Jean-François de Saint-Lambert

“ Fénélon inspiroit aux maîtres du monde la simplicité des mœurs, l’humanité et la justice. Despréaux et la Bruyère rendoient ridicules le mauvais goût et les travers de tous les temps. Molière, avec plus de force et de philosophie, poursuivoit les vices et les défauts que ne punissent point les lois. La Fontaine, poète dont la lecture commence l’éducation, charme l’âge raisonnable, et amuse la vieillesse, La Fontaine, dont ses fables, ornoit des graces les plus aimables, la vertu et le bon sens. ”

“ Ils vous supposent des vues et des idées que condamnent votre conduite et vos ouvrages ; ils vous attribuent je ne sais quel système chimérique d’égalité, et l’amour d’une indépendance absurde qui ne s’allie pas même avec l’amour de la liberté. Ils chargent le corps entier de la littérature de la licence de quelques littérateurs ; ils attachent le nom des hommes célèbres à des productions indignes du talent. ”

“ S’il naît chez ce peuple un homme de génie, le désir d’être utile n’élève pas son cœur, l’espérance de la gloire n’étend pas ses vues, elles sont bornées comme ses desseins. Il remplace les vraies beautés par des ornemens de fantaisie, parce qu’il ignore la belle nature, qui n’est sentie ni des esclaves ni des tyrans. ”

“ Ceux qui peuvent craindre que vous ne déchiriez le voile qui couvre les abus auxquels ils doivent leur existence ; les oiseaux de nuit qui veulent poursuivre leur proie dans les ténébres ; l’envie décorée et puissante ; la vanité s’indignant que des titres soient éclipsés par la gloire ; des grands qui craignent d’entendre la voix de la postérité ; des littérateurs obscurs qui veulent profaner le temple où l’on ne reçoit point leurs hommages ; des esprits secs, incapables de sentir les charmes que l’harmonie et les graces prêtent à la vérité ”

“ C’est dans ce siècle, Messieurs, qu’une critique savante s’est unie à la science des faits. Lorsqu’à la renaissance des lettres on remua les décombres de l’antiquité, chaque morceau des ruines parut un monument : l’erreur appuia l’erreur, et les faits altérés étayèrent de fausses opinions. Mais si, dans l’enfance des hommes et des Nations, les opinions et les faits sont reçus avec crédulité, il est pour les Nations et pour les hommes un âge mûr où le vrai seul est admis. ”

“ Tant de chef-d’œuvres où les lecteurs trouvoient des plaisirs et des instructions salutaires, ce charme invincible attaché à tout ce qui porte le caractère du génie et du goût, occupoient la nation des ouvrages des grands hommes : leurs pensées, fortes et profondes, forçoient les lecteurs à penser. ”

“ Ces ouvrages du premier ordre, écrits avec les charmes du style, ont augmenté dans la nation l’amour des connoissances : déjà instruite, elle a cherché à s’instruire encore, le commerce, les finances, l’industrie intérieure, la guerre, la jurisprudence, toutes les sciences qui influent immédiatement sur nos destinées, ont fait des pas vers la perfection. La France aujourd’hui commerçante et cultivatrice, riche et savante, polie et guerrière, est digne de seconder les intentions de son Roi. ”

“ Voilà, Messieurs, comment les Rois méritent la gloire ; et c’est la philosophie qui en donne aux hommes une juste idée. Chez des peuples barbares encore, la gloire est accordée à ce qui n’est que difficile ou extraordinaire ; chez des peuples instruits, elle s’obtient par des actions, des lois, ou des ouvrages utiles. ”

“ Le talent de discuter l’homme et de le régler, vint se placer à côté du talent de l’inspirer et de le peindre : c’est ainsi, Messieurs, que commençoit le troisième âge des lettres et le siècle de la philosophie. ”

“ Messieurs,
Les hommes dont les ouvrages honorent la Nation, enlèvent vos suffrages ; mais vous les accordez quelquefois à ceux qui savent sentir et admirer les vrais talens ; vous leur savez gré du choix de leurs études, et vous leur pardonnez de ne pas étendre la carrière des arts, lorsqu’ils y suivent la route de nos grands maîtres. ”

“ On doit à plusieurs d’entre vous des histoires particulières et générales, où ce qui intéresse les hommes n’est plus oublié. On peut y connoître les climats, les productions, l’industrie, les institutions civiles et religieuses, les arts et les mœurs des Nations. ”

“ Ce prélat, si respectable par sa piété et par ses lumières, apprit à son élève que l’ignorance seule est favorable aux erreurs et aux abus funestes aux empires ; et que depuis les progrès universels de l’industrie, depuis les révolutions arrivées dans les arts, dans les opinions, dans la science de conduire les hommes, les lumières de tous les genres ajoutent aux états une force véritable. ”

“ Ce but si noble est long-temps ignoré des hommes qui cultivent les lettres, lorsqu’elles renaissent chez des peuples barbares qui ont perdu l’énergie et la simplicité sensée des nations sauvages. Chez ces derniers, la poésie et l’éloquence peuvent avoir de la force et de grands objets. ”

“ Quels services ne lui a pas rendus une société qui s’occupe du soin de perfectionner la langue ? Entrez sous le portique célèbre de Zénon ; parcourez les allées sombres du Lycée, et voyez une foule d’hommes de génie divisés par les mots seuls, défendre l’un contre l’autre les mêmes opinions ”

“ Ces hommes, qui ne connoissent encore ni les règles ni les lois, sont inspirés par l’admiration, par la passion noble de graver dans les cœurs l’image des belles actions, les vérités utiles. Les chants des Bardes, des premiers Grecs et des Scandinaves, ne sont que l’expression de la nature ”

“ Environné de factions et de troubles, il pensa que les plaisirs de l’esprit pouvoient occuper les loisirs d’une noblesse guerrière, l’éclairer sur ses vrais intérêts, l’attacher à ses devoirs, la rendre docile. ”

“ Les Souverains amis des hommes, les jeunes Princes qui se disposent à les imiter, les Ministres qui veulent le bien, les Grands, les Magistrats qui méritent l’estime universelle : voilà les hommes qui vous aiment. ”

“ Chez des peuples barbares, c’est-à-dire, qui obéissent à de mauvaises lois, les hommes sont partagés en deux classes, celle des esclaves et celle des tyrans ; les uns sont abrutis sous le poids de leurs fers, et les autres sont endurcis par l’habitude d’opprimer. ”

“ Lorsque les sauvages du Nord laissèrent respirer l’Europe dévastée, et que le gouvernement féodal fut établi sur les ruines de la liberté et des arts, les Seigneurs, dans leurs cours pauvres et barbares, connurent l’ennui et le besoin d’être flattés ”

“ Dan des genres moins austères, on vit une réserve, des bienséances, une délicatesse que les étrangers ignorent, que les anciens n’ont pas connue, et qui prouve le respect pour les mœurs dans les momens même de l’égarement. ”

“ Auprès de l’asile où les défenseurs de la patrie jouissent du repos, sont formés les guerriers qui espèrent la défendre. De nouvelles écoles, où de jeunes dessinateurs essaient leurs crayons, s’ouvrent à côté des Académies qui enseignent l’art de fertiliser la terre ”