Villemain

“ Si M. Villemain avait été là, avec le pouvoir auquel il a rivé sa nouvelle fortune, jamais des hommes savants, religieux, irréprochables, n'auraient vu lettres de cachet, pas plus que Chateaubriand, Lamennais et les captifs du Mont-Saint-Michel n'en ont vu depuis 1830. C'est un terrible malheur que certains écrivains naissent trop tard. ”

“ Tant de voix intéressées répètent à M. Villemain, depuis trente ou quarante ans, qu'il est le maître critique de l'époque, que c'est devenu en quelque façon un manque de goût de protester contre cette appréciation exagérée. La postérité — qui commence déjà — protestera bien autrement, et ne consentira à reconnaître en M. Villemain qu'un historien littéraire élégant, auteur d'un seul bon ouvrage, le Tableau de la Littérature du dix-huitième siècle, — et c'est déjà une assez belle gloire. M. Villemain a interprété excellemment des jugements acceptés et courants ”

“ Pendant que Villemain marivaude ainsi, il prépare la suite d’un travail sur les Pères de l’Église. Il y a loin de la belle baronne Rose aux Pères de l’Église. Mais l’étude est le repos du philosophent la consolation du sage : deus nobis haec otia fecit. Assez fidèle à la Revue, Villemain, pendant cette année 1856, lui donne son article en février, sur : les Chrétiens d’Orient ; il en publie un second en septembre : L’opinion de quelques publicistes modernes sur l’Angleterre, mais il en avait promis un autre en mars aux Blaze de Bury pour la Revue, et c’est au Correspondant qu’il l’apporte ! ”

“ Il semblerait en vérité, que ni M. Collombet, ni ses amis n'aient jamais assisté aux leçons dont il parle avec tant d'assurance et de légèreté. Trois mille auditeurs entouraient la chaire de M. Villemain,. à la Sorbonne, et s'il y avait une foule de jeunes gens dans la vaste salle devenue trop étroite par l'envahissement de la foule, il y avait aussi beaucoup de vieillards qui applaudissaient, comme la jeunesse, au talent, à l'esprit, à la science du professeur. ”

“ Oui, car c’est Villemain qui m’ordonne d’y croire ; Celui dont la honte seule égale la gloire Ne peut laisser mourir un poète à vingt ans.
Villemain, — pour justifier la confiance que le poète avait mise en lui, — intercéda en sa faveur auprès de M. de Salvandy, qui le nomma professeur de rhétorique au collège de Vienne. ”

“ Sa mémoire restera parmi nous comme un exemple et un souvenir; elle nous rappellera qu'après nos défaites la littérature semblait revivre, et que Villemain ne cessa de disputer la palme du génie aux vainqueurs de Waterloo !
Malgré nos désastres immenses, l'homme illustre
dont nous pleurons aujourd'hui la perte aurait eu foi en son pays. ”

“ Aux élections générales de 1834, M. Villemain renonça à sa candidature législative; mais il
consentit à conserver ses fonctions de maire et à s'occuper activement de tout ce qui pouvait intéresser la prospérité et le bien-être d'une population qui lui en garde un bon souvenir. ”

“ C' est la l' incomparable talent , le génie propre de M. Villemain , son art et son œuvre dans un sens aussi vrai qu' on le peut dire des poètes .
M. Villemain , quand il écrit , gagne sans doute en perfection , en poli , en pensée plus nourrie et mieux ménagée , mais il y a quelque chose qu' il n' a plus ; quand il est lui écrivain , il n' est pas lui orateur . Le dirai -je ? il songe peut-être à trop de personnes en écrivant ; en voulant tout concilier , il se tient lui-même en échec , il s' émousse à dessein quelquefois . ”

“ M. Villemain pourrait dire « mon Académie. » Il y demeure; c'est sa coquille, son canonicat, son fromage de Hollande. Tout le monde y souffre la prépotence de ce nez à l'ouest, qui a de la vrille dans l'esprit : les uns parce que les passions de M. Villemain sont rendues plus vives par sa conformation physiologique, laquelle exaspère les gens qui l'ont; les autres par une indolence méprisante, comme Lamartine, qui ne vient pas même toucher ses jetons de présence! ”

“ H. Villemain est conservateur par ambition, voltairien par vanité, catholique par peur, quelquefois libéral par esprit de rhéteur, il obéit aux tendances de ses collégues, tantôt par légèreté, tantôt par nécessité, toujours par faiblesse. ”

“ M. Villemain ordonnera sans doute le renvoi de la pétition à l'imprimeur. Voici encore des réflexions contre lesquelles, à coup sûr, M. Villemain aura peine à se défendre. M. Collombet est quelquefois d'un rire immodéré ; il appelle M. le ministre Vilismanus (I) , et, en homme de bon goût, il est le premier à se moquer du jeu de mots : car il sait les préceptes de la politesse et de l'urbanité ”

