Mémorial de Sainte-Hélène

“ En lisant le Mémorial de Sainte-Hélène, on sent à chaque moment l'embarras où il est d'accorder le double rôle qu'il jouait de protecteur des idées libérales et des principes aristocratiques, tandis que, dans la réalité, il ne songeait qu'à faire servir les uns et les autres à sa domination. ”

“ Qu'il t'apprenne en tombant, ô glorieuse Grèce !
Qu'un peuple est immortel, lorsque sa piété Sous l'égide de la sagesse A fait asseoir la liberté
FIN DU CHANT TRIOMPHAL.
JE ne saurais dire avec quel intérêt j'ai lu le Mémorial de Sainte-Hélène. L'immensité du nom de Napoléon, le mystérieux silence qui, pendant six ans, avait enveloppé l'histoire de sa captivité; tout concourait à recommander l'ouvrage de M. Las Cases. La tombe s'est fermée sur l'homme extraordinaire qui a été dix ans l'arbitre de l'Europe. ”

“ C’était, dans la soirée, l’événement de tout Paris, et, quelques jours après, celui de la France entière ; car la tendresse mêlée de fierté pour la mémoire de l’Empereur, pour le souvenir des grandes choses qu’il a faites, est encore un des sentiments les plus vifs et les plus populaires du pays. Un crédit d’un million fut voté par les Chambres pour la translation des restes mortels de l’empereur Napoléon et pour la construction de son tombeau. Les personnes chargées de la mission de Sainte-Hélène furent aussitôt désignées. ”

“ Ah ! si jamais, dans cette époque de deuil pour tant de cœurs généreux, le génie de l’Europe, celui de la vérité, celui de l’histoire se sont tournés même involontairement vers Sainte-Hélène sur le grand Napoléon, s’ils l’ont cherché dans cette île, dont ils pensaient qu’on eût dû s’efforcer du moins de faire son Élysée, quelle n’aura pas été leur indignation de l’apercevoir, dans l’auréole de tant d’actes immortels, cloué sur un roc à la façon de Prométhée et sous les griffes de son vautour se délectant aussi à le déchiqueter pièce à pièce ! ”

“ J’avais pourtant un billet, j’aimai mieux en faire hommage à la dame anglaise dont je parlais dernièrement à Votre Majesté, laquelle, par parenthèse, y attrapa un rhume dont elle manqua mourir. Moi, je restai tranquillement chez moi. – Ah ! c’est trop fort, dit l’Empereur, le vilain aristocrate ! Comment ! vraiment vous en étiez à ce point ? – Hélas ! Oui, Sire, a repris l’accusé, et pourtant me voici près de vous, et à Sainte-Hélène. ”

“ Aujourd'hui le Mémorial de Sainte-Hélène est une espèce de catéchisme où l'on cherche les prémisses des grandes actions accomplies sous l'Empire. C'est un heureux pêle-mêle, sans dates précises, de souvenirs et d'explications, recueilli par une consciencieuse intelligence, où se joue la mémoire de Napoléon au gré des chatouillements qu'elle reçoit du passé, au gré aussi de quelques préoccupations relatives à des faits dont le grand homme n'hésite pas à faire le sacrifice aux intérets de son caractère absolu. ”

“ Aujourd’hui, dans le cours de la conversation, et à la suite de divers sujets, il m’a demandé si je le suivrais à Sainte-Hélène ; j’ai répondu avec la dernière franchise, mes sentiments me le rendaient facile. Je lui ai dit qu’en quittant Paris pour le suivre, j’avais sauté à pieds joints sur toutes les chances, celle de Sainte-Hélène n’avait rien qui dût la faire excepter ; mais que nous étions en grand nombre autour de lui ; qu’on ne lui permettait d’emmener que trois d’entre nous ; que bien des personnes me faisaient un crime d’abandonner ma famille ”

“ Mais c'est surtout à ce que sapropre et seule vérité parvienne en Europe que sir Hudson Lowe donne sa plus grande attention. Toutes ses inquiétudes et sa jalousie sont tournées à ce que rien de la nôtre ne puisse pas percer au dehors. Il éloigne de nous les voyageurs ; il nous fait un crime de propager nos détails, de chercher à les faire connaître ; il m'a fait dire dernièrement que si je continuais à écrire à mes amis en Europe sur mon ton habituel, il m'ôterait d'auprès de l'Empereur, et me renverrait de SainteHélène. ”

“ C’était à qui pourrait saluer le catafalque impérial ; religieux empressement d’un peuple qui devait à l’Empereur un demi-siècle de glorieux souvenirs. Près de cent mille âmes vinrent ainsi s’agenouiller auprès du cercueil. Les préparatifs de l’inhumation terminés à Paris, l’ordre vint de se mettre en route. Le départ fut fixé au 8 décembre.
Le 7 au soir, un autel fut élevé au pied du mât d’artimon ; le pont couvert de tentures funèbres ; le cercueil y fut déposé le 8 au matin. La frégate se couvrit de ses pavois ; une messe solennelle précéda le transbordement. ”

