Edmond de Pressensé

“ Si le pasteur de l’église réformée peut y enseigner ce qui lui plaît, le peuple chrétien est livré sans garantie à son enseignement. On invoque le schisme comme un épouvantail, et l’on oublie que, pour vouloir conserver à tout prix des élémens hétérogènes, on pousse hors de l’église tous ceux qui ne peuvent se résigner à un pareil désordre. Qu’y aurait-il d’ailleurs de si nouveau dans le fait de la profession de foi ? n’est-elle pas déjà contenue dans ces liturgies qui sont lues chaque dimanche par ceux-là mêmes qui nient les doctrines dont elles sont l’expression ? ”

“ Les évangéliques du synode étaient fondés à substituer au formulaire scolastique du XVIe siècle une profession simple et populaire de la foi s’attachant avant tout aux faits chrétiens. Au nom de quel principe interdirait-on à une église le droit de définir sa doctrine ? Ce serait lui contester ses conditions mêmes d’existence. Toute association doit avoir sa raison sociale ; pourquoi l’église n’aurait-elle pas la sienne ? Quiconque connaît le passé de l’église chrétienne aux temps de son premier développement sait qu’elle n’a pas été constituée sur d’autres bases. ”

“ Prétendre, ajoutèrent les orthodoxes, que l’on condamne à l’hypocrisie le jeune pasteur que l’on met en demeure d’accepter la charte de son église est une dérision. Ne manquerait-il pas bien plutôt à la sincérité en récitant une liturgie à laquelle il ne croirait plus ? Il n’est pas nécessaire d’abjurer la dignité de la pensée pour accepter en connaissance de cause une profession de foi qui laisse aux recherches de l’esprit un champ très étendu. La profession de foi au sein d’une église chrétienne est une protection pour la liberté du théologien ”

“ Elle était dans cette situation bizarre de ne sauver la liberté absolue de la négation qu’en sacrifiant l’indépendance de l’église, car elle ne pouvait diminuer la valeur et l’autorité de sa représentation qu’au profit de l’administration civile. Au reste cette attitude vis-à-vis de l’état n’était pas nouvelle. Le parti radical est condamné à être très gouvernemental dans les affaires ecclésiastiques jusqu’au jour de la séparation des deux pouvoirs, que d’ailleurs il demande depuis deux ans. L’état est bien plus commode qu’un synode, il ne s’occupe que de l’ordre extérieur. ”

“ N’a-t-on pas vu un pasteur bien connu refuser à son consistoire, qui avait manifesté quelque inquiétude sur certaine théorie portée par lui en chaire, de s’expliquer, prétendant que, bien loin qu’on eût le droit de l’interroger sur ce qu’il pensait, il ne se reconnaissait même pas le droit de se le demander à lui-même ! Il est certain d’ailleurs que le parti radical nie absolument et carrément le surnaturel ; il vient de le déclarer au synode même avec une sincérité parfaite. ”

“ Les églises locales peuvent à leur aise croire ce qui leur plaît tant qu’elles ne dépendent que du ministère des cultes. Il en est autrement dès que l’église a une représentation et qu’elle se gouverne elle-même. En outre le seul moyen d’éviter le schisme quand le lien moral et religieux n’existe plus, c’est de conserver le lien officiel. La gauche était donc dans la logique de sa situation comme dans la tradition de sa politique religieuse en s’efforçant de transformer ce parlement de la réforme française en une sorte de conseil d’état bénévole. ”

“ Le duc de Guise demandait un jour à un ministre de la religion nouvelle à quelle séduction il obéissait en prêchant les doctrines de la réforme. — C’est la parole de Dieu qui m’a séduit, répondit le ministre. — C’est aussi notre réponse, dit M. le pasteur Lasserre ; nous avons reconnu et saisi par le cœur et l’intelligence cette grande doctrine chrétienne, que nous ne pouvons séparer du surnaturel et de la rédemption. C’est à elle seule que nous consentons à ouvrir nos chaires. ”

“ Au-dessus des colloques sont les synodes provinciaux, où siègent également un pasteur et un ancien pour chaque église. Leurs réunions sont annuelles ; ils nomment deux anciens et deux pasteurs, appelés à siéger au synode national. Tous les membres de ce synode doivent adhérer à la confession de foi ; ils forment l’assemblée souveraine pour toutes les églises de France [1] . Il n’y a peut-être pas d’organisation plus sage, qui maintienne mieux l’équilibre entre la liberté et l’autorité, et qui fasse une part plus raisonnable aux laïques dans le gouvernement de l’église. ”

