Alexandre Nicolas

“ M. Collombet, courroucé d'une incrédulité qui, cette fois, paraît sérieuse à l'endroit de certains exorcismes, tend son arc, fait partir avec beaucoup de bruit, comme le dieu d'Homère, des flèches qu'il croit empoisonnées : hélas ! l'arc n'est pas d'argent ; il se brise aux mains du dieu-mortel; il n'en reste qu'un peu de poussière. M. Villemain est condamné à demeurer, sa vie durant, un bel-esprit (2) , un professeur dédaigneux, un philosophe (3) ! ”

“ Aujourd'hui le christianisme est plein de force et de grandeur ; il accomplit au coeur de l'humanité la révolution la plus grave qu'il ait enfantée depuis son origine, et nous triomphons sincèrement de tous les progrès dont il est l'initiateur; mais, au siècle dernier, il avait reçu plus d'un coup affreux ; il s'était flétri dans un grand nombre de consciences ; une lutte gigantesque s'était engagée entre lui et d'implacables
40 agresseurs, et, dans les siècles qui ont précédé celui de nos pères, que de défaites, que de ruines en Europe entassées autour du génie de la chrétienté ? ”

“ Vous voulez couvrir nos adversaires, ceux de PortRoyal, ceux de Pascal et de Rollin, vous voulez les couvrir d'une inviolabilité sacro-sainte. Il vous importe que ce reproche d'anti-catholicisme et d'hérésie triomphe par le monde , et que les agresseurs des Jésuites semblent porter leurs coups à la papauté même. Toutes les têtes qui ne s'inclineront pas devant le livre de vos constitutions seront bonnes à abattre. ”

“ Ou prétendez-vous que M. Villemain n'a vu dans l'enthousiasme qu'une passion aveugle, une impulsion capricieuse et ignorante? Nous avons beau faire pour découvrir dans ses écrits cette pauvre malice. Votre imagination en a fait tous les honneurs; et j'ai pour vous convaincre votre propre langage : « Assurément, dites-vous, nous sommes loin de prétendre que dans tous ces passages l'enthousiasme porte avec lui, ou reçoive de la pensée de l'écrivain un sens blâmable (I) . » ”

“ Il faut qu'il soit démontré à tous que le Grand-Maître de l'Université a eu tort de célébrer, il y a vingt ou trente ans, Montesquieu, Biaise Pascal, comme les défenseurs du christianisme.
Montesquieu , dit M. Collombet, parle bien légèrement du christianisme, et M. Villemain devait faire ses réserves (I) . « Montesquieu , ajoute-t-il, n'envisage la religion que comme une chose purement humaine, ne la prend qu'au point de vue de l'utilité temporelle (2) .»
Nous aimons cette indépendance de la pensée qui ne reconnaît aucune force dans les noms propres lorsque la vérité les condamne ”

“ Nous serions heureux d'avoir eu toujours affaire à la logique de M. Collombet; malheureusement pour nous, l'homme implacable ne s'est pas contenté de nous emprisonner dans ses fortes mailles : il a joint au raisonnement la moquerie; et ici nous renonçons à la lutte. M. Collombet a finement raillé M. Villemain des fautes d'impression qui ont échappé à son prote. ”

“ Et maintenant nous nous demandons avec douleur comment un homme sérieux et spirituel a pu se donner la peine de lire dix ou douze volumes pour en extraire un système de calomnies, échafaudé sur tant de fausses inductions, pour affirmer que les ouvrages éloquents et instructifs de M. Villemain, auquel on accorde seulement un style d'assez bon aloi (I) , ne peuvent être admirés que de certains ignorants (2) ; pour déclarer enfin que ses études ne sont qu'un long plagiat, dépouilles des Bénédictins et des Jésuites. ”

“ Tant que l'Université impériale, surveillée et contenue par les inquiétudes ombrageuses de l'Administration, a été sacrifiée aux rancunes et aux prétentions des Jésuites, à d'hypocrites étrangers, à des hommes dont le premier devoir est de ne point appartenir à la patrie, ces faux fils de la France ont bien pu affaiblir un instant les efforts du professorat ”

“ Chacun des griefs n'est rien en lui-même ; leur réunion portera coup ; ajoutez, dit un géant de Lilliput, un grain à un grain; et le ministre de l'instruction publique périra écrasé sous une pyramide de sable.
Erreurs sur Lucrèce ! erreurs sur Sénèque ! s'écrie le petit monde. M. Villemain fait l'apologie du suicide : bel exemple de religion donné par le chef de l'Université! Consolante perspective pour les familles! Malheureuse jeunesse, être tombée en de telles mains ! où donc est le beau temps des Jésuites ? ”

