Antoine François Prévost

“ Salem, me dit-il, as-tu vu mon fils et mes filles? Que penses-tu de Selima? C'est elle que je te destinais, si tu avais ouvert les yeux à la lumière. Je lui répondis que ce n'était point à un malheureux esclave à former de si ambitieuses espérances. Si tu es malheureux, reprit-il, c'est ta faute; tu vois bien que je t'aime plus que tu ne mérités. Les sentimens qui m'agitaient étaient si violens, que les larmes m'en vinrent aux yeux. Ah ! mon patron, lui dis-je, prenez ma vie, elle vous appattient, et ne me déchirez pas par des reproches qui me font sentir mille morts. ”

“ Selima, qui aimait son frère Amulem, et qui était sure d'en être aimée, avait pris la résolution y de concert avec moi, de lui faire confidence de notre passion, et de l'intéresser, par amitié, à nous être favorable. A mulem avait de l'estime et de la bonté pour moi -, il ne condamna point notre amour, et - promit à sa sœur de lui faciliter les moyens de me voir. Ce n'est pas qu'il eût plus de droit que moi d'entrer au sérail, en étant une fois sorti ; mais les eunuques fermaient les yeux, parce qu'Elid Ibezu avançait en âge, et qu'ils s'attendaient d'avoir bientôt son fils pour maître. ”

“ Je voulus répondre, et je me jetai aux genoux de ce bon patron; mais il se retira en disant : Je n'écoute rien, je veux être obéi. Je demeurai dans un état qu'il m'est impossible de décrire. La religion , l'honneur, l'amitié, l'amour me représentaient si tyranniquement tous leurs droits, que je sentais dans mon cœur une espèce de division qui le déchirait cruellement. Il n'y a que la mort, me disais-je, qui puisse les accorder. ”

“ Un jour qu'il nous avait conduits dans la bibliothèque, et que j'en examinais les livres avec beaucoup d'attention , il me demanda pour quelle espèce de livre j'avais le plus d'inclination. Je lui répondis que j'aimais beaucoup un bon livre de morale où les détours du cœur humain fussent bien expliqués ; les avantages de la vertu, et les douceurs d'une vie réglée, exposés dans tout leur jour ; enfin un livre où ce qui peut faire le vrai bonheur de l'homme fût bien traité. Je suis charmé, me dit le père Bouhours, de vous voir dans un si
bon goût. ”

“ Croyez - vous lui être bon à quelque chose par vos larmes ? Elle est devant un juge aux yeux duquel tous vos cris et tous vos regrets sont comptés pour rien. Il faut de la piété de votre part, et des prières ferventes pour attirer sur elle la miséricorde de ce juge redoutable. Voilà de quoi vous devriez vous occuper, si vous avez quelque sentiment de religion, et une véritable tendresse pour la personne que vous regrettez. Pour moi, je m'offre à conjurer
le Ciel avec vous de lui être favorable: c'est la meilleure marque que je puisse vous donner de la part que je prends à votre perte. ”

“ Il me donna la liberté d'aller au sérail, pour apprendre cette heureuse nouvelle à Selima , et de la voir à toutes les heures du jour, jusqu'à notre départ. Elle tomba presque évanouie dans un transport de joie et d'amour. Je lui donnai ma foi et je reçus la sienne; nous commençâmes à recueillir les fruits de notre tendresse et de nos longs tourmens. Un homme serait
trop heureux, si la moindre partie de cette délicieuse tranquillité pouvait durer toujours. Nous ne fûmes plus occupés que des préparatifs de notre voyage. Amulem, m'offrit le choix de ce qui m'était le plus. ”

“ Amulem vendit la felouque, et nous fîmes le reste du chemin par terre jusqu'à la maison d'Elid Ibezu.
Ce bon vieillard eut une joie infinie de revoir son fils ; j'eus aussi part à ses caresses. Il admira la beauté d'Oscine, et félicita Amulem sur une si belle acquisition. Nous nous gardâmes bien de lui apprendre à qui elle avait appartenu, et les peines qu'elle nous avait coûtée. Tandis que toute la maison d'Elid Ibezu était dans la joie, je pris un moment pour parler à Amulem de la tristesse de mon cœur qui soupirait pour Selima. ”

