Albert Réville

“ La Bible, devenue depuis la réforme le livre populaire par excellence, lue, méditée dans les familles au moins autant que dans les temples, compagne et consolatrice du pauvre, du marin, de l’émigrant, vénérée par tous les partis religieux comme une dictée divine, maladroitement attaquée par le vieux déisme, ingénieusement défendue par les apologistes de l’époque précédente, la Bible était en possession d’une suprématie que les rares libres penseurs de l’Angleterre moderne n’osaient pas même contester publiquement. ”

“ Qu’on lise par exemple les ouvrages de feu le docteur Whately, archevêque anglican de Dublin, et qui fut quelque temps l’un des prominent men du libéralisme religieux d’Angleterre. C’était un homme d’un grand savoir, d’un esprit très alerte, d’idées parfois très bizarres, mais en somme penseur distingué, polémiste incisif, qui combattit de bonne encre les mièvreries puséistes et les intolérances puritaines. Eh bien ! ses ouvrages, tout en portant les marques d’une érudition très réelle au service d’une intelligence d’une rare lucidité, dénotent une âme vierge de critique. ”

“ Le christianisme comme principe religieux et moral pourrait parfaitement survivre à toute église chrétienne, et de nos jours il ne manque pas de chrétiens qui, s’ils n’avaient à prendre conseil que de leurs besoins personnels, pourraient très aisément se passer d’église ; mais la question change singulièrement de face, quand on la discute au point de vue de la famille, des classes ignorantes et de la vie sociale. On arrive alors à se demander comment il serait possible de les concevoir privées de toute institution religieuse commune. Voilà l’impasse dans laquelle s’agite notre siècle. ”

“ Le puséisme, devenu le ritualisme, se donne toutes les peines du monde pour imiter les formes du catholicisme, et il remporte d’incontestables succès auprès de la partie féminine, aristocratique ou désirant l’être, de la population anglaise. L’évangélisme puritain baisse, du moins comme puissance à l’intérieur de l’église établie ; mais il se refait dans le dissent, il se retrempe dans les revivals, il est toujours la religion proprement dite de la petite bourgeoisie et de la classe ouvrière. ”

“ Il n’en reste pas moins que l’Angleterre théologique tomba dans une stupéfaction profonde en découvrant qu’un divine de l’église établie se voyait forcé, pour combattre la religion hindoue, de chercher un terrain plus solide que celui des argumens vulgaires qui semblaient si probans aux rives de la Tamise ou de la Tweed, et qui perdaient toute leur vertu par cela seul qu’on les transportait sur les bords du Gange. ”

“ La haute église et les puséistes étaient d’avis que la Bible seule ne suffisait pas à l’enseignement populaire, que de plus il fallait, pour en fonder l’autorité comme pour en déterminer le vrai sens, recourir à la tradition de l’église ; mais ils étaient à mille lieues de révoquer en doute soit l’authenticité, soit l’inspiration miraculeuse du recueil sacré. ”

“ Toute la littérature théologique de ce temps est absorbée par les querelles entre les catholiques et les protestans, puis entre les prélatistes ou partisans de l’épiscopat traditionnel et les puritains. De là d’interminables traités sur les droits de l’épiscopat, sur la valeur des traditions, sur la nature de l’église, sur l’autorité des pères, le tout rédigé selon la méthode pesante, diffuse, souverainement ennuyeuse, alors admise et exigeant aujourd’hui plus d’un genre de courage des curieux qui s’avisent d’en explorer les cryptes poudreuses. ”

“ C’est pourquoi S. Coleridge, puis le grave et mystique Thomas Arnold, célèbre directeur de Rugby, ouvrirent l’église d’Angleterre aux idées nouvelles bien moins par une participation personnelle aux travaux de la critique religieuse que par le genre de piété qu’ils propagèrent chez leurs disciples.
Le docteur Thomas Arnold est mort en 1841, entouré du respect universel et de l’ardente affection de tous ceux qui l’avaient connu de près. Homme d’idéal, d’une piété communicative, il possédait à un degré supérieur l’art de diriger intellectuellement et moralement la jeunesse. ”

“ Il faut de toute nécessité que la science religieuse en Angleterre se réforme et se transforme. C’est pour elle une question de to be or not to be.
Parlons enfin de l’essai que Rowland Williams avait consacré aux Recherches bibliques de Bunsen. Son but était évidemment d’amener le public anglais, sous le patronage d’un nom très respecté, à s’habituer à la reconnaissance d’une masse de faits relevés par une critique sérieuse et libre appliquée aux livres saints. Le mérite de Bunsen, disait-il, est d’avoir envisagé les questions bibliques avec autant de courage que de savoir. ”

