Fénelon Gibon

“ Montalembert se propose de répondre à cette question. Certes, personne n'a jugé plus sévèrement que lui la politique extérieure de l'Angleterre. « Dans tout ce qui touche à ses relations avec les nations étrangères, dit-il, sa mobilité, son ingratitude, ses enthousiasmes étranges, l'âpreté de son égoïsme, l'abus de sa propre force, son mépris odieux pour la faiblesse d'autrui, son indifférence absolue pour la justice, quand cette justice ne lui offre pas d'intérêt à servir ou à faire respecter, en voilà plus qu'il n'en faut pour armer contre elle l'indignation des honnêtes gens. » ”

“ Personne n'hésite plus à s'affirmer catholique ; le temps est passé où l'on s'en cachait par respect humain. L'affirmation de la qualité de catholique, en particulier dans la jeunesse, est claire, ferme, courageuse, et, sur ce point, le conseil de Montalembert a été singulièrement suivi.
Il donnait ensuite aux catholiques un autre conseil.
Il leur disait : « Ne demeurez pas dans une petite chapelle qui finirait par sentir le renfermé; vivez au grand air, mêlez-vous au mouvement de votre temps, prenez part à toutes les manifestations légitimes de la vie sociale. » ”

“ Le dévouement que j'ai pu montrer, dit-il amèrement, et l'expérience que j'ai pu acquérir pendant les vingt-deux années de luttes que j'ai livrées pour la liberté et la dignité de l'Église, ne suffisent pas pour contre-balancer l'effet ordinaire de la jalousie, de l'indiscipline et de la passion quotidienne, au sein d'une société démocratique comme la nôtre. Les catholiques de France ressemblent à la plupart des Français : ils ne savent ni accepter ni conserver un chef; c'est pourquoi ils sont si souvent condamnés et si facilement résignés à subir un maître. ”

“ Nous ne voulons pas davantage ; ce que nous demandons, c'est l'abrogation de ces mesures odieuses prises contre les congréganistes, mesures qui les excluent de l'enseignement, eux qui ont tant fait pour le peuple. Nous ne demandons pas pour eux le monopole, nous demandons la liberté, et c'est pourquoi aujourd'hui tous les catholiques, qu'ils le veuillent ou qu'ils ne le veuillent pas, qu'ils s'en doutent ou qu'ils ne s'en doutent pas, tous les catholiques suivent les exemples et les conseils de Montalembert, et qu'ils réclament comme lui le droit commun dans la liberté. ”

“ Le conflit devint inévitable entre le président et l'assemblée divisée. Dans ce conflit, on vit, non sans surprise, Montalembert, se détachant de ses alliés, de ses pareils, prendre parti pour l'adversaire du Parlement.
Convaincu qu'en attaquant le radicalisme et le socialisme, il défendait la liberté contre la plus violente et la plus avilissante tyrannie, il était amené à conclure à la nécessité, non pas d'un despotisme définitif, mais d'une dictature transitoire. ”

“ Quelques jours après ce discours dans lequel l'orateur avait une si claire vision des événements, la tempête du radicalisme bouscula les fragiles gouvernements de l'Europe et renversa la monarchie de juillet. Cet admirable langage, qui retentissait encore, lorsque éclata la révolution de février, avait placé d'avance Montalembert au premier rang des défenseurs de la société française, en face du parti qui menaçait de la détruire. Au moment où la lutte pour la liberté de l'enseignement allait se clore, d'autres combats, d'autres succès l'attendaient. ”

“ Je m'en effrayerais volontiers comme homme; je ne m'en effraye pas comme chrétien ; car en même temps que le déluge, je vois l'arche. » Et précisant sa pensée à la fois politique et religieuse, il ajoutait : « L'avenir de la société moderne dépend de deux problèmes : corriger la démocratie par la liberté, concilier le catholicisme avec la démocratie». Ces deux problèmes, il les posa au congrès de Malines en 1863 ; il s'appliqua à résoudre surtout le second, la dernière fois qu'il parla en public, dans son discours fameux sur l' « Église libre dans l'Etat libre ». ”

“ Le parti catholique, fondé par Montalembert,
n'a pas survécu à la conquête de la liberté d'enseignement ; avant même que celle-ci ne fût votée, Montalembert avait vu, — et ce fut une des grandes douleurs de sa vie, — se détacher son aile droite et son aile gauche. Cependant, il a subsisté quelque chose de cette œuvre qui, en raison de nos divisions politiques, aura toujours grand'peine à s'acclimater parmi nous : c'est la tendance chez un grand nombre, catholiques avant tout, à s'unir aux heures particulièrement dangereuses, pour défendre ensemble la liberté et les droits de l'Église ”

