer, et cet acte de complaisance le mit au mieux dans son esprit; les grands effets ont presque toujours lieu par les petites causes. ”

“ Avec tant d'attraits on devait avoir un organe enchanteur comment s'en assurer? il fallait faire une question : on demanda donc à la belle si elle était depuis long-temps dans l'association ; la bouche la plus fraîche et la plus jolie s'entr'ouvrit pour faire entendre ces mots : — Depuis six mois , seigneur.
—La bienfaisance et la charité ont un charme de plus, dit notre héros , lorsque la vertu qui dispense leurs dons est parée de tout ce que la beauté a de plus séduisant, et je suis persuadé que ces damés se félicitent chaque jour de vous posséder. ”

“ Il ne poussa pas plus loin son entreprise, la supérieure pouvait arriver ; et Selneh, que la pudeur et la vertu n'avaient point encore entièrement abandonnée, revenue un peu de son trouble, lui reprocha, mais avec douceur, le baiser ravi. Il mit tout sur le compte de l'amour. Lorsqu'on est aimé, il n'est pas difficile d'obtenir son pardon, et il eut bientôt sa grâce. Il allait se rendre encore coupable. —Finissez, ou je ne vous aimerai plus, s'écria Selneh. Cette menace ne l'eût point arrêté ; mais la supérieure se fit entendre et il fallut bien se modérer ”

“ Tenez, reprit la confidente, je ne crois pas me tromper, je parierais que la sultane a pour vous quelque chose de plus fort que l'amitié ; elle ne m'en a pas dit assez pour l'affirmer; mais, lorsque vous êtes près d'elle, ses yeux s'arrêtent sur vous avec une sorte de complaisance, et je crois que, si vous vouliez vous en assurer vous même, votre bonheur serait plus grand que vous ne pensez. ”

“ Selneh. — Elle lui dit : Oui, je vous aime. —. Un baiser dérobé au même instant par l'audacieux ne lui permit pas d'achever ; Selneh en fut troublée. Un feu jusqu'alors inconnu se glissa dans ses veines et l'embrasa. Notre héros devint plus entreprenant, il osa davantage, ses mains se portèrent sur des charmes qui n'avaient point encore été profanés. Selneh voulut opposer de la résistance : mais elle fut vaine, ses sens parlèrent; les pastilles douées d'une vertu excitative , agirent ”

“ Le zèle de quelques santons, de quelques fakirs, était un peu outré ; quelques dévots, musulmans désireux de posséder le paradis du prophète, et de presser dans leurs bras ces délicieuses houris qu'il promet aux vrais croyans, auraient voulu que tout le monde se macérât.. Le muphti était assez de cet avis, mais le zèle de tous n'était pas aussi ardent.
Notre héros, nommé Ketouda-Bey, développa de grands talens il se montra pour ainsi dire universel; et s'il ne parvint pas à étouffer entièrement l'envie, au moins il la força à se taire. ”

“ Zéli-Kadèses dédaigna d'y répondre d'en paraître même offensé. Quelques individus clabaudèrent, crièrent : tout cela se perdit dans le vague de l'air. Les gens sensés, les impartiaux, sourirent de pitié. Il ne suffit pas d'accuser, il faut prouver ; ce fut tout justement la montagne en mal d'enfant. Le crédit de notre héros n'en reçut aucune atteinte. Sa faveur augmenta , et sa puissance reçut un nouveau degré d'accroissement. ”

“ Telle était Selneh lorsque la fatalité la conduisit chez la sultane-mère. Le désir de faire le bien guidait celle qui veillait sur son innocence ; elle allait, sans défiance, lui montrer l'être qui devait la ravir à cette jeune infortunée. ”

“ L'amitié et la reconnaissance ne peuvent être un mal ni une erreur. Selneh fut ensuite où son devoir l'appelait. La journée lui parut longue ; elle eût voulu être au lendemain : elle pensait que l'ami viendrait; mais le Temps , quoiqu'il marche d'un pas rapide , ne va jamais assez vite au gré des amans ; il semble qu'il ait perdu ses ailes lorsqu'ils attendent , et ils lui reprochent de les avoir retrouvées lorsque l'instant du plaisir est arrivé. ”

“ Orthènes, qui joignait une légère teinte de sentiment à ce même amour, trouvait moyen d'enlacer chaque jour de plus en plus l'objet de sa tendresse, et c'était en vain que bon nombre de jolies femmes visaient au coeur de notre héros ”

“ Les plus douces faveurs furent le prix de la liberté d'un père, d'un époux, d'un amant La vertu, les grâces , la beauté s'humanisaient devant le pouvoir. L'heureux Zéli-Kadèses , doué par la nature d'un physique assez intéressant, d'une rare pénétration, et d'un esprit cultivé, habile dans la science des courtisans , dont il avait fait un cours pratique à l'école des plus grands maîtres , savait profiter de tous ces avantages pour arriver au pouvoir suprême.. En captant la confiance et l'amitié de son maître, il commença par se rendre nécessaire, et devint bientôt indispensable . ”

