Histoire des sciences

“ Les savans s’indignent sur ce mot, et on en rit dans les laboratoires. Car, — disent-ils, — où sont donc celles de leurs promesses que la physique, par exemple, ou la chimie n’aient pas tenues, et au-delà ? Nos sciences ne sont nées que d’hier, et elles ont en moins d’un siècle transformé l’aspect de la vie. Laissons-leur le temps de grandir ! Qui sont d’ailleurs ceux qui parlent ici de banqueroute ou de faillite ? que connaissent-ils de la science ? à quelle découverte, à quel progrès de la mécanique ou de l’histoire naturelle ont-ils eux-mêmes attaché leur nom ? ”

“ Sans remonter trop haut dans l'histoire de la chimie moderne, si l'on jette un coup d'œil sur les événements scientifiques de cette période, on est frappé du nombre et de l'importance qui font de la deuxième moitié du XVIIIe siècle l'époque la plus brillante de l'histoire des sciences physiques et naturelles. ”

“ Il est certain que les méthodes alors suivies dans les études de chimie, d’histoire naturelle, nous paraissent maintenant bien stériles, et l’on est parfois porté à sourire en voyant retracées par le menu, dans les procès-verbaux de l’Académie, quelques-unes des recherches qui étaient alors gravement poursuivies dans le laboratoire de nos savants. Pourtant cet examen nous laisse au fond une impression sérieuse ; on se sent pris de sympathie pour les allures simples, pour la robuste foi de ce petit groupe d’hommes entièrement adonnés à la recherche de la vérité. ”

“ Par exemple, l'histoire naturelle rendra témoignage de la fécondité des méthodes d'observation et d'analyse convenablement appliquées; la physique et la chimie fourniront des exemples de ces inductions hardies qui ont conduit les modernes à tant de merveilleuses découvertes; enfin, dans les sciences mathématiques, on pourra saisir le raisonnement sous toutes ses formes, depuis les plus simples jusqu'aux plus compliquées. ”

“ En Histoire naturelle, et plus généralement, dans les sciences qui ont la nature pour objet, tout dérive médiatement ou immédiatement de l'observation : c'est par les faits seuls que nous allons aux idées. Posons donc avant tout ces questions: Que nous donne l'observation? Que sont pour nous ses résultats? Et sera-ce par l'exercice seul de nos sens que nous obtiendrons ces faits, dans lesquels nous avons reconnu, non la science tout entière, mais le commencement nécessaire de la science (1) ? ”

“ Les sciences qui développent le raisonnement plutôt que la mémoire, les mathématiques en première ligne, puis la physique, et, accessoirement, la chimie, voilà celles qui devraient avoir la principale place dans le plan général des études .Peut-être aurait-on pu introduire, dans les hautes classes, quelques questions de méthode, de classification ou même de philosophie d'histoire naturelle. ”

“ La mathématique, l’astronomie, la physique, la chimie, la biologie et l’histoire ou sociologie forment le cercle complet des sciences abstraites : elles se développent successivement et ne peuvent se passer les unes des autres, hormis la première, à cause de son extrême simplicité. Dans cet ensemble rentrent tous les élémens du savoir humain, les spéculations sur les nombres, les grandeurs et les mouvemens, les phénomènes inorganiques, ceux du monde organisé et des sociétés. ”

“ Mais vous saviez, Messieurs, que des trois branches de l'art divin d'Hippocrate, cette profession est celle qui se lie le plus étroitement à l'étude des sciences physiques et naturelles; que l'une de ces sciences, dont les nombreuses applications surpassent chaque jour les découvertes brillantes, la chimie est sortie tout entière des laboratoires pharmaceutiques; vous saviez que l'art de préparer les médicaments fut le commun berceau de la plupart des arts industriels, comme de toutes les parties de l'histoire de la nature. ”

“ La chimie, qui fit longtemps partie des connaissances occultes, qui se mêla à toutes les subtilités de la scolastique, et s'appliqua successivement, mais sans méthode générale, à la métallurgie, à la médecine, aux arts industriels, était encore, au commencement de ce siècle, sans doctrine fondamentale, sans données positives, sans enseignement officiel, sans langage régulier. ”

“ Devons-nous en faire la base principale de la classification des sciences ? Poser cette question, c'est presque l'avoir résolue, surtout si l'on ne se borne pas à l'énoncer en termes généraux. N'est-il pas évident que si la mécanique pratique, la technologie, l'agriculture, la médecine, la morale, ont entre elles des affinités intimes, en tant que connaissances appliquées et immédiatement utiles, chacune d'elles en a, en même temps, de plus intimes encore avec la science théorique qui, à un autre point de vue, considère et étudie les mêmes objets? ”