“ Il y a tant de personnes qui sont toujours en colère, à tel point que leur intelligence se trouve aveuglée par là ; et le monde est devenu si triste et si chagrin que l'ennui deviendrait pour l'humanité une épidémie sans remède, si l'on nous faisait une faute capitale d'hésiter un instant à maintenir notre gravité devant plus d'un miracle auxquels ne croyaient ni Mabillon, ni Ruinart, les plus religieux et les plus savants des hommes. ”

“ Voilà donc ce qu'écrivait saint Augustin. Il aurait pu dire encore que les moines joignaient quelquefois à leur paresse le défaut d'être gourmands.
Les preuves abondent de toutes parts. Nous nous contenterons de citer deux exemples, bien incontestables à coup sûr, car ils sont puisés dans les écrits de Fortunat, qui fut chapelain et aumônier de monastère, et même évêque de Poitiers : si l'on doit attendre de la gravité quelque part, n'est-ce pas dans les oeuvres d'un homme aussi respectable par sa haute position? ”

“ Plus une religion favorisera les élans de l'enthousiasme, plus aussi à votre sens devrons-nous l'accuser de fausseté! Prenez y garde ; le christianisme va devenir à vos yeux la plus fausse de toutes les religions.
Cependant M. Collombet va son train ; si l'auteur des Mélanges affirme que Lucrèce, retrouvant une poésie nouvelle par le mépris de
26 toutes les croyances poétiques, paraît grand de tous les appuis qu'il refuse, son critique implacable le poursuivra sans pitié (I) , pour avoir démontré un fait que Byron a pourtant reproduit dans les âges modernes. ”

“ Ici la prière, l'exaltation, le rêve éternel ; et là, l'exercice, le défrichement des forêts, la culture des champs, l'application productive des forces humaines à l'utilité de nos semblables. Le type du moine oriental est cet homme unique qui passa toute son existence au sommet d'une colonne ; celui du moine occidental ou européen est le trappiste, ou le moine du Saint-Bernard. M. Collombet repousse cette distinction qui n'a rien d'agressif (I) , et qui a permis à M. Villemain de dire que les moines d'Egypte étaient les Fakirs de la loi chrétienne (2) . ”

“ « Un des traits
28
distinctifs de la philosophie (de Sénèque) c'est l'approbation du suicide ; c'est l'enthousiasme aveugle pour ce malheureux courage, ou plutôt pour cette maladie de l'ame qui s'accroît dans la corruption et l'inquiétude des vieilles sociétés (1) . » M. Collombet a lui-même rapporté ce passage (2) . Hélas! Voltaire, aveuglé par la colère, appelait un Gilles de foire, ce même Shakspeare dont il avait inauguré en France le génie et la renommée. ”

“ Et le publiciste qui s'est inspiré du langage énergique de saint Augustin, lorsqu'il flétrissait les rodeurs mal famés du christianisme, n'a-t-il pas, avec une haute impartialité, rendu à d'autres moines, utiles et dévoués à leur patrie, la justice qu'ils méritaient (I) ? Qui a peint avec plus d'éloquence que M. Villemain « cette vie tempérante qui doit ajouter aux forces de l'ame tout ce qu'elle retranche aux passions et aux faiblesses de la nature. ».... ”

“ Hommes du monde, ambitieux, littérateurs avides de renommée, faites place à une corporation pieuse, lettrée, savante au dernier point, et dont l'ambition n'est pas du tout l'affaire (I) . Ainsi va disant, insinuant M. Collombet. Nous pourrions répondre tout d'abord sans rien objecter à l'endroit de MM. les Jésuites, et sans toucher à ce portrait qui n'est pas médiocrement embelli, nous pourrions répondre que l'Université n'est pas entièrement telle que les soins officieux de M. Collombet veulent bien la représenter ”

“ Lehuérou est mort en délire, parce que cette passion du travail, qui devait illustrer sa courte existence et laisser de si beaux monuments, a ravagé et moissonné avant l'heure cette frêle et poétique organisation ; les longues veilles du jeune bénédictin, l'ardeur d'une intelligence qu'aucun obstacle n'effrayait, et qui, lancée à la poursuite d'un problème, ne trouvait le repos que dans la possession assurée d'une conquête nouvelle ajoutée au trésor de la science; voilà les causes dont l'action s'est fait sentir d'une manière si douloureuse pour nous ”

“ Quant à l'Université, quant à M. Villemain, ils ne résument pas à eux seuls la volonté nationale, ils la respectent, et se conforment à l'esprit de la civilisation française et aux lois régnantes.
Nous serait-il permis d'avouer tous nos scrupules? II nous paraît peu vraisemblable qu'un homme intelligent et habile comme l'est M. Collombet, ami des lettres anciennes, élégant traducteur de Salvien et d'Apollinaire, se soit aventuré, sans quelque raison tout-à-fait personnelle, dans une polémique de cette nature. ”