“ Personne alors ne saurait reprocher aux évangéliques de léser la liberté par leur profession de foi, puisqu’elle n’aura d’autorité que sur ceux qui l’auront acceptée. Les partisans du christianisme philosophique rallieront leurs adhérens sans contrister les croyans, qui ne peuvent entendre sans souffrir la résurrection du Christ niée dans la chaire de leur église. Cette conclusion des délibérations du synode s’impose tellement que le vœu formel de la séparation de l’église et de l’état a été exprimé par les représentans les plus éminens des deux tendances. ”

“ Comme nous retrouverons au synode tous les principaux champions des deux tendances qui se partagent l’église réformée, nous n’avons pas à les caractériser pour le moment. L’intérêt des débats soulevés à Paris dépasse de beaucoup le cadre du protestantisme français. Ils se produisent à l’heure actuelle dans tous les pays où la réforme a étendu sa domination. En Allemagne et en Suisse, la tendance radicale est sortie du domaine purement scientifique et a fondé de vastes associations qui prétendent introniser dans la chaire chrétienne les résultats les plus avancés de la théologie négative. ”

“ La grande difficulté n’est pas encore là, elle est dans la résistance du parti radical ; il ne veut à aucun prix de cette séparation, parce qu’elle le réduirait à un isolement dangereux, et aussi parce qu’elle détruirait en fait son grand principe ecclésiastique, qui est la diversité indéfinie de l’enseignement religieux. Pour le pratiquer, il a besoin de la coexistence des deux tendances opposées ; il défend sa raison d’être en se refusant au schisme.
On le voit, l’église réformée de France est travaillée par une contradiction invincible dans sa situation présente. ”

“ Comme l’organisation de l’église officielle ne fournissait aucun moyen de lui fermer les chaires, elle put agir par la prédication comme par la presse. Peu à peu elle élimina tous les mystères de la foi, tous les miracles ; les plus hardis contestèrent non-seulement la résurrection du Christ, mais sa parfaite sainteté. Le christianisme ne fut plus une religion révélée, on n’y vit qu’une simple évolution de l’humanité. ”

“ Le droit religieux, c’est la revendication par le parti orthodoxe de la vraie notion d’église, qui ne saurait être en soi l’association des contraires. Le droit historique, c’est le développement de la tendance opposée dans une église nationale ou concordataire qui dans son contrat d’union avec l’état ne stipulait pas clairement le maintien de croyances définies. ”

“ Le synode général ne fut qu’une lettre morte ; l’élection, fut partout supprimée ou escamotée ; les plus imposés furent les grands électeurs des consistoires, qui absorbèrent les églises locales dans une agglomération artificielle. Dans le système de germinal, les pasteurs sont nommés par l’état sur la présentation des consistoires. L’église protestante n’a aucun moyen de se gouverner elle-même et par suite de veiller au maintien de sa doctrine et de sa discipline. Napoléon en fait un cadre administratif ; il croit l’avoir calmée pour jamais en la salariant. ”

“ Le tiers-parti revient à la charge avec M. Jalabert, il prétend que l'adhésion à une profession de foi est un acte contraire à l’esprit du protestantisme, d’autant plus que cette déclaration peut être modifiée d’un synode à l’autre ; on doit se contenter de la piété des candidats en leur interdisant simplement d’attaquer la profession de foi. A leur tour, les orthodoxes protestent contre cette idée, que l’on manque au véritable esprit de la réforme en adhérant à une doctrine. Les églises ne peuvent être livrées sans conditions à tout bachelier en théologie. ”

“ Les représentans de la fraction évangélique se sont d’abord attachés à dissiper les fantômes évoqués par leurs adversaires. On leur avait reproché de vouloir trancher du concile, de chercher à poser par leur déclaration les colonnes d’Hercule de l’intelligence humaine. Rien n’est plus éloigné de leur intention. « Nous constatons la foi de l’église, nous ne la créons pas, dit M. le pasteur Dhombres. Il s’agit uniquement de formuler avec précision les conditions fondamentales de la société religieuse. » ”

“ Le protestantisme français a été la chevalerie de la réformation. Elle lui doit quelques-uns de ses plus grands caractères, tels que les Coligny et les Du Plessis-Mornay, vrais gentilshommes chrétiens qui opposent à toutes les intrigues et à toutes les corruptions florentines de la cour des Valois une indomptable fidélité à leur foi et à eux-mêmes. La langue profita de ce grand mouvement d’idées. Rien ne lui est plus favorable que la passion sérieuse ”