“ Exerçant tour à tour ses méditations sur chacune des branches des connaissances humaines, il sembla en embrasser tout l'ensemble dans sa vaste pensée. En partant des hauteurs de la philosophie, de la métaphysique, il était arrivé à la physique proprement dite, à la zoologie, à la botanique, à la médecine. Il lui était encore réservé de jeter la lumière sur une foule de points tout à fait étrangers à ces premières études et d'imposer à la raison humaine, comme aux sciences, aux lettres et aux arts, un code de préceptes éternels, impérissables. ”

“ L’histoire naturelle des animaux, des plantes et des minéraux, une partie de la physique, etc., se rangent dans cette division. Les sciences théorétiques sont l’arithmétique, la géométrie, la haute physique, la mécanique et la métaphysique. ”

“ XXII. Quoique chaque Académicien soit obligé, de s’apliquer principalement à ce qui concerne la Science particulière à laquelle il s’est adonné, tous néanmoins seront exhortez à étendre leurs recherches sur tout ce qui peut être d’utile ou de curieux dans les diverses parties des Mathématiques, dans la différente conduite des Arts, et dans tout ce qui peut regarder quelque point de l’Histoire Naturelle, ou appartenir en quelque manière à la Physique. ”

“ Qu'étaient, il y a deux siècles, les plus hautes vérités de l'astronomie? Qu'étaient hier encore celles de la physique? De hardies hypothèses. Vérifiées par l'observation, elles se sont trouvées d'accord avec l'œuvre de Dieu (2) , et elles sont aujourd'hui le sublime couronnement de la science.
Pourquoi ce qui est permis en astronomie, en physique, serait-il interdit en Histoire naturelle? Comment ce qui là est utile, ne serait-il ici que funeste? L'Histoire naturelle est-elle une de ces sciences où une hypothèse ne saurait être soumise à une vérification positive? ”

“ Il faut distinguer, par rapport à tous les ordres de phénomènes, deux genres de sciences naturelles : les unes abstraites, générales, ont pour objet la découverte des lois qui régissent les diverses classes de phénomènes, en considérant tous les cas qu'on peut concevoir; les autres concrètes, particulières, descriptives, et qu'on désigne quelquefois sous le nom de sciences naturelles proprement dites, consistent dans l'application de ces lois à l'histoire effective des différents êtres existants. ”

“ DÉFINITION ERRONÉE DE LA SCIENCE. — Comment procède-t-on pour contester à l'histoire le caractère d'une science ? On formule la définition de la connaissance scientifique d'après les éléments que présentent une partie seulement des connaissances humaines, les sciences ainsi appelées naturelles, et on conteste ensuite à
1. De l'histoire considérée comme science, Paris, 1894, Préface et chap. I.
l'histoire le caractère scientifique, parce qu'elle n'entre pas dans la définition trop restreinte qu'on s'est plu à donner au terme de science — manière bien peu logique de procéder. ”

“ Un labeur de sciences comporte plus de difficultés, partant demande pour sa correction une plus longue durée de temps qu’un roman ; un ouvrage d’algèbre, de mathématiques, de physique ou de chimie, nécessite davantage de soins, d’attention, qu’un travail de géographie, d’histoire ou de science botanique ; un texte anglais, allemand, latin ou grec exige pour sa collation un examen plus serré qu’un discours français. ”

“ Les sciences qui, comme la chimie, l'histoire naturelle et l'astronomie , se rattachent d'une manière si intime au domaine de l'expérience et dans lesquelles il existe, entre les faits qui sont le corps de la science, et les grandes lois qui, pour ainsi dire , en sont l'âme, un lien qui n'est autre chose que le raisonnement ”

“ Il faut, pour découvrir l'origine du moindre progrès de la science, remonter assez haut dans les enseignements de l'histoire. Il faut aussi étudier la marche simultanée de l'esprit humain dans ses diverses voies pour découvrir, à travers les erreurs des âges, les traces souvent inaperçues de la progression de la vérité. ”

“ La seconde moitié du dix-huitième siècle a produit à elle seule, dans les sciences naturelles, un nombre de découvertes comparable à celui de toutes les époques antérieures, car toutes les sciences concoururent dès lors à se perfectionner l'une par l'autre.--Ainsi, par exemple, l'histoire naturelle descriptive, qui est la base de toutes les sciences naturelles, ayant été prodigieusement enrichie par les collections des voyageurs, il en résulta une étude plus approfondie des êtres appartenant aux deux règnes organiques. ”