“ Nous n'en demandons pas l'abrogation ; nous nous bornons à protester contre le titre de la loi qui a créé une exception à l'égard des congrégations et qui les met hors de la loi générale. Mais nous ne réclamons pas pour elles un monopole. Ce que les catholiques réclament, c'est la liberté pour tous, parce qu'ils sauront s'en servir.
Il est une autre liberté que Montalembert a réclamée avec une égale passion: c'est la liberté de l'enseignement. ”

“ Dans cette France accoutumée à n'enfanter que des gens de cœur et d'esprit, nous seuls, nous catholiques, nous consentirions à n'être que des imbéciles et des lâches : Nous nous reconnaîtrions à ce point abâtardis, dégénérés de nos pères, qu'il faille abdiquer notre raison entre les mains du rationalisme, livrer notre conscience à l'Université, notre dignité et notre liberté aux mains de ces légistes, dont la haine pour la liberté de l'Eglise n'est égalée que par leur ignorance profonde de ses droits et de ses dogmes ! ”

“ Il est temps de suivre Montalembert dans la retraite occupée et féconde où l'Empire l'a confiné. Le spectacle de sa vie privée, au milieu de sa famille et de ses amis, n'offre pas moins d'intérêt et d'attrait que ses luttes politiques et religieuses.
N'ayant pas eu l'occasion d'exercer le pouvoir, il conserva toujours l'idéal dont on est trop souvent exposé à perdre quelque chose dans le maniement des affaires publiques. ”

“ Tenons tète au scepticisme comme au fanatisme, à ceux qui professent l'indifférence en matière politique comme à ceux qui prêchent la proscription de toute garantie et de toute indépendance. Au-dessous de notre foi aux vérités divines et à l'autorité infaillible, gardons aussi la foi aux nobles instincts de notre jeunesse, à ces principes de liberté, de justice et d'honneur qui font seuls ici-bas la force et la dignité du
moindre citoyen comme des plus grandes nations. ”

“ Au centre du tableau, ses regards se fixent sur la France, il a devant lui, sur le seuil des carrières libérales, une jeunesse ramenée aux croyances et aux pratiques chrétiennes ; au sommet de la nation, les maîtres de la pensée et de la parole professant ouvertement ou tout au moins respectant sincèrement la religion ; les œuvres laïques de charité et d'apostolat, la Société de Saint- Vincent-de-Paul et la Société de la Propagation de la Foi florissantes; les ordres religieux restaurés et multipliés ; la liberté d'enseignement conquise et mise à profit par l'Église. ”

“ Dans sa retraite, Montalembert ne cessait pas de flétrir les iniquités triomphantes. Il y avait en lui deux facultés maîtresses qui jaillissaient de la même source : la faculté de s'indigner et la faculté d'admirer. Au déclin de son siècle et de sa propre vie, l'indignation s'exerça sur les hommes et les choses de son temps ; l'admiration, pour trouver où se prendre, retourna en arrière et, dans la portion du passé où il était accoutumé à se transporter, dans le moyen âge. Ce fut sur les moines qu'elle se fixa de préférence ”

“ Après un tel labeur, échouant sur de tels écueils, Montalembert parut désorienté. Mme Swetchine, sa bienveillante conseillère au début de sa carrière, décrivait en ces termes au bouillant jeune homme sa propre situation à cette époque : « Avec l'âme la plus haute, la plus honnête, un cristal qui est presque un diamant, avec des mœurs irréprochables, de la foi, une piété sincère et tout ce
qu'elles entraînent de sentiments élevés, vous n'avez ni la douce joie du cœur, ni sa douce paix, vous êtes abattu, troublé, mécontent de vousmême. Vous vous sentez arrêté dans votre course. » ”

“ En employant au service de la religion les libertés modernes, l'abbé Dupanloup cessa de les maudire : l'usage victorieux qu'il en sut faire l'inclina à les aimer. Enfin, quand l'ecclésiastique qui avait témoigné le plus de répugnance pour le journalisme se décida à guerroyer au moyen du journal et devint lui-même un maître dans l'art de manier cette arme légère et terrible, quand l'héritier le plus fidèle de l'ancienne Église de France parut, aux regards des profanes, « le plus vénérable des libéraux » (1) , alors rien ne le sépara plus de Montalembert ”