“ En tête de l’église fut placé un conseil central nommé par le gouvernement, sans attributions définies ; ce ne fut qu’une espèce de paravent commode pour l’autorité civile. Telles sont les institutions qui ont régi le protestantisme français jusqu’au décret du 29 novembre 1871, qui a rétabli le synode général. Il nous reste à dire quelle était sa situation morale et religieuse sous l’influence de ce régime.
Les temps orageux que nous traversons ne permettent pas le calme aux esprits. ”

“ Là où elle a été en majorité, comme à Paris la fraction évangélique a exclu de l’église par ses votes la tendance contraire ; mais l’anarchie n’en subsistait pas moins dans l’organisme entier. A cela, il n’y avait qu’un remède, la convocation d’un synode général. La nouvelle école, d’abord favorable à cette convocation, en a bientôt compris le danger ; aussi a-t-elle fait tout ce qu’elle a pu pour l’empêcher. ”

“ Ce n’était point une plante exotique, elle avait pris racine dans notre sol ; nul mouvement n’a été plus français au point de vue intellectuel et moral. Elle a toutes les meilleures qualités de notre nationalité, la clarté et la fermeté de l’intelligence, l’élan du courage avec une trempe d’austère fermeté. ”

“ Sa théorie ecclésiastique est bien simple : l’église protestante ne doit pas avoir de symbole fixe, elle doit s’ouvrir à toutes les tendances ; c’est de ce chaos doctrinal que la lumière jaillira tous les jours. Une pareille anarchie n’est possible que dans une église purement administrative, car une association morale dépendant d’elle seule ne supporterait pas un jour cette guerre intestine. Voilà pourquoi le parti avancé a toujours combattu tout ce qui tendait à imposer des conditions religieuses soit à l’électorat, soit à l’enseignement. ”

“ Rien n’est plus libéral qu’une société religieuse qui développe son symbole comme son drapeau, et le propose à l’adhésion réfléchie de tous les hommes sans l’imposer à personne. Les églises les plus considérables et les plus indépendantes du monde, en Angleterre et aux États-Unis, n’ont point d’autre mode de recrutement. ”

“ Sans doute il n’a pas le charme, la séduction de ce grand sceptique couronné qui a cru que Paris valait bien une messe ; le monde entier n’aurait pas compensé à ses yeux l’abandon de sa croyance, qui s’est exaltée jusqu’à la terrible doctrine de la prédestination, et s’est montrée un jour sans pitié pour le malheureux Servet. ”

“ L’originalité de la nouvelle école n’est pas dans ces négations, qu’elle n’a point inventées, et qui la confondent absolument avec la libre pensée contemporaine ; elle est dans son désir sincère d’appartenir encore à l’église chrétienne et d’y accomplir les actes du culte tout comme si elle croyait toujours au surnaturel, qui est impliqué par ces actes et positivement affirmé dans les liturgies. ”

“ Bien plus, ils n’ont pas demandé aux anciens, c’est-à-dire aux hommes qui participent le plus directement au gouvernement de l’église, l’adhésion à la profession de foi qu’ils imposent au pasteur, ce qui est une dérogation au principe protestant sur la prêtrise universelle. Ils ne pourront pas triompher des résistances qui se préparent, parce qu’ils ne voudront pas recourir à l’autorité civile. ”

“ Notre époque affairée n’a certes pas les préoccupations religieuses du XVIIe siècle, où la cour et la ville dévoraient les petites lettres qui furent depuis les Provinciales, en s’attachant au fond des choses et en se passionnant pour des dissertations souvent subtiles sur la grâce efficace et le libre arbitre ; mais la société d’aujourd’hui est possédée d’une immense et large curiosité qui lui fait porter son investigation sur tous les sujets. ”

“ Nous n’en comprenons pas moins les honorables scrupules qui arrêtent les consciences les plus droites. Quoi qu’il en soit, les destins auront leur cours, la logique des choses triomphera de tous les atermoiemens. Le synode de Paris, après avoir dégagé de bien des nuages sophistiques la notion de l’église chrétienne, a marqué le terme vers lequel elle marche, et les. difficultés inextricables qu’il rencontrera pour appliquer ses propres votes hâteront le jour de l’émancipation totale. ”

“ Elles se sont donné une organisation qui rappelle dans ses traits essentiels celle de l’ancien protestantisme français. Elles ont leurs conseils presbytéraux, leur synode, leur profession de foi ; unanimes à refuser le salaire de l’état, elles croient devoir payer la rançon de leur liberté en vivant des offrandes des fidèles. Quoique faibles en nombre, elles ont exercé une très grande action sur le protestantisme français. ”