“ La chimie acquiert une forme déterminée ; astronomie, philosophie naturelle, chimie, toutes ces sciences étant ouvertes à la méthode expérimentale ou mathématique exclusive ou non, on créa une division très nette dans le domaine appelé antérieurement histoire naturelle ”

“ Mais faites donc de la physique , faites de la chimie , faites de l' astronomie , de la mécanique ; faites de la chimie , de la physique appliquées aux arts , aux industries diverses ; cherchez , inventez , perfectionnez , occupez -vous d' histoire naturelle , de géologie , de sciences médicales ; améliorez les conditions temporelles de l' homme et des sociétés : nous irons à vous ! ”

“ L' histoire de toutes les sciences sans exception témoigne d' une croissance continue de découvertes , de faits observés , de théories et de doctrines nouvelles fondées , de méthodes d' investigations perfectionnées . C' est autant de victoires de la raison humaine . ”

“ Aussi les savants , au lieu de s' obstiner à ramener toutes les sciences de la Nature à une même classe , et toutes les méthodes à un type unique , n' ont-ils pas hésité à reconnaître , au sein des sciences cosmologiques , deux ordres essentiellement distincts de connaissances : 1° les sciences d' observation , d' expérience et d' induction , telles que la météorologie , l' astronomie et la physique expérimentale , la chimie , l' histoire naturelle , ainsi que toutes les sciences d' application ”

“ Voilà pourquoi ce sont surtout les sciences qui n'ont pas besoin de la connaissance des causes, comme l'optique, la science des phénomènes électriques, la chimie, qui font les progrès les plus surprenants. ”

“ S'il était vrai que l'étude des sciences désenchante la nature, j'aurais peine à comprendre, je l'avoue, ce qui attache le savant aux travaux dans lesquels il consume sa vie. L'attrait d'une difficulté à vaincre, d'un secret à pénétrer, une curiosité vaine et stérile, seraient-ils donc capables de soutenir tant d'efforts, d'animer un tel courage? des recherches dont le résultat est souvent si douteux, des découvertes dont les applications sont si imprévues, des études enfin que si peu de gloire environne ! ”

“ Longtemps séparées les unes des autres, toutes les sciences tendent aujourd’hui à se rapprocher, à se confondre pour l’explication des choses. Ce sont les exigences de la science de l’homme qui ont surtout déterminé cette irrésistible attraction, ce concours systématique des connaissances les plus diverses vers un même centre, où elles acquièrent tout leur prix et toute leur signification. ”

“ Ils mènent à la connaissance de ces lois générales qui transforment les sciences et conduisent elles-mêmes aux plus brillants résultats. Il sufIit de jeter les yeux sur l'histoire des découvertes scientifiques depuis un siècle pour en trouver de nombreuses preuves. ”

“ Tout en subissant l'influence de la philosophie qui domine toutes les connaissances humaines, et des mathématiques qui en-ouvrent si magnifiquement le cercle, c'est donc aux sciences physiques que l'Histoire naturelle est essentiellement subordonnée ”

“ Poussé par une - curiosité insatiable, entraîné par le goût que l'on pourrait nommer la passion de l'ubiquité, dévoué à l'avancement de la chimie, il recueillit et vulgarisa une multitude de matériaux qui devinrent les premiers éléments d'une science dont l'essor ne s'arrêta plus; il rassembla de toutes parts des données précieuses pour l'histoire naturelle, la pharmacie et la thérapeutique. ”

“ Dans la troisième, elle s'applique à la recherche d'une Panacée universelle, capable de prolonger la vie. Elle donne, sans le savoir, un vif élan à la médecine, aux arts, à l'industrie et prépare l'avènement définitif de la chimie rationnelle.
On pourrait diviser l'histoire de l'alchimie pendant cette période, qui va nous occuper spécialement, comme l'histoire générale des progrès de l'esprithumain, sous trois titres principaux : les savants, les institutions et les découvertes. ”

“ Le physicien se fera naturaliste. Toute sa vie sera consacrée , à former des collections, à les accroître, à les classer dans de vastes bâtiments, puis à les décrire : travail énorme et glorieux. De ce programme, grandement conçu, ponctuel-
lement exécuté, autant que le permettaient les forces d'un seul homme, naîtra, à côté du palais superbe ouvert aux sciences physiques et organiques, un autre monument impérissable, l'Histoire naturelle. ”

“ Dans ce cercle tout l'univers est compris, et, grâce à cette coordination générale, le rêve des anciens sages devient une réalité : une encyclopédie universelle est possible, et sur des fondements inébranlables s'élève la philosophie, la science des sciences, née de celles-ci et n'étant que parelles.
On voit par ces simples linéaments comment a surgi petit à petit et finalement atteint son terme la conception de l'univers. ”