François de Montalembert

“ Montalembert m'a parlé longuement « et délicieusement de ta femme, ce qui m'a fait regret« ter encore davantage que tu nous aies privés d'une « occasion si favorable, la seule peut-être qui se présen« tera d'ici longtemps, d'acquérir quelques droits à son « amitié. Alexandrine me charge d'exprimer son regret « d'avoir cessé de la voir au moment où elle commen« çait à se sentir attirée vers elle et à se défaire de la « timidité qui lui est habituelle, quand il s'agit de faire « une nouvelle connaissance. » ”

“ Tous les cœurs catholiques vibraient en harmonie avec le sien ; Pie IX le félicitait de ses harangues et le bénissait avec amour. Quand la tribune se ferma pour M. de Montalembert, malgré ses efforts pour y remonter, il reprit sa plume brillante, et de sa studieuse retraite sont sortis les Moines d'Occident, beau et grand livre d'une érudition habilement fondue, d'un charme soutenu, d'un style nerveux et coloré, d'une poésie qui s'échappe du récit comme d'une source naturelle. ”

“ Tout orateur qui l’est véritablement sent toujours combien il lui reste de progrès à faire pour atteindre à cet idéal que les plus grands eux-mêmes ont désespéré de réaliser. M. de Montalembert a donc encore à gagner dans l’avenir, surtout s’il est vrai, comme l’a remarqué l’antique Solon dans de beaux vers qu’on a de lui, que l’accord parfait de la pensée et de l’éloquence ne se rencontre avec plénitude que de quarante-deux à cinquante-six ans. ”

“ Le dirons-nous ? cet amour-propre ne nous étonne pas chez M. de Montalembert. Il y a chez lui plus qu’il ne croit d’un personnage qu’il fait profession de ne pas aimer, et réellement on en veut toujours plus ou moins à qui vous représente trop bien le faible que vous sentez en vous-même. Nous le disons donc en toute aménité : M. de Montalembert est un lettré sous l’enveloppe d’un homme politique, et nous sommes à peu près sûrs que nous n’apprenons là rien de neuf à ceux qui l’ont le plus pratiqué. ”

“ « Vous êtes l'éloquence même ! » Mais il y a autre chose encore, et qui me touche particulièrement. Vous avez voulu qu'en mon humble personne fussent présents ici les amis de Montalembert. Je suis le fils d'un homme qui l'a aimé bien complètement, bien parfaitement aussi, qui l'a suivi pas à pas, jour par jour, qui l'a honoré, aidé, servi, soutenu de son mieux. En venant ici, je lisais hier des paroles de mon père, qui me paraissaient être comme une prophétie de cette belle fête. C'était en 1870, le Ier avril, au lendemain presque du jour où Montalembert venait de quitter cette terre ”

“ M. de Montalembert n'est pas seulement un orateur célèbre, un publiciste éminent, il est plus que tout cela : il est un nom, un type; il représente une idée, l'idée la plus controversée du siècle présent, celle qui, depuis dix-huit siècles, tient toujours en haleine et en suspens l'humanité tout entière , c'est-à-dire l'idée religieuse. ”

“ On voit que le talent de l'orateur se développe, qu'il s'assouplit, qu'il se façonne peu à peu aux luttes de la tribune. Il acquiert plus de force et de maturité, sans rien perdre cependant de sa grâce, de son élégance et de son éclat. M. de Montalembert montre de l'aptitude pour tous les sujets ; il sait les envisager au point de vue le plus intéressant, inspiré qu'il est par l'amour de la religion et de la patrie. ”

“ Une autre raison plus profonde et moins personnelle explique aussi ce qu’il y a de borné dans l’action politique et intellectuelle de M. de Montalembert parmi ses contemporains, cette sorte de malentendu permanent et latent qui semble exister entre l’orateur et ceux qui l’écoutent. Au fond, cette société moderne où il est condamné à vivre et à se mouvoir, qu’il a même défendue quelquefois d’un accent courageux, cette société, il ne l’aime pas ; il ne l’aime ni dans ses tendances, ni dans ses mœurs, ni dans ce qu’elle considère comme ses conquêtes. ”

“ Je mentirais à ma pensée si je ne disais que ce fut quelquefois le cas pour M. de Montalembert. Jamais, sous prétexte d’avoir mis son humilité, une fois pour toutes, aux pieds du Saint-Siège, un jeune talent d’orateur ne s’est passé plus en sûreté de conscience ses facultés altières, piquantes, ironiques, et n’a joué plus librement de l’arme du dédain. Jamais, à la faveur d’une conviction religieuse profonde, on n’a eu moins de souci ni de ménagement de l’adversaire. ”

