Saint-René Taillandier

“ Initié autant que personne à la tradition de la critique française, il aimait à la contrôler par les jugemens de l’Allemagne et par ses sentimens chrétiens : de là une saveur singulière dans son enseignement, saveur qui charme le goût et pénètre jusqu’à l’âme. À ne juger que l’art et le talent, l’histoire littéraire de notre patrie a inspiré des leçons plus brillantes, des tableaux plus dramatiques et plus larges ; la supériorité de Vinet, c’est qu’en faisant naître l’enthousiasme du beau il tient toujours la conscience en éveil. ”

“ Sur cette nécessité de fortifier l’individu, Vinet est vraiment intarissable. Du début à la fin de sa carrière, cette inspiration ne l’abandonne jamais. C’est l’âme de sa vie entière, l’âme de tous ses ouvrages. Longtemps avant que le socialisme, sous ses formes diverses, eût révélé une des plus mauvaises tendances de nos jours, l’observateur chrétien, du fond de sa retraite, n’avait cessé de jeter son cri d’alarme. Toute religion d’état lui semblait une préparation au socialisme moderne, c’est-à-dire à la promiscuité des consciences sous un despotisme niveleur ”

“ LIBERALISME CHRETIEN
ALEXANDRE VINET, SA VIE ET SES OEUVRES. « Ce sont principalement les progrès de l’esprit religieux que nous avons eus à cœur. Cet esprit, comme tout ce qui s’appelle esprit, ne peut fleurir que par la liberté. De même qu’il n’y a d’esprit public que dans les pays où les individus ne sont pas exclus de toute participation à l’administration de la société, l’esprit religieux ne peut se déployer avec force que sous les auspices de la liberté. » ”

“ La critique la plus difficile assurément, c’est celle qui, inspirée par une foi très décidée, essaie de juger à cette lumière les ouvrages de l’esprit sans méconnaître l’indépendance de l’art, celle qui veut être chrétienne sans cesser d’être large, celle qui est résolue à se servir de sa croyance comme d’une règle suprême, mais qui croirait l’outrager par le fanatisme de l’esprit et le pharisaïsme du cœur : grand et périlleux problème ! Vinet y était mieux préparé que personne, puisque le christianisme était pour lui le complément nécessaire de la nature humaine. ”

“ Soit qu’il faille soutenir le courage des pasteurs démissionnaires, soit qu’il s’agisse de faire un appel au peuple, Vinet est sur la brèche [10] . Ses adversaires le craindraient moins, s’il était plus véhément. Ce qu’on redoute chez lui, c’est la modération et la force, c’est l’autorité du caractère et la lumière du langage. L’analyse est son arme, et il la manie en maître. Il n’est pas de situation si ténébreuse où il ne porte tout à coup son impitoyable clarté, il n’est pas de mensonge qu’il ne démasque, pas de sophisme qu’il ne mette en pièces. ”

“ Il était entré dans la vie « les bras ouverts au monde entier, » et le monde avait paru repousser son amour ; un monde meilleur l’accueillait ici, une race plus haute lui souriait, et parmi les enchantemens de ce nouvel univers, ce qui l’attirait avant toute chose, c’était l’âme plus que le génie, la vie morale plus que l’art, c’était encore et toujours l’humanité. ”

“ Cela veut dire sans nul doute que la fleur de l’âme peut se flétrir dans les recherches épineuses, et qu’il la faut réserver cette fleur à l’invisible maître ; or, de tous les domaines salubres où l’âme s’épanouit au soleil, il préférait le vaste champ de la poésie et de l’art. Il avait même des raisons toutes chrétiennes pour aimer de plus en plus la haute imagination ; persuadé que le monde ne peut s’expliquer sans quelque grande catastrophe primitive, il voyait dans la poésie un effort sublime pour réparer la chute, pour créer un monde meilleur et consoler l’ange déchu. ”

“ Vinet ne demande qu’une chose à ses adversaires, à ces hommes légers qui, ricanant ou déclamant, aiguillonnent le taureau populaire et le précipitent contre les tribus fidèles. « Examinez, » leur dit-il. Certes toutes les opinions n’ont pas droit au respect, il en est qu’on ne peut se dispenser de combattre et de flétrir ; mais toute opinion qui ne révolte pas immédiatement la conscience a droit à l’examen. Avant de porter une sentence de mort, examinez, examinez longuement, et prenez garde, comme dit le critique latin, de condamner faute d’avoir compris : ne damnent quod non intelligunt. ”

“ Écrivain, il a brillé, non par la puissance ou l’éclat, mais, ce qui ne vaut pas moins à notre avis, par l’esprit et le mouvement. L’esprit, j’entends l’esprit de la plus pure espèce, celui qui ne court pas les grands chemins, mais qui se plaît au contraire sur les cimes de l’idéal, cet esprit qui est la joie, la gaîté du spiritualisme, voilà la marque distinctive de Vinet. ”