“ De nos jours, on peut constater dans les pays à grandes colonies, en Angleterre peut-être moins qu’ailleurs, mais pourtant comme ailleurs, les ravages qu’inflige à l’absolutisme des croyances le commerce prolongé avec des populations complètement étrangères à la foi chrétienne. Les anciennes théories, les vieilles apologies, ne recouvrent pas ce fait brutal et patent qu’en définitive la rédemption de l’humanité, considérée comme accomplie depuis bientôt vingt siècles, a laissé en dehors de sa sphère d’action la majorité du genre humain. ”

“ Que sera-ce donc, lorsqu’ils voudront faire en avant des pas plus importans que cette réforme minuscule ! Les hommes de la broad church eux-mêmes sont-ils aussi dégagés qu’ils s’en flattent des préjugés et des étroitesses de l’anglicanisme ? Comment expliquer par exemple le singulier dédain que beaucoup d’entre eux professent pour les unitaires, dont ils ne sont plus séparés en réalité que par les formes liturgiques ? Pourtant, on ne peut le contester, si le ritualisme confine au catholicisme, la basse église à la dissidence calviniste, l’église large a pour voisins immédiats les unitaires. ”

“ Les sociétés de mission vivaient d’un idéal peu conforme à l’histoire, mais consacré par la tradition chrétienne. Elles avaient toujours devant les yeux les rapides conquêtes du christianisme à travers l’empire romain et l’Europe barbare, ces temps héroïques où quelques apôtres, une poignée de missionnaires réussissaient à convertir des nations entières, et elles se disaient que, l’Évangile n’ayant rien perdu de sa vertu, rien n’empêchait les mêmes conquêtes de s’opérer au sein des immenses possessions de la couronne britannique. ”

“ On dit souvent que toute église est nécessairement intolérante : c’est une erreur, démentie par les faits, car il y a des églises très tolérantes ; mais il y aurait pour nos églises d’Europe un péril plus grave encore que celui qu’elles courent en persistant à rester intolérantes, ce serait qu’elles devinssent intolérables. ”

“ Mais le libéralisme anglican est tellement sui generis qu’il est absolument impossible de s’en former une idée claire, si on ne le saisit pas sous une forme concrète, personnelle, mettant en relief sa marche en quelque sorte fatale sous le double aiguillon de l’attachement à la vieille église et du zèle pour la jeune science. ”

“ Cependant on ne peut se dissimuler qu’avec l’inspiration miraculeuse de la Bible, point que les articles constitutifs ne définissaient pas, bien des pierres angulaires de l’ancienne orthodoxie protestante s’ébranlaient et même se détachaient. Mystique tant qu’on voudra, le rationalisme se logeait dans la place, et cet hôte est d’ordinaire très envahissant. J’ignore si Rowland Williams lui-même savait bien jusqu’à quel point de profondeur il plongeait dans l’hérésie. Nous le voyons incliner positivement à l’arianisme en reconnaissant que le Fils est un être inférieur, subordonné au Père. ”

“ Certains livres curieux de l’Ancien-Testament, tels que Daniel et Jonas, doivent à la critique l’explication satisfaisante, mais très peu orthodoxe, de leurs singularités ; mais au-dessus de ces nombreux détails, qui devaient faire bondir d’indignation les traditionnalistes anglais, plane l’idée, chère également à Bunsen et à son admirateur, qu’il faut élargir l’idée de la révélation et y faire rentrer tout le développement religieux de l’humanité. Dieu n’est pas seulement dans la Bible ou dans l’église, il est dans l’histoire. ”

“ Quand plus tard les grandes découvertes du XVe siècle eurent mis l’Europe chrétienne en face de ces civilisations d’Amérique et d’Asie qui vivaient depuis tant de siècles de maximes et de croyances si différentes des nôtres, la foi naïve, la foi plénière subit un ébranlement dont, à vrai dire, elle ne s’est jamais relevée, et dont Montaigne est l’organe à la fois souriant et tragique. ”

“ Au reste M. Baden Powell ne nie pas expressément les miracles bibliques, mais il est clair qu’il tend pour lui-même et qu’il pousse les autres à s’en passer. Si le miracle est indémontrable et s’il ne démontre rien, à quoi bon en porter plus longtemps le pesant fardeau ? Toute l’ancienne apologie anglaise de la religion chrétienne est frappée au cœur par cette subtile analyse, et le rationalisme reste seul sur l’arène. ”

“ Un épiscopat instruit, philosophe, grand seigneur, quelque peu sceptique en fait de dogmes et de miracles, peut-être même déiste dans l’intimité, toutefois conservateur en public des vieilles formes, qu’il tempère dans ce qu’elles ont d’intolérant ou de superstitieux, insistant sur la morale beaucoup plus que sur le dogme, voilà ce qui séduit surtout son esprit aristocratique à la fois et révolutionnaire. Voltaire au résumé n’aimait pas plus la démocratie presbytérienne de Genève que l’absolutisme sacerdotal du catholicisme. ”