“ La perte d'un patron qui m'avait tant aimé, me toucha sensiblement; mais j'étais si rempli de mon amour, que j'en fus moins affligé que je ne l'aurais été dans d'autres circonstances. Amulem se trouvait, par cette mort et par celle de son oncle, un des plus riches particuliers de l'Asie. Il me fit appeler lorsqu'il fut revenu de sa première tristesse, a m'accorda Selima avec tant de témoignages d'une cordiale amitié, que j'en fus ému jusqu'aux larmes. ”

“ Je ne puis changer de religion, et je ne puis vivre non plus en me rendant si indigne de vos bontés. Il parut touché de mon désespoir, et me dit doucement de me retirer. Le jour se passa ; je ne représenterai point mes agitations; on en peut
juger en se mettant à ma place. Je retournai le lendemain au quartier des femmes.
Elles vinrent toutes ensemble folâtrer autour de moi, comme si elles m'eussent connu depuis long-temps. Selima seule me parut plus réservée; je fis réciter la leçon à Amulem, et ensuite à Jalide, qui était l'aînée des trois sœurs. ”

“ J'ai fait plus de réflexions dans l'espace d'un demi-quart d'heure, que je n'en ai fait de toute ma vie. En un mot, vous me voyez non-seulement résolue de vivre, mais de renoncer à l'amour, à la haine, et au monde même s'il se peut; car je n'ai plus d'autre parti à prendre.
Aidez-moi dans mon dessein ; je vous devrai deux ou trois fois la vie. J'ai une tante à l'abbaye de P. R., qui n'est qu'à quelques lieues de Paris. Elle m'aime, et je
suis sûre qu'elle me fera recevoir volontiers dans cette maison. ”

“ Mon Dieu, ma chère Julie, lui répondis-je d'un air chagrin, parlons tant qu'il vous plaira de la mort en général; mais n'entrons point dans des applications si tristes et si désolantes. Si vous êtes persuadée, comme vous devez l'être, que votre mort me jetterait dans un affreux désespoir, et qu'elle serait sans doute suivie de la mienne, il faut que vous ne m'aimiez guere, pour prendre plaisir à me troubler par des images si funestes. Aimez la vie pour l'amour de moi, si vous ne l'aimez pas pour vous-même. ”

“ Je vous préviens, parce que je connais votre tendresse.
Je suis certain que vous ne me perdrez pas sans douleur; et le Ciel sait bien aussi que vous êtes l'unique chose que j'excepte de l'indifférence et du mépris que j'ai pour tous les biens du monde.
Vous serez toujours mon cher fils, malgré notre séparation ; mon cœur est encore capable de ce tendre sentiment. Mon dessein est d'entrer chez les chartreux.
N'allez point le combattre, et n'espérez point de le pouvoir détruire. ”

“ Le Grec rendait compte de mes réponses à Elid Ibezu, qui lui dictait de nouvelles questions. Il me demanda si je ne savais point d'autre langue que le Français. Je lui dis que je savais le Latin et l'Italien.
Celte réponse charma Elid Ibezu, qui savait lui-même l'Italien. Il me dit aussitôt en cette langue que nous n'avions plus besoin d'interprète pour nous entretenir ensemble. Il y a long-temps, ajouta-t-il, que je souhaitais d'avoir un esclave chrétien. Si vous êtes honnête homme, et que vous vouliez prendre quelque attachement pour moi, votre condition ne sera point à plaindre. ”

“ J'avais deux desseins : l'un était de te charger de l'éducation de mon fils Amulem, et l'autre de te faire épouser Selima la plus chère de mes filles. Ton zèle inconsidéré pour ta religion ne me permet plus d'y songer, ce serait attirer sur moi l'indignation du saint envoyé de Dieu : je veux pourtant continuer à te donner des marques de ma confiance. Tu iras tous les jours une fois au quartier de mes femmes pour apprendre la musique et le theorbe à Amulem et à mes trois filles. Je me repose sur ton zèle et sur ta sagesse; va commencer dès ce moment. ”

“ J'ai des richesses, de belles femmes et d'aimables enfans. Oublie la France et l'Europe; tu seras heureux avec moi. Je lui témoignai ma gratitude et mon attachement d'une manière qui lui plut. Chaque jour augmentait son amitié pour moi ; je m'accoutumai ainsi doucement à l'esclavage.
Mon patron régalait souvent le Beg'irbey et les plus illustres Turcs d'Amasie. J'avais soin, dans ces occasions, d'inventer quelque divertissement dans le
goût français, qui les surprenait toujours agréablement par sa nouveauté. ”