“ Le Semeur avait été fondé à Paris peu de temps avant la révolution de 1830 ; dans cette explosion d’idées qui avait suivi la chute de la restauration, au milieu de ces fermens de toute nature qui bouillonnaient chez nous comme dans une cuve immense, le christianisme libéral considéra comme un devoir de parler, d’agir, de surveiller le mouvement public, de juger les intentions et les œuvres, de semer enfin les principes de l’Évangile dans les âmes que se disputaient tant de systèmes. ”

“ Oui, ce sont là des paroles excessives ; mais nous qui pensons que l’œuvre principale du XIXe siècle sera la transformation de notre esprit, l’éducation libérale de la France et de l’humanité, nous qui travaillons de cœur et d’âme à la régénération de la patrie, nous nous sentons assez forts, assez confians en nous-mêmes et dans l’avenir, pour supporter un tel avertissement, même sous sa forme la plus dure. ”

“ Il faut que l’individu se défende. Le socialisme antique avait du moins sa place marquée dans l’histoire du genre humain, et il a rendu d’incontestables services : il substituait l’égalité aux tyrannies particulières, il fondait l’état, il préparait la voie à l’Évangile. Aujourd’hui que l’état assure à tous l’égalité du droit commun et que la liberté individuelle est constituée par la religion du Christ, le socialisme moderne ne serait plus qu’une reculade et une apostasie. ”

“ Voilà l’esprit de la science ; l’état qui ne veut pas de la liberté religieuse ne peut vouloir d’une telle science, à moins qu’il ne lui plaise d’établir, avec une religion de l’état, une métaphysique, une géologie, une critique, une vérité de l’état. ”

“ On dirait que ces trois arts sont unis dans la théorie de Vinet. L’élève de ce Quintilien évangélique doit arriver à parler divinement, et il est clair que la rhétorique toute seule ne suffirait pas aux exigences du maître. Le souffle inspiré qui l’anime se révèle dans toutes ses prescriptions. Point de théologie, mais toujours la religion vivante ; point de controverses, mieux vaut « surmonter le mal par le bien, absorber l’erreur dans la vérité, virtutem videant ! » ”

“ Toutes les questions les plus graves et les plus sublimes qui peuvent occuper une âme humaine lui étant soustraites, il n’a plus à s’occuper que des intérêts passagers de la vie et du culte des passions. Il pourra devenir admirable dans quelques arts, développer des sentimens aimables, briller par une singulière élégance de mœurs ; mais il ne se peut pas que son âme soit profonde, car il vit étranger aux idées qui font de la vie une action sérieuse et importante... L’autorité s’est chargée de sa croyance ”

“ « Le socialisme antique n’était qu’un fait ; le socialisme moderne est un système, un système conséquent, logique, absolu, incapable d’enthousiasme, mais capable de fanatisme. L’heureuse inconséquence du premier laissait debout quelques-uns de ces instincts traditionnels qui rattachent encore à son glorieux passé l’humanité déchue ; le second les abolit tous, et ses prédications sont comme un couvre-feu général à l’heure mélancolique où l’humanité s’endort. » C’est contre ce couvre-feu général que proteste Vinet ”

“ Quant à sa doctrine de la vie individuelle considérée comme principe de toute société vivante, c’est la vérité même. Spontanéité, liberté, responsabilité individuelle, voilà bien le fond de la civilisation et le salut du genre humain. Quand on résume en ces termes l’enseignement de Vinet, on s’aperçoit qu’il est conforme à la tradition morale de tous les siècles, et que l’antiquité avait proclamé des vérités analogues par la voix de ses philosophes et de ses poètes. ”

“ Supposez que son rêve se réalise, qu’il n’y ait plus ni concordat ni église nationale : est-il bien sûr que dans l’état actuel des esprits cette révolution ait lieu au profit du christianisme ? Vinet le croit, et cette foi est le secret de son audace. Il est plus sage peut-être de ne pas aller avec lui jusqu’au bout de son principe et de dire simplement : La séparation absolue du spirituel et du temporel est un idéal vers lequel il faut toujours marcher, sans espérer qu’il soit possible de le réaliser complètement. En d’autres termes, la conscience est un sanctuaire interdit à l’état ”

“ Grâce à l’Évangile, les flots de la vie ont recommencé à courir dans le corps desséché du genre humain ; mais que de circonstances peuvent l’arrêter de nouveau ! L’ennemi est toujours là, sous mille formes différentes ; dans l’église aussi bien que dans l’état, le principe socialiste veut reconquérir la terre, tantôt par un entraînement aveugle, tantôt par un dessein calculé. Pendant longtemps, le catholicisme ultramontain a confisqué l’individu ; aujourd’hui c’est la démocratie et le panthéisme qui menacent sa liberté. ”