“ Mais toutes les fois qu'un orateur a des vues qui, sans être complètes, partent néanmoins d'un cœur ferme, ami de la liberté, ami de la liberté de tous les peuples, je crois qu'on doit se montrer plus indulgent à l'égard de cet homme. Je n'aurais pas dit ce qu'il a dit, et cependant son discours ne m'empêche pas de reconnaître que M. de Montalembert est un bon Français, un homme de talent, dévoué à la chose publique, et par conséquent, sans
avoir dit tout ce qu'il a dit, sans avoir fait tout ce qu'il a fait, je suis resté pénétré d'estime et d'amitié pour lui. ”

“ Montalembert est éloquent, il a le sentiment du juste t de l’injuste comme un homme qui va tout droit devant lui et qui ne voit qu’un côté ; mais en fait de vraie théorie sociale, c’est un enfant, un écolier. ”

“ Montalembert ne fut pas seulement, comme le dit M. de Falloux dans ses Mémoires, un grand semeur d'idées; il fut peut-être encore plus un grand semeur d'hommes. C'est qu'en effet les premières engendrent parfois les seconds. Il aimait la jeunesse, il l'attirait à lui, il la recherchait, non comme d'autres pour recevoir son encens, mais pour l'enflammer de son ardeur et la porter aux grandes choses. Il l'aima jusqu'à son dernier soupir, autant que la liberté, autant que son pays. ”

“ Par son exquise candeur non moins que par la précocité de son intelligence, Charles de Montalembert avait inspiré un vif et tendre intérêt à ce grand homme. Jamais, dit un contemporain, on n'eut plus de bonté pour un jeune homme de quinze ans. C'est à cet âge que Charles de Montalembert fut privé de ses exemples et de sa conversation si simple, si pieuse, si instructive et si distinguée : depuis la mort de son grand-père, il n'avait pas éprouvé une aussi vive douleur 2. ”

“ Des publications récentes [1] , la mise au jour de nombreux documens inédits, permettent de reconstituer aujourd’hui la genèse de ses croyances, d’assister à leur formation, de faire revivre dans leurs poignantes vicissitudes, les drames intérieurs qu’elles ont traversés, et le glorieux dénouement qui en a été la suite. Une lumière plus vive éclaire les raisons qui le firent croire. On se rend mieux compte de la part qu’il faut faire à sa foi intense, de l’action qu’elle a exercée et qui subsiste encore.
I La vie de Montalembert offre, dès le premier abord, la plus étrange des antinomies. ”

“ Nul doute que l'âme enfantine du jeune Montalembert ne se soit imprégnée de l'amour de la liberté au foyer domestique, ainsi que sur les bancs des colléges anglais, où il puisa les premiers éléments de la science, sans jamais laisser ternir la limpidité de son cœur, ni altérer la pureté de sa foi catholique au milieu des adeptes d'une religion différente et ennemie.
Les grandes âmes sont rares parce qu'il en est peu qui possèdent tous les éléments dont se compose la véritable grandeur. Les unes s'élancent vers l'idéal, emportées sur les ailes d'or d'une brillante imagination ”

“ Parlant d'un moment difficile, où M. de Montalembert fut tenté d'abandonner la vie publique, « ceux, dis-je, qui l'ont approché en ces heures de trouble pourront
avoir à se plaindre de lui ; mais,' quoi qu'il fasse, ils ne lui retireront jamais leur cœur. Ils ont vu dans le sien de trop nobles combats, ils y ont trop admiré la volonté de prendre le parti le plus généreux et de s'effacer lui-même au profit de sa cause. » Vos journaux pourraient comprendre que l'on ne parle pas ainsi d'un homme que l'on aurait vu s'oublier aux calculs de l'intérêt personnel. ”

“ C'est en 1829-30 que M. de Montalembert prend la plume pour la première fois ; après un travail purement artistique, il ébauche la vie de la chère sainte Elisabeth qu'il n'achèvera que plus tard; car déjà il ressent en lui d'autres ardeurs: il a soif de la lutte et des combats.
Le tonnerre de juillet 1830 venait d'éclater; en face de cette révolution qui ne respectait rien de ce qui était sacré, de nouveaux devoirs s'étaient révélés a l'âme de l'abbé Lacordaire. Près d'accompagner un évêque missionnaire en Amérique, il rebrousse chemin. ”

“ La France et l'Eglise gardèrent bonne note de notre département, de nos montagnes surtout, où le grand orateur avait trouvé les plus nombreuses et les plus vives sympathies. Candidat dans plusieurs provinces du Midi et de l'Ouest, M. de Montalembert ne fut nommé que dans le Doubs. C'est notre pays seul qui lui a rouvert la carrière de l'éloquence et de la politique, que la révolution de Février venait de lui fermer ; c'est à notre pays que revient l'honneur immortel des beaux discours, des grandes actions, de la haute influence, qui ont signalé cette seconde partie de sa vie. ”

