E. Vacherot

“ Sauf de rares exceptions, elles sont trop pénétrées de l’esprit historique, qui est le génie même de ce siècle, pour ne pas comprendre que toute doctrine, toute institution, quelle qu’en soit l’origine, subit l’action des temps, des lieux et des sociétés dans lesquels elle vit. Fût-elle tombée du ciel, si absolue, si immuable qu’elle s’affirme dans la conscience de ses croyans, elle n’échappe pas plus que les autres réalités à la loi universelle du devenir. C’est la loi de la vie. Il en est des doctrines comme des langues : tant qu’elles sont vivantes, elles changent. ”

“ On y croit parce que c’est la loi de l’église; mais le cœur du chrétien est ailleurs, il est à ces idées de pureté, de justice, de fraternité, d’amour, que respire l’enseignement évangélique, et que le croyant retrouve dans les plus nouvelles inspirations de la conscience moderne. C’est sinon la seule, du moins la foi vraiment vivante des âmes religieuses de notre temps; l’autre n’est qu’une foi de tradition qu’on affirme, qu’on affirmera peut-être toujours, mais qu’on ne sent pas vivre dans son cœur. ”

“ Tout est resté debout, tout paraît également ferme dans le dogme chrétien tel que l’autorité l’impose à ses croyans; mais il n’y a guère qu’un lieu, même dans le monde catholique, où l’on ne voie pas qu’il a ses parties mortes et ses parties vivantes, que ces dernières seules en font la vertu et peuvent en assurer l’avenir. Malheur aujourd’hui surtout à qui oublie que la lettre tue et l’esprit vivifie ! Il semble que le véritable génie des temps nouveaux échappe également aux conservateurs du passé et aux révolutionnaires de l’avenir, à voir l’illusion des uns et le découragement des autres. ”

“ Il serait téméraire à nous de scruter les consciences catholiques et chrétiennes de notre temps, de prétendre y voir plus clair que les croyans eux-mêmes; mais il nous semble que la foi n’y est plus tout d’une pièce comme dans le passé. La foi de nos pères au moyen âge et même aux premiers siècles des temps modernes embrassait dans une seule et même affirmation, invincible et absolue, tous les articles du dogme; rien alors n’y blessait la conscience, n’y révoltait la raison. Aujourd’hui il se fait, comme à son insu, une distinction, sinon une séparation, au fond de la conscience religieuse. ”

“ Ce n’est pas à dire assurément que la renaissance ait fait la réforme. Le protestantisme, il ne faut pas l’oublier, est né d’une simple question d’administration, le don des indulgences; se bornant à changer la discipline, il garda le dogme à peu près entier. La grande réforme qu’il accomplit fut d’affranchir la conscience religieuse de la tutelle qui pesait si lourdement sur elle, et qui ne lui laissait aucune initiative, soit de pensée, soit de sentiment, devant la parole de Dieu interprétée et formulée par l’autorité de l’église. ”

“ Ne se fiant qu’à sa propre sagesse, voilà plus de trois siècles que Rome gouverne et administre son empire sans leur concours, et, maintenant qu’elle vient d’en réunir un, c’est pour faire proclamer un dogme qui frappe désormais l’institution d’impuissance. Alors, n’entendant plus ces désagréables contradictions qui vont avoir leur dernier écho dans l’assemblée actuelle, elle pourra vivre ou dormir en paix, comme l’oiseau qui cache sa tête sous son aile à l’approche de l’ennemi. C’est que Rome n’aime pas le bruit et l’éclat, même des écrivains et des orateurs qui défendent sa cause. ”

“ Là où il n’y a plus de dogme, à proprement parler, il ne peut plus y avoir de discipline et de gouvernement. Chaque croyant est son prêtre à lui-même, comme sa véritable Bible est sa propre conscience éclairée par la lumière de l’idéal évangélique. Au fond, ce n’est pas une église, mais une société de libres croyans qui s’enseignent, se dirigent et se soutiennent les uns les autres ; c’est bien la société des frères du libre esprit dans la plus moderne acception du mot. D’où que l’esprit souffle, il est toujours le bienvenu ”

“ Quant aux Écritures, pour cette nouvelle église, tout grand ou beau livre est une bible; il suffit qu’il réponde à ce qu’il y a de plus pur, de plus saint dans la conscience de chacun. C’est bien toujours l’âme du Christ qui fait la vie religieuse des nouveaux chrétiens; mais entre elle et eux nul intermédiaire, nul enseignement traditionnel, nulle autorité qui impose ses décisions. Plus de pape, ce n’est point assez dire; plus de concile, plus de synode, plus de symbole même convenu entre tous. ”