“ Ce rapprochement avec ses antagonistes d'autre-
fois était, dans la défaite et la retraite, la meilleure consolation de Montalembert (1) . » « J'ai subi autant que personne — a-t-il écrit — l'attrait vainqueur de la vie publique. J'ai connu tous ses entraînements ; j'ai connu l'ivresse de la lutte et des applaudissements publics ; mais je n'ai rien connu qui vaille cette émotion intime, cette joie généreuse qu'éprouve un honnête homme à rendre justice et hommage à un noble adversaire, à lui tendre une main toujours loyale, mais naguère armée, et désormais amie (2) . » ”

“ Montalembert trouva tous ces souvenirs encore vivants à une année de distance. Ses yeux furent à la fois éblouis par la nature et émus par l'histoire de ce pays poétique. Il vit cette contrée riante et pittoresque, ces cascades, ces rochers, cette verdure, tous ces aspects qu'une Providence maternelle semble avoir prédestinés à la consolation des malheureux. Il fit 60 milles à cheval pour visiter O'Connell dans son manoir, il contempla avec attendrissement cette nation martyre, opprimée, fidèle, héroïque. Les récits de la grande
bataille électorale parvinrent à ses oreilles ”

“ Dans ce dégoût des institutions où la France avait longtemps mis son honneur, dans cet abandon de la chose publique à un seul homme, il y avait de quoi soulever les âmes fières, inquiéter les esprits prévoyants, et quand c'étaient des catholiques accrédités qui embrassaient de tels sentiments, qui professaient de telles doctrines dans l'intérêt de l'Église, leur imprudence paraissait à Montalembert égaler leur ingratitude. ”

“ « J'apprends l'horriblemort de l'abbé de Lamennais, mort avant-hier dans l'impénitence finale, après avoir été pendant vingt ans infidèle à la foi qu'il avait si éloquemment glorifiée. Il a été mon premier maître! C'est lui qui a décidé de ma vie !
Quelle leçon ! Quel exemple ! Je suis frappé en tout et partout à la fois (1) . »
Une autre circonstance avait mis Charles de Montalembert en vedette : le procès qui eut pour objet l'ouverture de la première école libre et que l'avènement prématuré de Montalembert à la pairie fit juger par la Cour des pairs. ”

“ Séduit et charmé chaque jour davantage parce qu'il apprenait sur elle, cette pensée devient peu à peu l'étoile directrice de sa marche. Après avoir épuisé les livres et les chroniques, et consulté les manuscrits les plus négligés, il voulut, comme l'avait fait le premier des anciens historiens de la sainte, interroger les lieux et les traditions populaires. Il alla donc de ville en ville, de château en château, d'église en église, chercher partout les traces de celle qui a été de tout temps nommée, dans l'Allemagne catholique, la chère sainte Elisabeth. ”

“ Nous allons voir avec quel succès, avec quelle intrépidité il défendit la magistrature, l'impôt, l'industrie, et aussi, quand il le fallut, la religion, la souveraineté du pape. Il ne manqua à aucune de ces causes. Nul ne fut plus ardent, plus courageux ; changeant d'adversaires, passant d'une brèche à l'autre, admirons comme sa vaillance fit face à tous les adversaires de la société française. ”

“ Il est rare que l'exacte recherche et l'enthousiasme oratoire marchent de pair. Ils ne cessent pas d'être unis dans son œuvre. Personne n'a jamais contesté son immense érudition.
Jusqu'en 1867, en dehors du Correspondant, la presse catholique, à une seule exception près, a gardé sur les Moines d'Occident le plus obstiné silence. Montalembert avait assez lutté, surtout il avait été assez combattu pour être devenu assez peu sensible à ces manifestations. Son âme religieuse avait voulu élever un monument, non certes à sa propre renommée, mais à celle de la
vertu, de la vérité et de la sainteté. ”

“ Puis il se tourne vers la France, il l'adjure de se ressaisir et de songer elle-même à son avenir. Qu'importe si l'idéal qu'il lui présente n'est pas complètement exact ; qu'importe si l'écrivain n'a vu que les beaux côtés du peuple anglais ; qu'importe si la situation actuelle de la France, la destruction de son aristocratie et son tempérament national ne comportent pas des institutions pareilles à celles de l'Angleterre ?
Faut-il donc se passer à tout jamais d'abri, parce
que celui de notre enfance a disparu? ”

