Antoine Ricard

“ Comme le fils qui voit assassiner sa mère, il poussa un cri, un cri passionné de désespoir : — Il s'est trouvé dans le monde, s'écrie-t-il avec un accent d'indicible douleur, un peuple, qui s'est proclamé le pontife de la civilisation, le libérateur des nations, le maître de l'avenir : et ce peuple a brisé la croix. Notre cœur se soulève à la pensée de cet affront, et nous nous écrions, avec un généreux compagnon de nos luttes et de nos croyances : « Remplacez ces croix d'or par des croix de bois, afin qu'il y ait quelque chose entre Paris et le ciel, pour en détourner la foudre! » ”

“ Si les colléges de l'Université n'étaient pas précisément, comme l'avait dit Lamennais, « des séminaires d'athéisme », il est incontestable que, par le malheur des temps, par la constitution même de l'Université, et quoiqu'elle renfermât dans son sein d'excellents chrétiens, le résultat trop général de l'enseignement universitaire était la ruine des croyances. Il y allait donc de l'avenir religieux des jeunes générations; c'était pour le clergé et les catholiques une question suprême : et toutefois une face seulement d'une question plus vaste encore, la liberté de l'Église. ”

“ Celle pensée, si profondément vraie et si bien justifiée par l'histoire, domina toute sa vie Montalembert. Sous des dehors réservés, comme Lacordaire et comme Lamennais leur malheureux maître à tous deux, il recélait une âme rêveuse, aimante et tendre jusqu'à la passion. Ses colères contre la roideur et les compressions antihumaines du jansénisme s'échappaient en accents d'une éloquence enflammée. Ses plus beaux écrits, nous le verrons, sont consacrés à célébrer l'amour, l'amour humain tel que Dieu l'a voulu mettre au cœur de l'homme. ”

“ Dieu et la Liberté! En inscrivant audessus de cette devise de ses jeunes ardeurs cette devise nouvelle : Dieu et la société! il retrouvait quelque part, sur un banc de la Montagne où il s'était enfui dès 1848, le regard sombre de celui qui fut son père et son chef, et plus haut dans les tribunes, le regard clair et vif de son ami qui, à cette heure, gardait encore les généreuses illusions de leurs combats d'autrefois.
Nous qui avons déjà sondé les suprêmes délicatesses de
cette âme, nous comprendrons ce qu'il dut alors souffrir et combien généreuse fut son immolation. ”

“ La presse vendue s'escrimait à l'envi pour mordre à chacun de ses discours. On lui déniait tout : le bon sens, la compétence, tout, car, lorsqu'il s'en mêle, il n'est rien que le papier de gazette ne supporte ; on lui déniait même l'éloquence.
Un jour, voulant enchérir sur ses collègues, le rédacteur d'une toute petite feuille, qui remplissait l'emploi de roquet à côté des chiens de basse-cour, trouva, pensait-il, mieux que ses gros congénères, et il voulut donner une définition du jeune pair de France.
Il l'appela « un cafard insolent, dont la colère est mêlée de bave et d'eau bénite ». ”

“ Louis Blanc lui jetait un défi du haut de la tribune où le socialiste radical avait remplacé le conservateur catholique.
— Il a disparu, criait le tribun aux émeutiers triomphants, il a disparu, notre provocateur! Où sont-ils tous maintenant? Tout le monde l'ignore : c'est vous qui siégez, élus du travail. Voilà comme l'avenir, à qui ils ont juré haine, leur a répondu !.
Encore une fois, que va faire Montalembert? Quelle réponse tentera-t-il d'opposer à l'ennemi vainqueur, qui a pour lui le nombre, la force, le succès, les passions déchaînées, tout ce qui est puissant en ce monde?. ”

“ Or, leur disait M. de Montalembert, « la liberté ne se reçoit pas, elle se conquiert ».
Le vaillant et habile capitaine s'efforça d'amener les siens sur le seul terrain politique où, selon lui, ils étaient sûrs de gagner des alliés malgré les passions voltairiennes du temps, et enfin de vaincre : le terrain des libertés publiques. Tous ses efforts tendirent à organiser les catholiques pour l'action publique, et à leur faire réclamer la liberté au nom même de la liberté, puisqu'en fait la liberté était l'esprit du temps et le droit constitutionnel du pays. ”