“ A une heure et demie le cortége débouchait sur la place de la Concorde aux cris de Vive l’Empereur ! poussés par un million de voix ; et ces cris étaient répétés par toutes les légions de la garde nationale.
Le canon faisait retentir les voûtes de l’Hôtel des Invalides. Le char funèbre s’avançait au milieu de sa magnifique esplanade, entre deux rangs de statues qui semblaient attendre le héros dans une immobilité respectueuse, le long des immenses estrades toutes chargées de spectateurs, sous un ciel brillant de tout l’éclat d’un beau jour. ”

“ Le Mémorial apparaît avec tous les caractères de la sincérité : c'est la vérité même prise sur le fait. Une circonstance , toute particulière, fait ressortir d'ailleurs un témoignage sans réplique en sa faveur. En même temps que M. dé Las Cases publiait à Paris son Mémorial, le docteur O'Méara publiait à Londres sa Voix sortie de Sainte-Hélène. Les objets traités étaient les mêmes ; seulement ils se trouvaient écrits dans deux camps opposés : nul doute qu'ils eussent pu différer ou même se contredire. Or ils concordent tout-à-fait. ”

“ On ne faisait donc autre chose que médire à Sainte-Hélène? Les quatre volumes que M. de Las-Cases a publiés nous permettent de le croire, et je crains bien que ceux qui les suivront ne confirment cette opinion. L'auteur nous assure cependant « qu'il a fait des retranchemens nom« breux, et que, sur ce qui touche les personnes.
« il a élagué avec profusion. » En vérité, on ne s'en aperçoit guère; et quand on voit ce qu'il a laissé, il est bien difficile de deviner ce qu'il a pu retrancher.
Quant au style du Mémorial, je n'ose en parler : il est déplorable ”

“ La grande occupation de l'Empereur est de lire dans sa chambre, ou de dicter à chacun de nous sur les principales époques de sa vie. SainteHélène ne sera pas tout-à-fait perdue pour l'histoire ni pour la gloire française; les campagnes d'Italie et l'expédition d'Egypte sont déjà assurées : ce sont des ouvrages dignes de leur sujet. ”

“ Le docteur m'apprit que le gouverneur allait partir pour faire le tour de la colonie, qu'il ferait une absence de trois mois, ce qui allait éterniser pour moi un avenir que je ne pouvais plus endurer. Cette circonstance me détermina à faire une dernière tentative, bien que je comptasse peu sur le succès, et seulement pour n'avoir rien à me reprocher, car la manière horrible et tout-à-fait inconvenante dont j'étais traité m'étonnait moins qu'elle n'eût dû le faire : j'y avais été préparé. On nous avait répété souvent à SainteHélène que lord Charles Somerset était notre ennemi personnel ”

“ La philosophie la plus heureuse et la plus sage est celle qui nous fait voir parfois le côté le moins défavorable des circonstances les plus fâcheuses : l’Empereur, dans ce sentiment sans doute, nous disait aujourd’hui, en se promenant au fond du jardin, qu’après tout, exil pour exil, Sainte-Hélène était peut-être encore la meilleure place. ”

“ Avec douze mille hommes, nous ne pourrions rien, en plaine, contre quarante-cinq mille. Notre général nous mène sur des chaussées, dans de vastes marais où le nombre ne sera plus rien, mais où le courage des tètes de colonne sera tout. En avant ! » Alors, comme il est dit dans le Mémorial de Sainte-Hélène, « l'espoir de la victoire ranime tous les cœurs; chacun promet de se surpasser, pour seconder un plan si beau et si hardi. » ”

“ « Le « style de ces lettres dit assez que ce sont des libelles ; elles n'ont jamais été reçues. Ce n'était « pas un mois avant Lutzen qu'on écrivait ainsi à l'empereur des Français ; il est fâcheux « que des personnes' aussi élevées en dignité prêtent leurs signatures à dés pièces fausses. » Il est certain que, de mon côté, j'ai vu aux archives de la guerre plusieurs lettres autographes de Bernadotte, qui ne sont plus strictement les mêmes que celles fournies à son historien. A présent je laisse aux lecteurs â prononcer sur l'assertion dé Charles-Jean au sujet du Mémorial de Sainte-Hélène. ”

“ Le bateau sera peint en noir, dit le prince ; à l’avant, reposera le cercueil, couvert du poêle funèbre rapporté de Sainte-Hélène ; Messieurs de la mission aux cornières ; l’encens fumera ; à la tête s’élevera la croix ; le prêtre se tiendra devant l’autel ; mon état-major et moi derrière ; les matelots seront en armes, ! et le canon tiré à l’arrière annoncera le bateau portant les dépouilles mortelles de l’Empereur. ”