“ Parmi ses œuvres en prose, une des plus soignées et qui donnerait la meilleure idée de l'écrivain, c'est le Discours prononcé pour sa réception à l'Académie française en 1875. L'éloge de M. Villemain, qu'il remplace, est délicatement touché ; moins sévère que beaucoup de ses confrères en philologie, il admire franchement
l'éloquent professeur, il dessine avec finesse son rôle dans les lettres, particulièrement dans l'histoire littéraire et la critique moderne ”

“ Dans le cas présent, la difficulté de concilier la défense universitaire et le respect à la religion a pesé évidemment sur Villemain. Des petites difficultés, de celles qui tiennent au goût et que la bonne grâce suffit à délier, il s'en tire à merveille; mais, en présence des réelles, il faiblit. A la tribune politique, il a trouvé souvent des épigrammes piquantes, ou bien des paroles lucides pour des expositions d'affaires qu'il entend très-nettement; mais dans les vrais et sérieux débats, il est toujours demeuré insuffisant. ”

“ II ne ferait pas volontiers le sacrifice d'une phrase ingénieuse, ou d'une maxime saupoudrée d'un libéralisme de sa façon, libéralisme timide et bâtard, qui s'arrête à l'épiderme. La route sur laquelle se trouvent les bravos de la foule, n'est pas celle qui lui sourit le moins, et il a quelque chose de cette humeur de femme coquette, qui fait marchander la bonne grâce de son sourire. A tout prendre, M. Villemain est ici précieux pour nous, à cause même de cette mobilité que nous avons dite. ”

“ Elle les garda cependant. A-t-on refusé à Villemain la porte de son amie ? il lui écrit dès son retour, d’un ton assez renfrogné : « On m’a dit que vous travailliez. You are in high spirits, because you not have an heartfelt sorrow. » (Il en oublie sa grammaire) [45] . Une lettre commence ainsi : « Mille pardons, mais je n’ai pas le bulletin des lois, » et finit par : « Yours for ever. »
Un jour Mme Blaze de Bury a demandé à Villemain quelque renseignement ”

“ Le critique si sévère de la Marseillaise a sans doute plus fait pour la glorification de la France .
M. Villemain est un de ceux qui ont élevé notre critique littéraire au plus haut rang en Europe ; il a été vraiment à cet égard un initiateur ; en exposant la littérature du XVIII e siècle et celles des xv e et xvi e siècles , sur lesquelles il a donné des leçons admirées , il a su les rattacher au mouvement général des esprits et au progrès des idées de ces diverses époques . ”

“ M. Villemain, dans ce jugement, nous semble blâmer trop et ne pas louer assez. Ailleurs il s'exprime ainsi : « Ses éloges funèbres sont des hymnes; ses invectives contre Julien ont quelque chose de la malédiction des prophètes. » (Tableau de l'éloquence chrétienne au quatrième siècle.) ÉLOQUENCE DE SAINT BASILE.
« Saint Basile, dit M. Villemain , écrivain mâle et sévère, est digne, par la pureté de son goût, des plus beaux temps de l'ancienne Grèce. » ”

“ M. Villemain, qui a été un écolier si distingué, et qui est, à présent, un littérateur si profond, un quasi politique, ne tardera pas à être un homme d'État tout entier. Je lui ai entendu dire à M. Decazes, qui l'engageait à entrer dans cette carrière : « Non, vous n'ê» tes pas ma nuance. » Il y a pourtant loin de là, au jour où, se promenant aux Tuileries un Virgile sous le bras, il se laissa tomber dans le grand bassin, par suite d'une préoccupation à laquelle les médisants voulurent substituer le désir de faire parler de lui. ”

“ Nous voudrions bien savoir de M. Villemain, si ce n'est pas quelquefois un tort de croire à ses opinions, et si des idées personnelles deviennent irréprochables, par le seul l'ait d'un individu qui s'y entête. ”

“ En rendant compte de la dernière apparition de M. Villemain dans notre Société, M. Ad. Lachèse a reproduit de la manière la plus saisissante l'espèce de réveil de l'éloquent professeur, alors souffrant, quand, au sortir de la séance, il se trouva en présence du docleur Dumonf, qui venait de lui adresser une pièce de vers grecs. Il y avait bien là en effet de quoi secouer chez le vieil admirateur d'Homère une torpeur trop
expliquée par des douleurs physiques et morales. ”

“ Villemain seul professait; lui seul a trouvé la note juste, et réalisé l'idéal du professeur. Ajouterons-nous qu'il était l'homme de France qui lisait le mieux, et que nos grands écrivains n'eurent jamais un commentateur plus animé, un plus éloquent interprête. De plus, novateur dans la critique littéraire, il a écrit l'histoire des idées comme d'autres ont écrit celle des événements, et montré l'influence qu'exerce tour à tour la littérature sur la société, et la société sur la littérature. ”