“ Notre siècle a le goût de la tradition et du progrès tout à la fois. Il reste fidèle à l’une en gardant la lettre; il sert l’autre en s’inspirant de l’esprit. Il est visible qu’il se dégoûte ou se défie de plus en plus des coups de théâtre et des brusques changemens de scène qu’on appelle révolutions dans l’histoire des sociétés humaines. C’est l’évolution qui paraît devoir être la forme préférée du progrès moderne. Nous ne savons ce que l’avenir réserve au monde religieux. Nous voyons bien le christianisme libéral redoubler d’efforts et étendre ses conquêtes ”

“ Dans la loi du Christ comme dans la loi de Moïse, dans les livres des prophètes comme dans les décisions de l’église, c’est toujours Dieu qui parle, et ses communications directes ou indirectes ne cessent jamais d’éclairer l’esprit et de fortifier l’âme des fidèles. Il y a bien une histoire du christianisme, en ce sens qu’il y a un développement de la vérité divine dans le temps et dans l’espace; mais ni le progrès des temps ni la pensée des hommes n’y sont pour rien. ”

“ C’est un beau dessein que de faire du nom du Christ le symbole même de la conscience humaine, et d’envelopper l’enseignement populaire de la morale dans l’auréole d’une telle tradition. On ne fera pas de si tôt une humanité philosophique. Si l’on pouvait faire une pareille humanité religieuse, ne semble-t-il pas que la philosophie pourrait attendre patiemment le jour de son complet triomphe, s’il doit venir jamais? Quel rêve que celui des chrétiens libéraux! Le christianisme leur apparaît comme l’arbre qui devait et qui peut encore couvrir le monde. ”

“ Et comme si cette discipline ne suffisait pas, la cour de Rome a son infatigable police de l’inquisition pour rechercher et dénoncer les délits d’hérésie et de sorcellerie à d’impitoyables juges qui condamnent et font brûler des milliers de victimes. Tout à coup se lève sur ce monde l’astre de la renaissance, qui, chassant les dernières ténèbres du moyen âge, inonde de lumière l’aurore des sociétés modernes. Devant les arts et les sciences de l’antiquité, l’art gothique et la science de l’école tombent dans le discrédit. ”

“ On accepte tout ce qu’impose l’autorité de l’église; mais on fait réellement deux parts du dépôt de la tradition : l’une qui comprend tout ce qui ne répond plus ni à la raison ni à la science ni à la conscience de notre temps, l’autre dont l’éternelle et universelle vérité ne sera jamais en retard des progrès de la civilisation moderne. Certes nul ne peut se dire catholique s’il ne professe sincèrement la croyance à l’éternité des peines, à la résurrection des corps, au péché originel, au mystère d’un Dieu triple et un, et même à beaucoup d’autres dogmes de moindre importance ”

“ L’esprit de réforme qui travaille aujourd’hui les sociétés chrétiennes ne perd plus son temps et son génie à concilier les contradictions ou à confondre les différences. D’une main ferme et hardie, les docteurs qu’il inspire séparent, dans le christianisme, la morale du dogme, c’est-à-dire, à leur sens, le vrai du réel, l’essentiel de l’accidentel, l’éternel et l’immuable du temporaire et du variable. ”

“ Pour eux, il n’y a pas tel ou tel christianisme, autoritaire ou libéral, ancien ou moderne; il y a le christianisme tout simplement, c’est-à-dire la vérité religieuse absolue, qui ne s’est point développée dans le temps, comme les doctrines philosophiques, par le progrès des individus et des sociétés, mais par une tradition continue, fondée sur une révélation divine, et interprétée par l’église s’inspirant de l’esprit même de Dieu. ”

“ Ce qu’elle aime, ce n’est ni le grand cœur d’un Lamennais, ni l’âme généreuse d’un Lacordaire, ni le noble et libéral esprit d’un Montalembert, ni la haute et large prédication d’un père Hyacinthe, ni l’ardente polémique d’un Gratry, ni la placide dialectique d’un Maret, ni la belle et forte éloquence d’un Dupanloup, ni surtout la sagesse un peu mondaine d’un Darboy, ni même l’acre humeur et la verve mordante d’un Veuillot; c’est l’obéissance muette chez tous ses sujets, sans distinction aucune de caractère et de talent. ”