“ Alors notre horizon prit une teinte beaucoup plus sombre ; nous perdîmes du terrain chaque jour : la terreur apparut autour de nous. On s'éloigna sensiblement du lieu frappé de malédiction , et nous marchâmes à grands pas vers une littérale réclusion. Cependant vos notes étaient loin de porter ce témoignage ; elles nous semblaient très habilement rédigées. Il en fut une surtout qui nous frappa singulièrement ; ma mémoire ne saurait me la rappeler : elle était relative à quelques mauvais traitemens pour l'Empereur, et ne respirait que les plus respectueux égards. ”

“ Une couronne d’or, votée par le conseil municipal, fut déposée sur le cercueil.
M. le prince de Joinville, la mission de Sainte-Hélène et les officiers de la Belle-Poule étaient à bord de la Normandie, ainsi que la musique et cent marins de la frégate. Deux cents autres montèrent sur le Véloce et cent sur le Courrier. La fumée tourbillonna, la mer écuma sous les roues, des points lumineux parurent, des tonnerres retentirent. La ville, le port, la rade, la digue, les forts, croisèrent leurs feux. Mille coups de canon annoncèrent que l’Empereur rentrait dans sa ville capitale à tout jamais. ”

“ De cette pensée active rien n’était resté, rien de cette douleur, rien de cette mort ! la mort avait tout emporté avec lui.
M. Marchand, le dépositaire du testament de Napoléon, montra ensuite la chambre à coucher et le cabinet de travail, ou plutôt il montra une écurie, avec ses crèches et son fumier. C’est pourtant dans ces murailles insultées et profanées que l’Empereur avait dicté le récit de ses campagnes d’Italie et d’Égypte. La triste visite fut poursuivie lentement, et comme on marche dans un lieu funèbre ”

“ Ce système eût réussi sans doute, s'il eût vécu assez longtemps, pour exalter le sentiment des peuples et intéresser la CoO' science des rois. La publication du Mémorial de Sainte-Hélène, écrit sous sa dictée par Las-Cases, remplit toute l'Europe d'admiration et de pitié, mais il mourut avant que le cri des nations se fût élevé, de tous les points a globe, contre ses bourreaux. ”

“ Il ne pouvait donc pas, sans ingratitude, attribuer à la trahison une catastrophe que ses propres fautes avaient seules rendue inévitable ; mais quand il s'agit de sauver la gloire d'un grand homme, la réputation de quelques généraux est bien peu de chose; ils doivent même s'estimer fort heureux de la perdre pour une si belle cause. Toutefois, je voudrais savoir ce que M. de Las-Cases, écho indiscret des plaintes de Bonaparte, aurait fait dans la position où se trouvait, le 3o mars 1814, M. le maréchal M***, si outrageusement traité dans le Mémorial de Sainte-Hélène ”

“ On continua d’approcher. Le lendemain 8, dès quatre heures du matin, on reconnut les rochers de Sainte-Hélène, qui ressemblent, suivant la remarque de M. Emmanuel de Las-Cases, à une vaste tour sortie du sein de l’Océan. M. Arthur Bertrand, jeune homme né à Sainte-Hélène, élevé sur les genoux de S. M. l’Empereur, cherchait en vain à se reconnaître à l’aide des souvenirs de ses premières années ; il avait été, comme le disait sa noble mère, le seul Français qui eût débarqué dans l’île sans la permission du gouverneur. Le bâtiment avançait avec bonne brise. ”

“ La justice, l'humanité, votre honneur, votre gloire vous le demandent. Sainte-Hélène est insupportable; son séjour équivaut à une mort certaine et préméditée ; vous ne voudrez pas vous en rendre responsables aux yeux des siècles. Napoléon fut vingt ans votre terrible ennemi ; il vous souviendra d'Annibal et de l'infamie romaine... Vous ne voudrez pas souiller d'une pareille tache les belles pages de votre histoire présente. Sauvez à votre administration l'odieuse, l'horrible inculpation d'avoir trafiqué du sang du prisonnier. L'histoire en fournit plusieurs exemples : tous nous font horreur. ”

“ La fatalité les avait amenés de fort loin pour être victimes ; deux femmes, m’a-t-on dit, y ont péri. Enfin nous mettons sous voiles pour Sainte-Hélène, treize jours après notre arrivée à Plymouth et quarante après notre départ de Paris.
Les ministres anglais avaient fort blâmé le respect qu’on avait témoigné à l’Empereur à bord du Bellérophon : ils avaient donné des ordres en conséquence ; aussi affectait-on, à bord du Northumberland, des expressions et des manières toutes différentes : on s’empressait ridiculement surtout de se recouvrir devant lui ”

“ L’Empereur m’ayant fait venir ce soir, comme de coutume, pour causer, à la suite de beaucoup d’objets divers, il s’est arrêté sur Sainte-Hélène, me demandant ce que ce pouvait être, s’il serait possible d’y supporter la vie, etc., etc... « Mais après tout, m’a-t-il dit, est-il bien sûr que j’y aille ? Un homme est-il donc dépendant de son semblable, quand il veut cesser de l’être ? » ”