“ Car il ne faut pas se faire illusion, le triomphe de la liberté de l'enseignement et la défense de la souveraineté pontificale ne sont dues ni aux républicains ni aux libéraux avancés, mais à l'alliance de la politique conservatrice et de l'esprit religieux. Beaucoup de conservateurs, indifférents à la religion sous Louis-Philippe, avaient enfin compris la nécessité de s'unir à l'Église, si l'on ne voulait pas voir la société sombrer tout entière. ”

“ « Voyons, Charles,
avec votre grand esprit, que ferez-vous cependant si l'infaillibilité est proclamée? » Il se redressa avec un geste animé et s'écria : « On dit toujours que le Pape est pour nous comme un père. Eh bien ! il y a des pères qui veulent quelquefois vous imposer des choses que nous trouvons désagréables, peu conformes à nos vues, à nos idées ; alors un fils lutte, cherche à persuader son père, discute même avec lui. Puis, quand il a fait tout cela, quand il voit qu'il n'y a pas moyen et qu'on lui refuse nettement ce qu'il demande, il se soumet. Je ferai comme cela. » ”

“ Il avait pris pour règle de sa conduite politique cette parole, que Grégoire XVI lui avait dite à lui-même, en 1838 : « L'Église est amie de tous les gouvernements, quelle qu'en soit la forme, pourvu qu'ils n'oppriment pas sa liberté. » Il rappelait « que le christianisme se prête à toutes les formes de gouvernement humain, mais ne s'identifie avec aucune, étant destiné à survivre à tous les pouvoirs ». C'est pourquoi, en face de la puissance nouvelle, il recommandait au clergé la dignité ”

“ La Restauration avait conservé le monopole et même en avait aggravé la charge, en fixant par une ordonnance de 1828 le nombre des élèves des petits séminaires et en transférant au roi la nomination de leurs supérieurs. Elle avait tenté de réformer l'Université sans la dépouiller de son monopole, d'y introduire la religion en plaçant un évêque à sa tête. Tentative qui avait tristement échoué et ne pouvait, en aucune façon, se renouveler après 1830. Dès lors, pour disputer à l'incroyance la jeunesse lettrée, quelle ressource restait-il, sinon la liberté? ”

“ De tels engagements, tandis que le général Cavaignac persistait à ne rien promettre, déterminèrent la plupart des catholiques et Montalembert à leur tète. Il salua l'élection du 10 décembre 1848 comme une revanche de la révolution de février, comme un démenti infligé aux vainqueurs de cette journée, à ses yeux à jamais néfaste. Cette élection lui donnait encore une autre satisfaction.
Pour préparer la liberté d'enseignement, l'homme qu'il désirait le plus voir aux affaires, M. de Falloux, y fut appelé. ”

“ J'aime donc, dans cette circonstance où je suis frappé pour un acte de devoir fort simple d'ailleurs et qui ne mérite pas qu'on l'exalte, j'aime t'en reporter une bonne part et te dire qu'il m'est doux de me sentir, par cette souffrance, plus digne de ton amitié (1) . » — Mme Swetchine, « cette étrangère transplantée en France et devenue comme Française, à la suite de sa conversion au catholicisme », la constante conseillère et le soutien réconfortant du champion de l'Eglise. ”

“ Ainsi s'est élevée cette œuvre, considérable et inachevée, œuvre de science, d'art et de foi.
Remarquable en elle-même et par la grandeur de son sujet, elle l'est encore par la manière dont son auteur l'a traitée. Tout incomplète qu'elle est et malgré d'inévitables imperfections, elle reste un monument historique de premier ordre ; la France et l'Église, au témoignage du P. Lecanuet, en comptent peu de supérieures au cours du XIXe siècle.
Montalembert n'est pas discuté comme orateur ; il ne peut l'être davantage comme historien. ”

“ On peut ne point partager toutes ses idées, ne pas approuver ses excès de polémique, on n'en doit pas moins estimer l'homme, et admirer l'écrivain, au dire de M. Jules Lemaître, « l'un des cinq ou six plus grands prosateurs du XIXe siècle ». A cette époque, l'Empire et les circonstances n'avaient pas encore creusé de fossé entre Montalembert et lui.
Unis l'un dans la presse, l'autre à la tribune, ils préparèrent la même œuvre dont l'intervention de M. de Falloux allait assurer le triomphe. ”