“ Je suis très reconnaissant des bons sentiments que M. le comte de Montalembert veut bien conserver pour moi, et je vous avoue ingénument que c'est pour mon cœur et pour mes souvenirs une vive peine de voir interrompre mes relations, qui étaient si intimes et qui ont duré si longtemps, uniquement par la raison que nous ne sommes pas d'accord sur tous les
points. ”

“ Il cisèle sa phrase, il la coupe à propos, la termine par le mot à effet ; c'est un artiste.
L'histoire de la jeunesse de M. de Montalembert ressemble à un de ces romans du moyen-âge, où un chevalier s'en va par le monde , vengeur de tous les droits, défenseur des dames, de l'innocence et de la religion. Lui aussi il était chevalier religieux ; il portait le double signe du soldat et du chrétien. Il y a huit siècles il eût combattu avec la lance ; en notre temps il lutta par la parole. « Je ne suis pas un orateur, a-t-il dit lui-même, je suis un » soldat ”

“ M. de Montalembert, arrivé trop jeune à la publicité, est un homme de conscience et de talent, mais il n'a pas évité jusqu'ici l'exagération et la violence. On peut dire de lui qu'il est né disciple. Il l'a été de Lamennais d'abord en politique, de Victor Hugo en architecture et en art moyen âge : il développe avec un zèle tranchant et avec une logique assez éclatante les idées et les thèses des autres ”

“ Lettre à M. l'abbé Besson.
Montalembert et s'entretenir avec lui. Autant ses cheveux blancs, sa figure amaigrie, ses traits fatigués, impressionnèrent vivement ses amis, autant sa conversation les séduisit et les entraîna encore, tant elle était animée et pleine de verve. C'était toujours notre Montalembert. Rien n'était changé que son corps; mais jamais âme ne se montra mieux vivante et debout sur un corps en ruine, jamais homme ne parut mieux sortir par avance du temps et du changement.
M. de Montalembert partit le 9 août pour Maîche et y passa six semaines. ”

“ Il est rare que l'exacte recherche et l'enthousiasme oratoire marchent de pair. Ils ne cessent pas d'être unis dans son œuvre. Personne n'a jamais contesté son immense érudition.
Jusqu'en 1867, en dehors du Correspondant, la presse catholique, à une seule exception près, a gardé sur les Moines d'Occident le plus obstiné silence. Montalembert avait assez lutté, surtout il avait été assez combattu pour être devenu assez peu sensible à ces manifestations. Son âme religieuse avait voulu élever un monument, non certes à sa propre renommée, mais à celle de la
vertu, de la vérité et de la sainteté. ”

“ Montalembert était alors âgé de vingt-deux ans.
Ce fut devant cette imposante assemblée que le jeune pair de France fit entendre, pour la première fois, son éloquente parole. Il le fit avec modestie d'abord, avec assurance ensuite, enfin avec toute la magnificence d'une inspiration puisée aux sources les plus pures des idées de religion et de vertu.
Avec quelle noble fierté il s'écriait : « Pour m'en» courager, il ne faut rien moins que la pensée de » la grande cause dont je suis ici l'humble défen» seur. ”

“ On y cause beaucoup et d'une manière variée; on prend du punch et des petits gâteaux, et l'on s'en revient joyeux par bandes de trois ou quatre. J'y compte aller de temps en temps — M. de Montalembert a une figure angélique, et une conversation très instructive — l'on s'entretient de littérature, d'histoire, des intérêts de la classe pauvre, du progrès de la civilisation; on s'anime, on réchauffe son cœur, et l'on emporte avec soi une douce satisfaction, un plaisir pur, une âme maîtresse d'elle-même, des résolutions et du courage pour l'avenir. ”

“ Un amour si persévérant de la liberté, un langage si ferme et sincère , ne plurent pas au pouvoir. M. de Montalembert s'aperçut souvent qu'on ne se souvenoit plus de ses services ni de son long exil, et il laissa un jour échapper cette douleur de son ame, avec l'accent d'une résignation touchante. ”

“ Il fut fidèle à cette noble devise jusqu'à son ^dernier jour: ces deux idées creusèrent deux sillons parallèles et profonds dans le vaste champ de sa laborieuse existence; elles expliquent les grandes divergences d'opinions, qui se produisirent dès le début relativement aux doctrines, aux sentiments, aux actions de Montalembert.
Il existe dans tout homme de génie qui commence de briller sur la scène du monde, comme une certaine originalité qui passe aux yeux des uns pour de l'extravagance ou de la folie, aux yeux des autres pour de la suffisance ou de l'orgueil. ”