“ Lui aussi, à l'heure où nous en sommes arrivés de son existence, désarmé comme Achille, il entendit comme lui les cris désespérés de ceux qu'il appelait ses frères, et, comme Achille, il sortit de sa tente pour pousser trois clameurs formidables, trois cris éloquents jetés au milieu du désarroi moral causé par la terreur qu'inspirent les victimes.
Une nation en deuil, — l'Insurrection polonaise, — Pie IX et la Pologne, — c'est l'intitulé des trois appels de
Montalembert en faveur de la nation martyre de sa foi et de son patriotisme. ”

“ Ah! si notre foi doit mourir, souffrez du moins que nous lui choisissions un tombeau, et que ce tombeau soit la liberté du monde! C'est notre foi qui, la première, a levé la noble bannière sous laquelle le genre humain est aujourd'hui en bataille. C'est bien la moindre chose qu'elle puisse s'en servir comme d'un linceul.
Après de tels accents, Montalembert pouvait perdre son procès à la Chambre des pairs, il en avait assuré le gain devant un tribunal plus puissant et plus solennel, celui de
l'opinion publique. ”

“ Mais, à côté de cette jeunesse d'âge qui passe, il est une autre jeunesse dont je ne me défends pas : c'est la jeunesse du cœur et du courage qu'on puise dans la foi à des choses qui ne vieillissent jamais, parce qu'elles sont immortelles. Cette jeunesse de ma foi qui fait mon bonheur et ma gloire, j'espère n'avoir jamais à m'en excuser devant vous. ”

“ Je tremble toujours de les voir céder au découragement ou à l'indifférence, comme la génération qui a surgi en France après la révolution de 1848 et le coup d'État de 1851.
Même quand ils ne me demandent rien, je me sens toujours porté à crier aux jeunes gens : « Courage et confiance!
« Travaillez énergiquement pour la bonne cause, pour la a vérité, la justice et la liberté, et soyez sûrs que vous ne « vous en repentirez jamais. » On a mauvaise grâce à se donner soi-même pour exemple, mais on ne peut guère rendre service à la jeunesse qu'en la faisant profiler de l'expérience d'autrui. ”

“ Montalembert regarda les interrupteurs avec tristesse, et, se ressouvenant des conventionnels et des régicides devenus barons de l'Empire, emplissant les antichambres de César, il répéta, avec l'accent et l'énergie du prophète : — Oui, messieurs, vous l'accueillerez tous, vous-mêmes qui m'interrompez !
En descendant de la tribune, son visage était pâle et comme livide. Sa conscience et son cœur venaient évidemment de se livrer un combat terrible. ”

“ Ils furent vaincus, et le parti de l'ordre avec eux. Les églises et les couvents furent pillés, les vases saints profanés et les hosties jetées au vent servirent de jouet à une populace ivre de sang et de vin. Jamais la Suisse n'avait subi une violence aussi tyrannique ni un despotisme aussi brutal.
Plus que qui ce fut au monde, au milieu de la stupeur de l'Europe épouvantée, Montalembert fut douloureusement frappé. Il se sentait atteint dans les grandes passions de sa jeunesse : le catholicisme et la liberté. ”

“ Daignerez-vous seulement vous retourner, dans votre marche triomphale, pour écouter la voix grave et éloquente d'un homme qui aurait cependant quelque droit à votre attention? C'est un savant professeur de l'Université, qui, après avoir commencé à vivre sur le champ de bataille, et avoir gagné à quinze ans la croix d'honneur, a enseigné longtemps l'histoire avec éclat, et puis, tout à coup, à la fleur de l'âge, s'est senti saisi d'un tel amour pour l'art purement chrétien, qu'il a renoncé à toute autre occupation pour l'étudier et pour en révéler les doux mystères et les saintes traditions. ”