“ Nous nous élèverons à la hauteur de notre sujet, et si le vainqueur d'Arbelles murmurait jadis de ce qu'Homère n'existait plus pour célébrer ses exploits et ses hauts faits, nous ne prétendons pas suivre d'un pas égal le chantre de l'Iliade ; notre héros, sans être un autre Alexandre, ne pourra accuser le sort : nous composerons son Odyssée , nous le porterons jusqu'aux nues! ”

“ Il faut éblouir, mon ami, il faut éblouir, jeter de la poudre aux yeux ; que le clinquant de l'habit se joigne au brillant de l'esprit ; on parle toujours bien lorsqu'on a des dehors séduisans. Mon raisonnement pourrait manquer de justesse; mais, à la cour, on n'y regarde pas de si près, le grand art est celui de plaire ; dès qu'on y réussit, on sait tout. ”

“ Il semblait que notre héros pressentait déjà ses hautes destinées, et que ses inclinations, ses pençhans, ses passions ne trouveraient un aliment et ne prendraient leur essor qu'auprès des objets que la nature a formés d'un sang auguste et dans une classe sur laquelle on ne peut arrêter ses regards sans une audace extrême. ”

“ Tant de gens sont intéressés à rompre le fil qui pourrait guider celui qui en cherche les détours , qu'un miracle seul peut sauver l'audacieux qui veut en courir les hasards. Comment notre héros s'en tirera-t-il?
Si l'ambition le tourmentait , s'il voulait commander , dominer , il ne faut pas croire qu'il manquât des qualités nécessaires pour briller pour jouer avec éclat le rôle qu'il avait choisi.
Il parlait avec facilité, avec dignité , il avait même souvent des momens d'inspiration qui étonnaient; il aimait les arts, les encourageait honorait ceux qui les cultivaient ”

“ Hélas ! jeune infortunée , tu le reverras trop tôt, tu cours à ta perte : tu la prépares, tu couvres de fleurs la route qui te conduira vers l'abîme dans lequel un suborneur ne tardera pas à te précipiter.
Voilà l'effet d'une aveugle passion : on cherche avec subtilité toutes les raisons qui la favorisent, on se détourne de peur de voir toutes celles qui la condamnent ; on n'est plus ingénieux que pour se tromper et pour étouffer ses remords. ”

“ Tel est l'effet de cette passion qu'on nomme amour. Il n'y a que celle de l'or ou la soif du pouvoir qui soient inextinguibles, ce sont des chancres dévorans qu'il faut sans cesse alimenter; et pour terminer par une image, le tonneau des Danaïdes serait plus facile à remplir. ”

“ Un agent subalterne crut faire preuve de zèle, en découvrant l'asile d'Orthènes ; il fut éloigné et réprimandé sévèrement. La belle reine voyait souvent Zéli-Kadèses ; il ne s'était encore rien passé entre eux. Elle avait éprouvé trop de chagrins en amour, pour ne pas être sur ses gardes et former une liaison un peu intime avant de connaître celui auquel elle donnerait son coeur. Mariée contre son gré et par convenance seulement , à un frère de l'empereur Elaskir, son mariage avait été une source de contrariétés et de chagrins. ”

“ Il est facile de concevoir que les divers changemens qui s'étaient opérés dans le gouvernement du royaume de Kaboul , avaient donné naissance à des partis. Chacun voulait l'emporter sur ses adversaires; il était difficile de concilier des intérêts si opposés, encore plus de les diriger à son gré. Cependant notre héros y parvint, et c'est, il faut en convenir, le nec plus ultra du talent. Bien avec tout le monde, guerriers, imans, cadis, derviches, tous semblaient attelés à son char et suivre sa fortune ”

“ Lorsque cette émotion de pudeur passagère fut dissipée, la sultane ajouta: — Il faut aller le trouver, et diaprés cette entrevue je saurai le parti que je dois prendre. — La confidente, qui était digne par ses talens et son adresse de seconder les projets de son auguste maîtresse et de servir ses plaisirs, se rendit le lendemain dès le matin dans le cabinet de notre héros, et sans préambule elle entama ainsi la conversation : — Je suis persuadée, seigneur, que notre entretien d'hier vous! a fait faire bien des réflexions, et il n'y a rien d'étonnant à cela. Vous pouvez me parler franchement ”

“ Le temps que vous perdez avec moi est un vol que vous faites à l'humanité, à la bienfaisance, et je regrette, je me reproche de demeurer ici si long-temps ; mais il est si facile de s'oublier près de vous , mesdames ! ”

“ Vous avez là une philosophie qui tient du stoïcisme, monsieur le capitaine , dit M. le comte de la Rousque-Tailiade ; au reste , vous avez raison , il faut toujours se soumettre aux événemens ; car à quoi bon se tourmenter, on ne peut rien changer à la destinée, et, sans être fataliste, j'y crois. —Et moi aussi, répondit le capitaine.—Tenez, ajouta le comte, on ne m'ôterait pas de l'idée que le marquis, mon fils, est né pour de grandes choses : il est douloureux , pénible pour nous, de nous en séparer ”