“ Ainsi, lorsque M. Villemain (I) établit que les Juifs, au milieu de la corruption de leurs lois primitives, tendaient à un véritable polythéisme, son adversaire élève aussitôt la voix pour prétendre qu'une telle opinion est une attaque directe contre l'institution divine du judaïsme et par conséquent aussi contre la légitimité religieuse du Nouveau-Testament (2) . ”

“ Pag. 18.
43 de M. Collombet ; car, à notre sens, n'est point bel-esprit qui veut l'être, et le titre de philosophe n'est pas précisément le dernier des outrages.
Voilà donc les épithètes que provoquent un simple récit! Et qu'eût donc déclaré M. Collombet, si M. Villemain se fût permis de sourire, si les extravagances de quelques âmes arides et creuses eussent excité chez lui une expression fine et narquoise? Encore n'y aurait-il pas eu lieu à d'aussi méchants anathèmes et à un pareil coup de goupillon. Il faut bien souffrir quelquefois un peu de gaîté. ”

“ Or, saint Augustin, dans son livre le plus populaire et le plus étudié, nous déclare que, sans doute, la Providence avait préparé les voies au christianisme longtemps avant son apparition ; qu'elle avait réglé les affaires humaines de manière à favoriser sa propagation dans tout l'univers ; que la politique des Romains n'avait pas d'autre but ”

“ Autant vaudrait défendre entièrement de toucher aux matières religieuses, à la partie la plus morale et la plus dramatique de l'histoire. A quelle immobilité, à quelle torpeur M. Collombet voudrait-il réduire l'annaliste de l'humanité moderne? M. Villemain eût trouvé un juge moins sévère sans doute s'il eût accepté pour authentiques toutes les légendes, les exorcismes, les possessions, dont
41 le tableau confus se mêle à chaque instant aux plus belles pages du christianisme. ”

“ M. Collombet nous a-t-il présenté avec le modèle de la rudesse et de la véhémence, celui d'une logique sérieuse? A-t-il justifié de cruelles appellations, des épithètes que d'honnêtes gens ne donnent jamais à leurs adversaires les plus déclarés : voilà ce qu'il nous faut examiner; mais établissons d'abord avec le secours que M. Collombet veut bien nous prêter lui-même, quels peuvent être ses plus gros motifs d'exaspération et de vindicte?
1° M. Villemain, dit-il, calomnie la religion de Moïse ”

“ Quelques jours avant la publication du Mandement épiscopal, M. Collombet avait donné le sien. Si nous pouvons comparer les petites choses aux grandes, M. Collombet a été précurseur, mais un précurseur plein de colère. Autant Mgr. de Bonald a su revêtir d'une diction insinuante et calme la réprobation la moins équivoque, dirigée contre nos tendances prétendues et contre nos méthodes, autant M. Collombet est irrité et cruel. Il a déclaré à M. Villemain une guerre violente; sa pensée va jusqu'à l'injure ”

“ D'autres se targuent seulement de leur habit et de leur pieuse profession ; d'autres ne se faisant faute de mentir, racontent qu'ils vont au loin visiter leurs parents. Tous demandent, tous exigent qu'on leur donne, ou pour subvenir aux besoins d'une pauvreté qui les rend si riches, ou pour récompenser une vertu qui n'est qu'hypocrisie. ”

“ Cette corruption du judaïsme, proclamée par Bossuet, et que nous pouvons avouer, tout au moins sans compromettre la sûreté des intérêts catholiques, est un fait acquis à l'histoire et qui même ne se discute plus. Le caractère sublime des croyances chrétiennes n'en reçoit aucune atteinte. ”

“ N'était cet emportement furieux, nous affirmerions que M. Collombet veut nous traiter en évêque (I) . C'est un évêque laïc; il se pose ; et.
(1) Pag. 37, 38.
8 comme du haut de la chaire, il juge et il frappe. Il frappe tout le monde; la science, le talent, le génie même et des vertus éprouvées, rien n'arrête sa dextre vengeresse. A cette fois, M. Villemain n'est sur le banc des accusés que parce qu'il est le chef du corps enseignant. C'est véritablement à l'Université que tous les coups s'adressent à travers le coeur du Grand-Maître. ”

“ M. Villemain ordonnera sans doute le renvoi de la pétition à l'imprimeur. Voici encore des réflexions contre lesquelles, à coup sûr, M. Villemain aura peine à se défendre. M. Collombet est quelquefois d'un rire immodéré ; il appelle M. le ministre Vilismanus (I) , et, en homme de bon goût, il est le premier à se moquer du jeu de mots : car il sait les préceptes de la politesse et de l'urbanité ”

“ Je ne solliciterai pas de M. Collombet la preuve d'un épithète si légèrement décochée contre le premier critique de notre époque, contre l'un de nos plus puissants orateurs , qui est en même temps un des meilleurs organes du spiritualisme renaissant en Europe. Mais ce que M. Collombet justifierait difficilement, c'est cet étrange abus de la pensée par lequel il fait ”