“ A partir de la doctrine du Christ, on peut suivre la pensée chrétienne à travers les progrès de son développement et de son organisation, de Jésus à Paul, de Paul à Jean, de Jean aux grands conciles de Nicée et de Constantinople, de ces conciles à la théologie du moyen âge et au gouvernement de la papauté, en observant comment le christianisme se complète et se complique de plus en plus par l’introduction de dogmes et d’institutions moins conformes peut-être à son principe qu’à l’esprit des temps qu’il a traversés. ”

“ Alors même que dans l’antiquité Dieu est conçu comme un père, c’est le père de la famille antique, qu’on vénère, qu’on n’ose pas aimer. Aimer Dieu est un mot évangélique et chrétien; il est bien sorti du cœur de l’incomparable prophète qui s’est appelé Fils de Dieu, et qui n’a jamais compris ni exprimé les rapports de Dieu et de ses créatures autrement que sous la forme des relations intimes et presque familières qui subsistent entre un père et ses enfans. Et Jésus avait la parfaite conscience que c’était là toute sa doctrine : aimer Dieu comme un père et les hommes comme des frères ”

“ Donc, sans partager les regrets du chrétien libéral en tout ce qui concerne le passé, l’historien philosophe comprend et juge comme un continuel progrès, dans le sens absolu du mot, le travail d’épuration et de simplification qui se fait dans les âmes et dans les églises chrétiennes à partir de la renaissance, qui rend la liberté à la foi religieuse par la réforme de Luther, qui dégage la doctrine du Christ, soit des subtilités du symbole alexandrin, soit des rigueurs du dogme paulinien, pour la montrer au monde moderne dans toute la pureté de sa lumière et dans toute la force de sa vertu. ”

“ C’est ainsi enfin qu’il comprend que, pour devenir la religion du moyen âge, il a dû descendre de ces hauteurs spéculatives dans les nécessités pratiques d’une discipline aussi minutieuse que rigoureuse. Comme toutes les institutions dont l’histoire montre le développement, le christianisme n’avait pas le choix des moyens pour se répandre, s’établir et se conserver ; quels que fussent son origine et son génie propre, il n’avait pas plus la liberté de ses allures que toute autre institution humaine. ”

“ Certes il y a bien des degrés dans le christianisme libéral; la liberté des catholiques ne peut se donner carrière comme celle des protestans; mais Rome, qui s’entend en discipline, les comprend tous dans cette maladie universelle qu’on appelle l’esprit du siècle, ne sentant pas que le vrai danger qui menace son église aujourd’hui, c’est le sommeil léthargique d’une foi passive et servile. ”

“ La loi qui gouverne l’histoire moderne du christianisme reprit bientôt son empire ; le progrès d’épuration et de simplification s’accentua de plus en plus; la critique souffla sur ces échafaudages si laborieusement et parfois si artistement construits. La science sérieuse n’entendit plus se prêter à ce qu’il faudrait regarder comme un jeu d’esprit, si ce n’était l’illusion d’une foi libérale qui veut être de son siècle en même temps que de son église. ”

“ Il n’a pas donné au monde une grande religion comme le premier siècle de notre ère, il n’a même pas produit une grande réforme religieuse comme le XVIe siècle; mais, sans parler des livres d’un caractère purement esthétique, comme le Génie du christianisme, il n’en est point où la pensée religieuse ait été plus féconde en œuvres de toute espèce, soit dans l’apologie, soit dans la critique, soit dans la transformation des doctrines et des institutions. ”

“ S’il ne peut être hostile ou même indifférent à l’histoire des dogmes et des institutions qui ont servi à l’établissement du christianisme, combien sera-t-il plus sympathique à l’histoire des luttes soutenues et des efforts tentés pour l’affranchir des servitudes qui pèsent aujourd’hui sur lui, et le ramener à ce haut idéal de toute conscience vraiment chrétienne qui se confond par certains côtés avec l’idéal même de la conscience moderne ! ”

“ Nulle part le dieu de la Bible et du Talmud ne reçoit le beau et doux nom qui révèle toute une doctrine dans les enseignemens évangéliques. S’il n’est plus le Jéhovah terrible et jaloux de Moïse, si les livres des prophètes et surtout du Talmud lui reconnaissent déjà la bonté, la miséricorde, l’amour, qui sont les attributs distinctifs du dieu des Évangiles, il n’est pas encore le père. ”