“ Le rapporteur, illustre déjà par son enseignement et mêlé dans la presse à des luttes restées célèbres, n’était autre que M. Guizot. Or, quand il arrive au mémoire de M. Vinet, une joie virile éclate dans ses paroles. Où il ne s’attendait qu’à voir un auteur, il a trouvé un homme, et cet homme est la preuve vivante des principes qu’il affirme. On oppose à l’établissement de la liberté des cultes le danger d’affaiblir les croyances religieuses : eh bien ! voici un croyant qui, au nom de la foi, réclame la liberté ; mais c’est M. Guizot qu’il faut entendre. ”

“ Quel que puisse être le véritable esprit de la religion, celui de la science est de recueillir des faits, de les constater et de les apprécier selon les lois de la logique, d’admettre tout ce que le bon sens lui prouve, fût-elle même incapable de l’expliquer, et de rejeter tout ce qui se présente sans preuve, y eût-il même de l’attrait et de la beauté dans ces idées qu’elle est forcée d’éloigner. ”

“ Une des grandes préoccupations de nos jours, c’est le problème de l’individu et de l’état ; nous sentons tous que l’esprit d’initiative s’affaiblit parmi nous, et il faut bien que le péril soit grave, puisque le souverain lui-même l’a signalé dans une occasion solennelle. Vinet, il y a quarante ans, dévoilait le premier ce mal de notre pays, et il en voyait la racine dans le système qui refuse à la conscience religieuse la plénitude de sa liberté. ”

“ Déjà, dans l’un des trois discours de la Chrestomathie, dans le vigoureux tableau des lettres françaises depuis les origines jusqu’à la révolution, Vinet s’était montré critique pénétrant et moraliste supérieur. Aucune beauté littéraire ne le laisse insensible, aucune erreur morale n’échappe à sa justice. Au milieu de tous les enchantemens de l’art, il exerce sans pédantisme, mais aussi sans défaillance, ce que d’Aguesseau appelle les sévères fonctions de la censure publique. ”

“ L’auteur, dit-il, à en juger du moins par son ouvrage, seule connaissance que nous ayons de lui, est évidemment dans l’état moral où doit être la société tout entière ; la loi qu’il invoque pour le monde extérieur règne dans son âme ; le principe de la liberté de conscience y habite à côté des principes avec lesquels il a eu jusqu’à nos jours tant de peine à s’accorder ; chrétien déclaré, sa foi est profonde, rigide, fervente, et il porte un respect non moins profond, non moins fervent à la foi d’autrui. ”

“ Mais ce sont surtout les grandes voix lyriques de la France que Vinet écoute avec ravissement et angoisses. Lamartine et Victor Hugo n’ont pas eu de lecteur plus empressé, d’admirateur plus tendre que le critique de Bâle. Comme elle éclate, cette admiration, jusque dans les remontrances du chrétien ! Avec quelle tendresse il fait leur éducation morale ! Quel spectacle nouveau que cette sollicitude évangélique unie aux délicatesses les plus vives du sentiment littéraire ! Nul pédantisme, nul puritanisme ; c’est la sévérité toujours bienfaisante d’un vrai disciple de Jésus. ”

“ Ce qu’il aime dans la réforme, c’est le point de départ, c’est le réveil de l’individualité, le réveil de l’âme au sein de ce socialisme religieux où s’engourdissaient les consciences ; mais ce réveil a profité au catholicisme même, la réforme a épuré l’église adverse, et s’il y a parmi les plus grands ennemis de la communion protestante des hommes en qui se manifestent les résultats de la rénovation chrétienne, Vinet les considère comme des frères. ”

“ Il ne s’agit pas de donner son adhésion à une croyance, il s’agit de la respecter chez ceux qui la professent. Les hommes qui outragent une opinion parce qu’elle est nouvelle savent-ils quelle atteinte ils portent à la moralité publique ? « La pensée, toujours travaillée du besoin de liberté, se verrait forcée de recourir à la dissimulation ; on envelopperait de voiles trompeurs sa véritable croyance, on en feindrait peut-être une contraire à celle qu’on professe intérieurement. » ”

“ Ne voyez-vous pas le dernier terme où conduit votre théorie du christianisme individuel ? De nuance en nuance, de séparation en séparation, l’individu finit par se trouver seul avec lui-même, et, chacun étant église pour son compte, il n’y a plus d’église. ”

“ Nous connaissons bien des sortes de libéralismes : il y a le libéralisme hypocrite qui n’est qu’un instrument de parti, il y a le libéralisme vulgaire qui dédaigne nos plus grands intérêts ; le libéralisme de Vinet, fondé sur le respect de la conscience, est aussi sincère que noble. Rien d’humain, rien de divin ne lui est étranger. ”