“ Il m'envisagea, et croyant reconnaître à mon air que j'étais Français, il me demanda en notre langue s'il se trompait dans sa conjecture. Surpris moi-même de ce que j'entendais, je lui marquai une joie extrême de rencontrer une personne de mon pays, et je le priai , de me dire s'il demeurait à Andrinople.
Nous eûmes une conversation fort longue et pleine d'amitié. En jetant les yeux sur mon habillement, il me dit: Mais quoi!
vous êtes esclave; il me fâche de vous voir dans ce triste état. Croyez-moi, mettez-vous à votre aise, et faites ce que j'ai
fait. ”

“ Combien de fois admirâmes-nous l'heureux hasard qui avait produit notre connaissance! Nous passions souvent des jours entiers à nous entretenir, et nous nous séparions toujours sans lassitude.
Nos entretiens roulaient sur nos malheurs, sur notre amitié, sur quelque point d'histoire, de morale ou de religion. Le marquis s'exprimait avec beaucoup d'élégance et de facilité. Il pensait juste et solidement. Cet exercice nous instruisait, en même temps qu'il faisait toute la douceur de notre vie. ”

“ Je ne sais s'il n'entrait pas déjà dans cet empressement quelque inclination pour mon père et quelque désir de lui en inspirer pour elle; mais si ce fut là son dessein, elle y réussit plus promptement qu'elle ne pouvait l'espérer. Les chasseurs s'étaient dispersés dans la forêt.
Le marquis fut un des premiers que le hasard conduisit vers le carrosse. Il l'aborda; et si ses premiers regards lui firent une conquête de la fille du chevalier, il devint lui-même la sienne en un instant.
Jamais passion ne fit de plus prompts progrès dans une ame. ”

“ Enfin je résolus de faire connaître à Selima quelque chose de ce que je sentais pour elle : je ne pouvais croire que l'amour m'eût touché si fortement pour une ingrate, et je me flattai de l'espérance que le sang d'Elid Ibezu, qui coulait dans les veines de son aimable fille, agirait en ma faveur, et qu'il lui inspirerait quelques-uns des
sentimens que mon cher patron avait pour moi. ”

“ I. MÉM. D'UN II. DE QUALITE, 21
c'est un avantage que je ne perdrai qu'avec la vie. Je ne vous condamne point de regarder Mahomet comme un prophète ; je sais quelle est la force de la coutume et des préjugés de l'éducation; mais si vous êtes attaché à votre religion , parce que vous la croyez bonne, songez que les raisons qui m'attachent à la mienne me paraissent aussi fortes, et par conséquent que ma fermeté ne doit point céder à la vôtre. Je sais que vous avez trop d'amitié pour moi pour me donner la mort ; mais je la souffrirais mille fois plutôt que de trahir la religion de mes pères. ”

“ Une des dames appela, par leur nom, Amulem, Selima et les deux autres demoiselles qui devaient être mes écolières. A ce nom de Selima, que j'avais déjà entendu de la bouche de mon patron, je levai les yeux. Je vis dans Selima une des plus charmantes personnes qui aient jamais été sur la terre. Elle s'avança, en me regardant , avec son frère et ses deux sœurs. Ils avaient tous quatre quelque chose d'aimable et de prévenant, mais au premier coup-d'œil Selima avait fait dans mon cœur une impression qui n'en sera jamais effacée. ”

“ Non, Sire, lui repartis-je, on ne hait point votre Majesté en France; et de tous les Français, je suis un de ceux qui ont le plus de respect pour elle : mais vous savez, Sire, qu'on n'est pas le maître de sa fortune, et que souvent, sans l'avoir prévu, l'on se trouve assujetti aux nécessités les plus fâcheuses. Les grands Rois ne sont pas les seuls dont la fortune est exposée quelquefois à de grands malheurs. ”

“ Nous n'aurions pas changé notre condition pour l'empire de l'univers. Que de soupirs ! Que de transports ! Que de tendres embrassemens ! Quoi, disait à tout moment ma chère épouse, nous nous verrons donc sans cesse! Nous ne nous séparerons jamais! Nous nous aimerons toujours! Oui, répondis-je, en serrant ses belles mains, Salem est pour toujours à son aimable Selima, il ne pense plus qu'à vivre et mourir auprès d'elle. ”