Marie-Joseph de Chénier

“ Nous trouverons, dès la première année, le meilleur, le plus moral et le plus court des romans de l'époque entière, cette Chaumière indienne, où l'un des grands écrivains qui nous restent, M. Bernardin de Saint-Pierre, a réuni, comme en ses autres ouvrages, l'art de peindre par l'expression, l'art de plaire à l'oreille par la musique du langage, et l'art suprême d'orner la philosophie par la grâce.
La poésie nous représentera d'abord ce genre éminent et sublime, consacré, SIRE, à chanter les hommes qui font la destinée des nations , le poème héroïque. ”

“ Dans un tel état de choses , les talens se tairaient; il y aurait toujours beaucoup d'ouvrages, mais des ouvrages d'écoliers; le théâtre serait sans éclat, et ce n'est point à la vraie littérature qu'il faudrait imputer cette décadence. Le cercle des idées ne sera jamais, ni trop étroit pour la médiocrité, ni trop étendu pour le génie. Des esprits timides, abusant d'un peu d'influence, interdiront-ils à la tragédie les grands intérêts et les passions politiques, à la comédie le droit d'apercevoir et de peindre les travers de la ville et de la cour? ”

“ Depuis l'écroulement de l'empire romain, nous suivrons d'âge en âge et de peuple en peuple les traces de la littérature vagabonde. Au milieu même de la barbarie, et dans le labyrinthe du moyen âge-, nous serons guidés par cette lumière , souvent pâle, incertaine , quelquefois concentrant ses faibles rayons dans un coin du monde, jamais complètement éteinte. Nous verrons naître et changer peu-à-peu la première langue de nos ancêtres. Quand nous serons parvenus au moment où naît la littérature française, nous la diviserons en quatre époques. ”

“ Il présente en première ligne ce qui touche de plus près les hommes mémorables : l'histoire qui raconte les grandes actions, l'éloquence qui les célèbre, et la poésie qui les chante. Il refleurira sous vos auspices : il sera guidé par-vous en des routes certaines : autour de vous brilleront encore les talens ranimés à votre voix : le génie naîtra lui - même appelé par le génie ; et tous les genres de gloire appartiendront au siècle de VOTRE MAJESTÉ. ”

“ C'est ainsi qu'a pensé le public ; aussi la traduction des Métamorphoses d'Ovide a-t-elle obtenu par degrés un succès qui s'accroît chaque jour, et que le temps doit augmenter encore. Elle vient immédiatement après les belles traductions de M. Delille ; elle en approche et restera dans notre langue comme un des bons ouvrages poétiques de la fin du dix-huitième siècle. C'est le fruit de trente ans d'étude; c'est le produit d'un talent aussi laborieux qu'estimable, et qui mérite à-la-fois des éloges et des récompenses. ”

“ Ce résultat sera satisfaisant pour la raison de ceux qui examinent, mais non pour les passions des écrivains de parti qui se contentent de décider. Il leur est permis sans doute de repousser l'égalité, même entre les siècles ; mais, comme il n'est pas en leur pouvoir de faire rétrograder l'esprit humain, du moment qu'il leur plait de rétrograder, c'est toujours en consultant la nature des choses que nous oserons déterminer les obligations imposées à l'époque actuelle ; et ces obligations seront remplies. N'en doutons pas ; le siècle qui commence sera digne des siècles qui l'ont précédé. ”

“ Du reste, ils ont conservé ce caractère philosophique imprimé à la tragédie par le plus beau génie du dernier siècle ; et, sur ses traces, la plupart se sont ouvert les toutes variées de l'histoire moderne ; immense carrière qui promet longtemps des palmes nouvelles aux poètes capables de la parcourir. On a tout dit, si l'on -en croit des hommes qui n'ont rien à dire.
Heureusement l'erreur est évidente. En quelque genre que ce soit, l'art est semblable à la nature son modèle : il a des règles, comme la nature a des lois ; il n'a point de bornes, puisque la nature est infinie. ”

“ Le style en est grave, et même un peu trop ; il a presque toujours de l'harmonie , souvent de l'élégance, mais rarement de la chaleur, et presque jamais de la précision. Voyez comme le mélange heureux des préceptes, des descriptions, des épisodes; comme les tons variés, les détails rapides font le charme continu des Géorgiques. Il ne fut donné qu'à Virgile d'atteindre à la perfection ; mais on peut du moins étudier chez lui les formes sévères de la composition didactique , ainsi
qu'il étudia lui-même dans Homère les formes brillantes et majestueuses de l'épopée. ”

“ Des insensés ont cherché plus long-temps encore la pierre pliilosophale et le remède universel : tant il est naturel à l'homme de vouloir s'étendre au-delà même de la nature ; tant la science du merveilleux combat long-temps la vraie science ; tant les erreurs qui conviennent aux passions jettent des racines profondes et lointaines.
Sous le règne de Philippe Auguste, véritable fondateur de l'Université de Paris, on aperçoit les faibles commencemens de notre littérature. Hélinand, le plus ancien des poètes français, vivait à la cour de ce roi chevalier. ”

“ Dans les camps, où, loin des calamités de l'intérieur, la gloire nationale se conservait inaltérable, naquit une autre éloquence, inconnue jusqu'alors aux peuples modernes. Il faut même en convenir : quand nous lisons dans les écrivains de l'antiquité les harangues des plus renommés capitaines, nous sommes tentés souvent de n'y admirer que le génie des historiens. Ici, le doute est impossible; les monumens existent; l'histoire n'a plus qu'à les rassembler. ”