“ Ce n’est pas du tout qu’il la fît sienne dans une mesure quelconque ; mais, si l’on scrute le fond de sa pensée sans s’arrêter plus qu’il ne faut aux saillies de sa verve moqueuse, on trouve que lorsqu’il cherche sérieusement le meilleur système de gouvernement ecclésiastique applicable aux masses, qui ne peuvent se passer d’église ni de direction religieuse, c’est bien l’église des latitudinaires anglais qui a ses sympathies. ”

“ Le morcellement religieux de l’Amérique du Nord succédera au régime de l’église établie, et il ne pourra plus être question d’une grande institution nationale, mère naturelle de tous les enfans nés sur le sol anglais ; mais, quand même son existence se prolongerait longtemps encore, elle ne pourra jamais, enchaînée qu’elle est par ses constitutions et les précédens, se transformer au point de devenir l’église peu dogmatique, savante et tolérante rêvée par les partisans de la tendance libérale. ”

“ Dans un temps comme le nôtre, où la plupart des églises chrétiennes, dominées par un paroxysme d’intolérance et de superstition, deviennent de plus en plus fermées aux hommes de pensée libre et d’idées généreuses, il peut être instructif de savoir à quelles conditions, sous quelles formes un esprit plus charitable et plus large est parvenu à se faire jour dans une des églises les plus importantes par le nombre, l’influence sociale et la force de ses traditions. ”

“ D’un côté l’église est indispensable, de l’autre on dirait qu’elle ne peut prendre son parti de notre vie moderne. Je pense que, si les membres les plus ardens des églises multiples qui se partagent l’Europe parvenaient à comprendre qu’il leur faut faire des sacrifices, s’ils veulent préserver leurs sanctuaires ébranlés d’un effondrement complet, bien des difficultés seraient d’avance résolues. ”

“ L’islamisme a fait aux Indes des conquêtes bien plus considérables, menaçantes même pour la tranquillité de la domination britannique, et si un mouvement religieux de quelque importance a dans les dernières années rapproché l’esprit hindou de l’esprit chrétien, c’est cette réforme indigène connue sous le nom de brahmo somav, sorte de théisme unitaire qui s’inspire de la Bible et du Christ, mais qui n’entend pas pour cela proscrire les Védas, et qui se montre bien trop rationaliste pour trouver grâce auprès de notre orthodoxie d’Europe. ”

“ Le Christian Observer, recueil mensuel du même parti, s’attaquait à chacun des essayistes individuellement. Le respect de M. Temple pour la Bible n’était qu’un baiser de Judas, l’incrédulité de Rowland Williams était pire que celle de Voltaire ou de Payne, Baden Powell était un athée, Wilson un arien hypocrite, le reste à l’avenant. On sommait l’autorité ecclésiastique de prendre des mesures pour laver l’église d’une pareille souillure, il y allait de son existence. ”

“ C’est sans doute pour cela que plus d’un lecteur anglais se dit que l’auteur lui-même aurait eu besoin d’un missionnaire pour le ramener à l’Évangile. En fait, Rowland Williams n’avait maintenu la supériorité du christianisme qu’aux dépens de l’orthodoxie chrétienne.
Une des lois les plus faciles à vérifier de l’histoire religieuse, c’est que les grandes découvertes géographiques et ethniques sont toujours suivies d’une modification dans les croyances. Il n’est pas possible de rester cantonné dans l’ancienne étroitesse quand le monde s’élargit à perte de vue. ”

“ C’est en réaction contre ce puritanisme de l’intérieur, qui tendait à enlever à l’église d’Angleterre son caractère liturgique et sacerdotal, que surgit à Oxford cette modification de l’ancien prélatisme à laquelle le docteur Pusey a laissé son nom, et qui de nos jours s’est résolue en un ritualisme de la plus belle eau. Si les partisans de l’évangélisme se rapprochent du type calviniste et donnent aisément la main à leurs frères en la foi du dissent, le parti ritualiste confine au catholicisme et de temps à autre est fort disposé à s’identifier avec lui. ”

“ N’oublions pas que, malgré ses pertes récentes, l’église anglicane est encore une très grande puissance. Ce n’est pas précisément par son libéralisme qu’on la connaît sur le continent : elle a la réputation d’être aussi rigide en matière de doctrine que formaliste en fait de coutumes. cette opinion n’est pas sans fondement, mais elle est incomplète. Il y a aussi un libéralisme anglican, très digne d’être connu et qui compte aujourd’hui parmi ses adhérens les théologiens les plus distingués du royaume-uni. ”