“ Tous ceux qui ont touché au maniement des hommes le savent par une triste expérience : il faut toujours compter avec les faiblesses inhérentes à l'humaine nature et faire grand cas du milieu où l'on vit, si l'on ne veut passer pour un rêveur et s'agiter dans le vide. L'Église, dans sa conduite, s'est constamment inspirée de cette loi, et il ne faudrait pas remonter bien haut dans nos annales pour retrouver la trace de ces concessions de ce qui est le droit à ce qui est le possible. ”

“ C'est ainsi que la parole d'un orateur devient l'écho vivant de l'âme d'une Assemblée. Ce n'est plus alors un homme qui parle; sa voix sort de toutes les poitrines ; ses sentiments, ses idées jaillissent de tous les cœurs et de tous les esprits, et l'Assemblée, frémissante de toutes ses émotions, s'écoute elle-même en l'écoutant.
Mais poursuivons. Aussi bien le moment est venu où
cette éloquence, s'animant par ses propres accents, va s'élever jusqu'à cette divination logique, à ce don de seconde vue, qui fait tomber les voiles de l'avenir. ”

“ Je veux parler, on l'a compris, de l'ami de Montalembert, de son émule en éloquence, et, en rapprochant ces deux noms si grands et si chers, il me semble que j'évoque deux morts, dont la chaire et la tribune pleurent amèrement la disparition à cette heure sombre, où nous aurions tant besoin de saluer leur résurrection, pour nous consoler, nous affermir et nous défendre. A côté de celui de Montalembert, il est bon de saluer le grand nom de Lacordaire. ”

“ Je l'aperçois dans mes souvenirs déjà lointains, tel qu'il m'apparut presque au sortir du collège, avec une indicible auréole d'enthousiasme, de ferveur et de jeunesse. Tout était jeune, en effet, l'âme, le cœur, l'esprit, le visage, chez ce défenseur des antiques croyances et des traditions insultées. Rattaché par sa naissance au parti du passé, il s'élançait vers l'avenir, plein de cette généreuse confiance que les hommes ont souvent trompée, mais que Dieu ne trahira pas. ”

“ Mais du foyer paternel passer au camp ennemi, entendre parler de son père avec les rudesses de l'ignorance hostile, s'associer aux railleries qui poursuivent la vie et les actions de ceux qui vécurent près de vous et mangèrent à la même table, ah ! quelle horrible chose pour cet homme, si, en perdant les suprêmes délicatesses du sacerdoce, il a conservé au cœur quelque chose de l'homme! Ceux qui lui tendent la main, en lui proposant un pacte d'union contre ce qu'il a aimé et servi, ne lui rappellent-ils pas ce pacte d'amitié que Pilate proposa à Hérode, au prix du sang ! ”

“ Que doivent donc éprouver ceux qui l'ont entendue sortir, comme un torrent de feu, de la bouche de vingt mille, de cinquante mille chrétiens à la fois debout et désarmés devant leurs oppresseurs déconcertés, de ces multitudes décidées, non plus à combattre, mais à mourir, et, en mourant, à exhaler avec leur dernier soupir, comme un défi et une protestation suprême, cet appel irrésistible à la toute-puissance vengeresse de Dieu? Car c'est à la fois le cri d'une âme et le cri d'une nation, toutes deux navrées par la plus légitime des douleurs, toutes deux enflammées par la foi la plus fervente ”

“ Tu n'as jamais encore, cher ami, suivi l'objet de ton amour et de tes soins à sa dernière demeure : un jour tu rempliras ce devoir, tu boiras à ce funeste calice, car nul
homme ne peut s'y dérober. Quand tu en seras là, pense à ton ami et console-toi de n'être pas comme lui seul de ta famille et loin de tes foyers.
Charles de Montalembert a pleuré jusqu'à la fin de sa vie cette petite sœur, dont il avait reçu le dernier soupir. ”

“ Il y a des jeunes gens qui sont chrétiens, mais avec une petite mesure et une indigne mollesse. Point de mollesse, gardez-vous de n'être que des poulets chrétiens!.
Et, puisque j'en suis venu à ce sujet, les jeunes gens qui me lisent seront sans doute heureux de recueillir une parole suprême de ce grand ami de la jeunesse catholique, qui, après leur avoir assuré les bienfaits d'un enseignement chrétien et libre, conserva jusqu'au bout, comme Lacordaire à Sorèze, comme Dupanloup à la Chapelle Saint-Mesmin, la passion d'un apostolat qui lui dicte ses derniers accents d'éloquence. ”