“ Il répondit que non, que c'était un Français, d'une famille distinguée, que ses parens lui avaient confié, et qui venait chercher fortune dans ce pays. Il ne pouvait arriver plus à propos, dit un des habitans ; il y a ici un bâcha de l'empire des Afghans, qui vient pour y chercher des hommes à talent dans tous les genres ; dès qu'il saura que monsieur est Français, il sera enchanté de l'heureuse rencontre, et il s'empressera, j'en suis certain , de lui faire les propositions les plus avantageuses, afin de l'emmener à Kaboul; c'est la capitale de l'empire des Afghans. ”

“ LAISSONS pour un moment la supérieure et Selneh rêver à ce qui les intéresse , et suivons notre héros. Il revint au palais. Son intrigue avec la sultane-mère allait toujours son train. Il fétoyait avec vigueur ses appas surannés, les actions ne baissaient pas. Elle était enchantée de l'aventure , et le jeune homme avait près d'elle une grande influence; il donnait et ne demandait rien, tout était bénéfice, et c'est ce qu'il fallait à l'auguste antiquaille. La camariste était toujours l'honnête entremetteuse et la confidente ”

“ LE marquis et le capitaine se rendirent sur la grande place de Bassora ; ils entrèrent dans le magasin le plus apparent, où ils trouvèrent les vêtemens les plus riches et les plus somptueux; le marquis en choisit d'une rare élégance. Le prix en fut bientôt fait. Un turban , une aigrette, un sabre et un poignard enrichis de pierreries, complétèrent le costume. Il le paya sur-le-champ ; un esclave apporta tout cela dans un bazar où ils se rendirent, et que connaissait le capitaine. Il suffit de quelques instans pour que M. le marquis de la Rousque-Taillade fût métamorphosé en Afghan. ”

“ Quelques jours après, la dame qui avait paru la première fois, revint, mais Seule, en annonçant que la sultane ayant beaucoup d'amitié pour Selneh, désirait la revoir ; on la laissa partir. Arrivée à la maison dans laquelle on l'avait conduite la première fois, elle y trouva notre héros : on les laissa en tête à tête ; il ne put se dispenser de l'éclairer sur son état : dès qu'elle en fut instruite, elle parut au désespoir. Il parvint à la calmer : quand on aime, on est facile à persuader ”

“ Il reste cependant une consolation à l'homme honnête : c'est la tranquillité de sa conscience, qui le laisse du moins en paix, et qui ne devient point pour lui le vautour de Prométhée. Mettez-vous en garde contre tout ce qui vous entourera , mon ami ; devenez plus obligeant et plus défiant en raison des degrés d'élévation qui vous écherront en partage, jouissez de la prospérité sans trop vous enorgueillir ; supportez le malheur avec calme et fermeté; en un mot, soyez toujours supérieur aux événemens, et, après, vogue la galère! ”

“ Avant d'aller plus loin , nous devons rendre compte d'un fait qui donnera la clef de beaucoup de choses qui pourraient envelopper d'une certaine obscurité les degrés qui conduisirent notre héros à la fortune , et qui prouveront en outre que l'empereur Elaskir n'était pas tellement occupé des soins qu'entraînait le gouvernement de son vaste empire, qu'il ne pût entrer dans tous les détails qui tenaient à son intérieur et à celui de sa famille. ”

“ APRÈS la navigation la plus heureuse, pendant laquelle notre jeune marquis n'éprouva rien qui mérite d'être rapporté, et sut se concilier l'estime , l'amitié du capitaine et celles de tout l'équipage, on doubla le cap de Bonne-Espérance ; on entra bientôt dans la mer des Indes , dans le golfe Persique. et le port de Bassora reçut le vaisseau qui portait M. le marquis de la Rousque-Tailiade, ou, si vous l'aimez mieux, César et sa fortune. ”

“ C'était notre héros; il lui dit d'annoncer à la supérieure l'aga attaché au service de S. A. I. la sultane Validé. Il y courut. A peine eut-il fait part de son messnge, qu'elle s'avança pour le recevoir. Il était déjà descendu de voiture , et après les salutations d'usage en pareil cas, elle le fit entrer dans une des salles du palais.
Tout fut bientôt en rumeur dès qu'on sut quel était celui dont l'arrivée avait été annoncée avec tant de fracas. La curiosité, ce démon femelle, s'empara de tous les coeurs, et l'on devine aisément ses effets.
Toutes ces dames cherchaient à voir Zélikadeses. ”

“ L'empereur Elaskir qui, au milieu de tous ses projets gigantesques, ne perdait pas de vue ceux qui pouvaient lui faire une réputation de bienfaisance , avait établi une société de femmes chargées de secourir les infortunés, de pourvoir à leurs besoins. La sultane-mère était à la tête de cette association, comme protectrice, et ses membres étaient réunis dans plusieurs palais. On y voyait les filles de plusieurs militaires morts sur-le-champ de bataille, qui se consacraient au soulagement de l'humanité ”