“ L'Hermès d'Harris, publié en Angleterre au milieu du dernier siècle, est un des livres les plus estimés qui existent sur la grammaire générale. Son moindre mérite est d'être fort érudit, et d'offrir des notions étendues sur les théories des grammairiens de l'antiquité. Il est sur-tout remarquable par une analyse profonde des élémens du discours.
Sans descendre aux petits détails, l'auteur s'élève à des idées générales, dont la précision et la justesse embrassent une foule de cas particuliers. En toute science, en tout
genre d'écrire, c'est-là le secret des hommes supérieurs. ”

“ On s'efforcera de déterminer d'une manière précise les qualités qui les distinguent parmi leurs égaux, et, puisqu'ils sont hommes, les défauts que peut leur reprocher une critique respectueuse ; ce que présentent de remarquable la composition, le style , les principaux détails de leurs ouvrages ; jusqu'à quel point et comment ils ont perfectionné, soit les formes du langage , soit les genres qu'ils ont cultivés ; en quoi le goût qui leur est propre a fait une partie du goût public ; quelle fut de leur temps et quelle est aujourd'hui leur autorité sur la littérature générale. ”

“ Pour la composition, pour le ton général, pour les détails, rien ne , ressemble moins à l'Énéide que le Paradis perdu. La perfection de Virgile et l'inégalité de Milton opposaient au traducteur des difficultés diversement effrayantes; mais rien ne pouvait intimider un écrivain qui a si profondément étudié les secrets de notre versification et les inépuisables ressources de la langue poétique. Dans l'Enéide, quelle foule de beautés à rendre présentaient le sac de Troie, les amours de Didon, la descente d'Enée aux enfers, ces trois chants célèbres, le modèle et le désespoir des poètes épiques ! ”

“ Ici nous occupent à leur tour ceux qui ont appliqué l'art d'écrire aux matières de politique et de législation : non cette foule d'esprits subalternes qui, par des feuilles périodiques, ou des brochures non moins éphémères, caressaient les passions de la multitude, quand la multitude avait la puissance ; mais un petit nombre d'hommes plus ou moins distingués par leurs talens, également louables par leurs intentions. Un habile dialecticien, M. Sieyes, en des ouvrages où la force de la pensée produit la force du style, a traité d'importantes questions de politique générale. ”

“ Le premier, deux années de suite, a remporté le prix de poésie. Doué d'un sens droit, d'un goût pur et d'une oreille délicate, il développe un vrai tajent dans un âge où d'heureuses dispositions seraient déjà dignes de louanges. Le second, plus jeune encore, n'a pas autant d'égalité dans le style; mais son imagination est rapide, et ses idées ont souvent de l'éclat. ”

“ Il n'est pas rétréci ce genre dont les modèles variés appartiennent exclusivement à la littérature du dernier siècle. Deux écrivains illustres, Thomas et M. Garat, ont prouvé qu'en certains sujets il admet les grandes images et les plus beaux mouvemens oratoires.
Souvent aussi l'art consiste à les éviter. Mais l'art exige toujours l'élégance et la régularité
des formes, la clarté, la justesse, et l'heureux accord des idées et des expressions. On a trouvé ces qualités réunies dans les discours que M. Suard a prononcés, comme secrétaire perpétuel, au nom de la classe de littérature française. ”

“ On est surpris qu'une fable digne des couvens du quinzième siècle puisse aujourd'hui réussir à Londres. Ce n'est pas que, dans l'exécution du livre, on ne remarque de la vigueur et du talent; mais quand le fonds est absurde, le talent n'est pas employé, il est perdu. Ce n'était pas sur de tels moyens que Richardson, Fielding, Sterne et Goldsmith fondaient le succès durable de ces romans aussi variés que naturels qui embellissent la littérature anglaise et dont elle a droit de se glorifier. ”

“ Imiter ainsi, c'est inventer. Aucun poète n'a mieux approfondi les sentimens de la nature; chez aucun la tendresse filiale ne parle de plus près au cœur d'un père; il
fait couler de vertueuses larmes ; il fait jouer avec force le ressort puissant de la terreur, et dans la partie essentielle de la tragédie, dans l'art d'émouvoir, c'est un véritable modèle que le siècle qui commence et qui se félicite de le posséder encore, présente à la postérité.
Il y a dix-sept ans, M. Arnaut, très-jeune alors, fit
représenter sa première tragédie, Marias à Minturnes. ”

“ Le critique se rend maître du terrain, rassemble et rapproche les événemens remarq uables, choisit les anecdotes, et, sans les altérer, les raconte dans le style qui lui est propre, mêle aux faits des considérations morales ou politiques, et par un tour nerveux et rapide, par un trait saillant, souvent par un mot, fait ressortir le scandale et le ridicule où il les trouve. C'est un art qu'il possédait; et durant la période historique qu'il avait à parcourir, la matière ne manquait pas à son talent. ”

“ La Boucle de cheveux enlevée présente des beautés d'un ordre moins inaccessible ; elle offre de plus un sujet à peu près du même genre que le sujet essayé par Rulhière; mais, comme en cé joli poème les incidens sont ménagés avec art! Comme le merveilleux est bien choisi, bien assorti aux personnages réels ! Comme il anime et domine aisément toute l'action ! Que d'images dans cette poésie svelte et rapide, et pour ainsi dire aussi aérienne que les sylphes légers qui protègent Bélinde ! ”