“ A Paris, tous les deux, l'O'Connell de l'Irlande et l'O'Connell français, tombèrent dans les bras l'un de l'autre avec l'effusion de deux cœurs de même race, celle qui délivre les opprimés et terrasse les oppresseurs. Le vieillard serra sur sa poitrine le jeune héros. Il tressaillit quand cet héritier de sa vaillance lui montra, au-dessous de l'enseigne de son association, qu'il avait fièrement intitulée le Comité électoral de la liberté religieuse, ces mots flamboyants d'espérance et d'avenir: DIEU ET NOTRE DROIT! ”

“ « Je perdrai, avait dit l'Esprit-Saint, la prudence des prudents, et je réprouverai la sagesse des sages2. »
Cette cause que le vieux politique estimait perdue, c'est toujours celle qui passionne le plus vivement l'humanité, c'est celle qui se trouve au fond des préoccupations les plus douloureuses de l'heure présente; et l'audace du jeune comte a été plus sage dans son apparente témérité que les conseils timides d'une sagesse tout humaine.
Quelle lacune dans la vie de M. de Montalembert, s'il n'avait pas été publiquement le défenseur du christianisme - et de l'Église! ”

“ Avec la paternelle sollicitude du sage abbé Busson, le jeune enfant sut conquérir celle du chevalier chrétien le plus vénéré de tous les courtisans chez Louis XVIII, de cette âme noble et grande en qui vivaient les traditions du plus beau nom de France, de ce cœur si ardent au service du Christ que, comme ses ancêtres des croisades, il mourra sur la voie douloureuse au jour anniversaire de la mort de son Dieu, en visitant les stations du Calvaire. ”

“ Montalembert eut la sagesse de s'y refuser : — Partisan déclaré de l'influence du clergé et des congrégations enseignantes, répondit-il, je ne demande qu'une chose : que les entraves à la liberté soient brisées!
Le noble champion de la liberté d'enseignement n'avait point demandé l'abolition du monopole universitaire pour lui substituer le monopole clérical. Celui-ci eut amené la réaction et provoqué des représailles : Montalembert le sentit et se tint loyalement sur le terrain de la liberté dans le droit commun. ”

“ Catholiques, poursuivit le noble champion de la liberté civile et religieuse, nous sommes las de prostituer à la créature de la Convention et de l'Empire ce que nous aimons le plus au monde. Nous vous redemandons nos enfants; nous vous redemandons leur honneur, leur pureté, leur foi, leur vertu. Vous n'oseriez refuser à des Juifs, à des protestants le fruit de leur amour ; vous n'oseriez rester sourds aux cris de leurs cœurs. Pourquoi faut-il que nous, catholiques, nous soyons sans refuge et sans secours? Vos lois nous proclament la majorité du peuple français : ah ! ”

“ Il n'est pas un de vos actes qui ne me blesse et ne me révolte. Voici maintenant que vous portez un nouveau coup à tout ce que j'aime, en enveloppant vos desseins pervers sous le voile d'un accord mensonger entre la religion et la liberté; et, à l'appui de vos dires, vous invoquez mon témoignage!
Je me dois de protester que sur aucun point, monsieur le comte, je ne suis avec vous.
Suivirent les Lettres à M. de Cavour, qui eurent, dans la chrétienté tout entière, un retentissement encore vibrant
aujourd'hui de l'émotion qui les animait. ”

“ Nous l'allons suivre, sur cette voie toujours mystérieuse, toujours semée d'écueils et d'épines, la voie du cœur qui veut rester chaste sans étouffer sous le barbare étau des puritains de Port-Royal. Le sujet est délicat sans doute, mais il est du plus haut intérêt, car étudier un grand cœur, c'est un peu étudier le sien propre, puisque chacun de nous, comme le poëte de Rome, a droit de dire : Homme suis, rien d'humain ne peut m'être étranger * ! ”