Abbé de Lamennais

“ C'est à ces temps aussi que l'on doit rapporter cette liaison si intime avec un homme que l'on a, peut-être à tort, considéré comme le premier génie de ce siècle, avec l'abbé de Lamennais. Oh ! comme son coeur fut brisé par la chute de cet ange déchu qu'il avait tant aimé et sur lequel il avait fondé de si grandes espérances pour l'Eglise. ”

“ Qu’est-ce donc alors que l’indifférence dogmatique dont par le l’abbé de Lamennais ? C’est la doctrine de ceux qui, tout en ayant une religion, professent l’indifférence sur la vérité religieuse et sur les dogmes essentiels de la religion. Pour bien comprendre cette opinion, il faut se placer au point de vue du catholicisme. Dans cette église, il y a une vérité religieuse absolue sur laquelle il ne peut planer aucun doute, et qui ne laisse aucune latitude au relâchement de l’esprit. ”

“ Une pensée généreuse réunit en faisceau quelques hommes qui combattaient déjà sous le même drapeau : sauver la religion par le principe même qui venait de triompher. Dieu et la liberté, tel fut le cri de ralliement. A la tête de ces hommes de coeur, les dominant tous par la force de son génie, par les services qu'il avait rendus à l'Église, marchait l'abbé de Lamennais. ”

“ M. Duclaux, supérieur, lui assigna, pour être son ange, un séminariste de haute distinction : c'était l'abbé de Salinis, qui devint dès lors un ami inséparable.
Cette amitié a duré quarante ans.
« Alors le plus célèbre et le plus vénéré des prêtres français », comme le nomme Montalembert, l'abbé de Lamennais, allait ajouter une affinité de plus à cette union forte et tendre.
Pour comprendre Lamennais il faut convenir que le même homme peut être à la fois un artiste supérieur, un philosophe médiocre et un politique insensé. ”

“ Sur ce premier point de l'argumentation, la philosophie de l'abbé de Lamennais était tout à la fois frivole et sérieuse ; frivole par les arguments dont elle faisait usage contre l'autorité de la raison ; frivole par l'exagération sceptique qui la poussait jusqu'à nier complètement cette autorité, elle était sérieuse par la démonstration des faiblesses de la raison humaine ; esprit absolu, l'abbé de Lamennais n'admettait pas que la raison individuelle eût une puissance limitée ; il voulait qu'elle fût toute-puissante ou qu'elle ne fût rien ”

“ Je ne travaille pas dans le Monde, je ne suis l’associée de personne. Associée de l’abbé de Lamennais est un titre et un honneur qui ne peuvent m’aller. Je suis son dévoué serviteur. Il est si bon et je l’aime tant, que je lui donnerai autant de mon sang et de mon encre qu’il m’en demandera. Mais il ne m’en demandera guère, car il n’a pas besoin de moi, Dieu merci ! Je n’ai pas l’outrecuidance de croire que je le sers autrement que pour donner, par mon babil frivole, quelques abonnés de plus à son journal ; lequel journal durera ce qu’il voudra et me payera ce qu’il pourra. ”

“ Il est assez surprenant que, dans les lettres fort nombreuses adressées par Lamennais à son frère, pendant sa longue retraite à la Chesnaie, on ne rencontre que très rarement une allusion à sa vocation ecclésiastique. S’il en parle, c’est plutôt comme d’une idée abandonnée, et sur laquelle il n’y a pas lieu de revenir. De son côté, l’abbé Jean, instruit par l’expérience, se garde bien de le provoquer sur ce sujet délicat ; en sorte que, de part et d’autre, ou semble d’accord pour laisser tomber dans l’oubli jusqu’au souvenir d’une tentative qui a si peu réussi. ”

“ Dans une autre lettre « écrite par une personne grave », et datée de Rome, 3 janvier 1832, on lit : « Une semaine tout entière s’est déjà écoulée depuis que l’abbé de Lamennais est arrivé à Rome pour des motifs qui vous sont assez connus ; néanmoins, il n’a pas encore fait la moindre démarche pour être admis à l’audience de Sa Sainteté. Il est venu pour demander au Saint-Père si c’est un délit que de combattre pour la justice, pour la vérité, pour Dieu... Les âmes des bons sont vraiment affligées et craignent l’issue d’une affaire aussi délicate et aussi difficile. » ”