“ A propos des rigueurs impitoyables dont parle M. Villemain, on peut observer que généralement, malgré leur vie de sobriété et de labeur , les grands Ascètes vécurent jusqu'à un âge fort avancé, soit qu'ils fussent dans la solitude, soit qu'ils fussent dans les monastères. Saint Paul ermite vécut environ cent quinze ans, sur lesquels il en donna une centaine au désert. Saint Antoine vécut cent cinq ans, ne prenant d'autre nourriture que du pain et de l'eau, régime auquel il ajouta un peu de légumes dans sa vieillesse. Saint Paphnuce dépassa quatre-vingt-dix ans, et se contenta de pain et d'eau. ”

“ Pag. 18.
43 de M. Collombet ; car, à notre sens, n'est point bel-esprit qui veut l'être, et le titre de philosophe n'est pas précisément le dernier des outrages.
Voilà donc les épithètes que provoquent un simple récit! Et qu'eût donc déclaré M. Collombet, si M. Villemain se fût permis de sourire, si les extravagances de quelques âmes arides et creuses eussent excité chez lui une expression fine et narquoise? Encore n'y aurait-il pas eu lieu à d'aussi méchants anathèmes et à un pareil coup de goupillon. Il faut bien souffrir quelquefois un peu de gaîté. ”

“ M. Villemain venait d'avoir un prix d'éloquence à l'Académie française, pour un éloge de Montesquieu.
n'était solide ni profond. Il est convenu, avec assez de grâce, que, du moment qu'on était d'un certain ordre, on faisait très facilement un ouvrage supérieur aux autres, sans y avoir un grand mérite, et qu'une fois qu'on a du talent, on n'a besoin ni de temps, ni de travail, ni d'efforts, non pas pour faire un ouvrage qui reste, mais pour faire un ouvrage qui brille. C'est un drôle d'homme, ce Villemain ; il tourne, il change, avec une étonnante facilité ”

“ Tout en sachant beaucoup, il importe: encore de savoir chrétiennement, quand on touche aux questions religieuses, et que l'on affiche des prétentions à l'orthodoxie. Après cela, M. Villemain n'est pas un génie si sublime, qu'il puisse faire fi de la mémoire, et la considérer comme la plus humble des qualités de l'esprit ; c'est une ingratitude fort blâmable. M. Villemain ne sait que parla mémoire cequ il a pu apprendre dans sa vie; et bien souvent la mémoire entre pour beaucoup dans le génie de l'homme. ”

“ M. VILLEMAIN, Ancien Officier de cavalerie, Membre du Conseil général du Morbihan et du Conseil général du Commerce et des Manufactures de France ; ancien Député, Maire de Lorient, Sous-Préfet; Officier de la Légion-d'Honneur ; Propriétaire à Lorient.
M. VILLEMAIN (B.-L.-A.-C.) est né en 1776, à Lorient, cTune famille honorable de la Bretagne. C'est l'oncle à la mode de Bretagne, de M. Villemain de l'Académie française, de M. Villemain du Conseil-d'Etat, et le beau-père de M. Romieu, ancien préfet et directeur des Beaux-Arts. ”

“ Eh ! bon Dieu, M. Villemain n'y va pas si rudement tout d'un coup ; il sait le secret de glisser çà et là une petite phrase voltairienne :
Et jusqu'à je vous hais, tout s'y dit tendrement ; .
mais quand on viendra de lire ses Mélanges, n'en rapporiera-t-on pas cette idée que le sacerdoce chrétien fatiguait de subtiles et épineuses controverses l'esprit des peuples; que l'épiscopat s'emportait à une coupable licence ; que l'ambition et une sorte d'enthousiasme prenaient la place des vertus, du désintéressement et de la foi convaincue? ”

“ Quand il est amené à parler des évêques et de l'action du clergé, M. Villemain semble se faire un devoir de tempérer certains éloges par des réflexions qui sentent I philosophe, et le philosophe jaloux de donner place à une sentencieuse leçon. Saint Hilaire de Poitiers avait adressé à l'empereur Arien Constance une vive requête ”

“ Ces premiers nés du génie, dont parle M. Villemain, eurent des frères qui, bien que portant peut-être déjà quelques signes d'affaiblissement, ne parurent point dégénérés. Aux premières Méditations (1820) en succédèrent de nouvelles (1823) et plus tard, les Harmonies poétiques et religieuses (1830) . Dans ces trois œuvres, rapprochées par le temps et par l'inspiration, plusieurs points intéressent notre étude. ”

“ Eh bien ! Messieurs, tout cela, par un de ces bienfaits que la mémoire accorde aux vieillards en compensation de ce que les années leur enlève, tout cela venait de se renouveler pour moi. Deux vers de Corneille, dits comme personne autre que M. Villemain ne pouvait les dire, m'avaient fait entendre encore une fois le cri de Bossuet : Madame se meurt, Madame est morte, l'irrésistible commandement du temps poussant l'homme vers la tombe, marche, lnarche et tant d'autres traits du même genre ”