“ Qu’on ouvre aujourd’hui ce premier ouvrage de M. de Lamennais, et l’on y trouvera la plus belle défense du catholicisme qui ait été présentée depuis Origène et saint Augustin. Le jeune prêtre avait, en quelque sorte, tâté le pouls de son siècle ; il avait compris sur-le-champ de quelle maladie profonde il était atteint. Sauf une certaine brutalité de logique et un peu d’emphase dans le style, toutes les pages de l’œuvre ont un cachet de vérité lumineuse, de conviction sincère et d’orthodoxie qui seront à tout jamais la condamnation de l’homme qui les a écrites. ”

“ L'abbé de Lamennais est pour tous le défenseur de la religion et du catholicisme. Il ne s'est pas laissé entraîner encore, sous le coup des contradictions et des désaveux, à ces thèses courroucées de politique générale, dont le but avoué est de refaire le monde sur un plan nouveau. Pourtant le deuxième volume de l'Essai, paru en 1820 et suivi rapidement de deux autres, constitue déjà une digression philosophique ; plusieurs disent une déviation. La contradiction, un instant éblouie, reprend ses droits. L'abbé
de Lamennais la supportait mal. ”

“ Les contacts du jeune penseur et d'un homme fort remarquable, M. l'abbé de Lamennais, arrachèrent à celui-ci un mot, alors parfaitement juste : c'est une belle âme qui ne sait où se prendre. Il eut fallu au haineux académicien que nous réfutons, pour comprendre l'homme contre lequel il se déchaîne, ce qu'il n'a pas : une connaissance du coeur humain, qu'on ne cultive guère chez ses collègues. ”

“ Ils arrivèrent à Rome le 28 décembre 1831. Cette arrivée causa une évidente contrariété. Grégoire XVI, par clairvoyance, comme pape, par fidélité aux anciennes traditions de la Cour romaine, voulait sauver l'abbé de Lamennais. Il chercha à éluder ce que les interrogations et les instances qui lui étaient parvenues avaient d'impérieux et lui fit adresser par le Cardinal Pacca une lettre ayant pour but, tout en précisant quelques points de doctrine, d'éviter un acte plus solennel et une désapprobation publique. Lacordaire supplia Lamennais
de s'arrêter et de se retirer. ”

“ L'histoire du catholicisme au dix-neuvième siècle eût été si différente de ce qu'elle fut, si l'abbé de Lamennais eût persévère dans cet acte de soumission. C'est dans la région profonde d'une âme que se noue ou se dénoue parfois la destinée d'une société. ”

“ On voyageait en poste; arrivés dans les environs de Moissac, l'abbé de Lamennais, déjà souffrant, se sentit saisi par un spasme nerveux qui lui enleva subitement l'usage de toutes ses facultés. La seule habitation voisine était une ferme isolée; on y transporta le malade. La nuit tout entière se passa dans des inquiétudes qui n'étaient adoucies que par les sentiments de foi, de résignation, de soumission à la volonté de Dieu qui s'exhalaient de l'âme du moribond. ”

“ C'était l'heure même où l'abbé de Lamennais portait devant le tribunal de l'opinion publique la cause de ses démêlés avec Grégoire XVI. Le pamphlet intitulé Affaires de Rome parut à la fin de 1836. Non content de livrer à une juridiction très incompétente, dans un récit passionné, les phases diverses des négociations qui avaient abouti à l'encyclique Mirari vos, l'abbé de Lamennais, faisant selon sa coutume office de voyant et de prophète, avait cousu à son pamphlet un opuscule enflammé où il déplorait la déchéance de l'Eglise dans tous les Etats européens. ”

“ Mais à peine se fut-il engagé sur le terrain brûlant de la raison individuelle, de l'évidence, du sens commun, et comme il commençait déjà à tirer du nouveau système des conséquences qui ruinaient nécessairement tout l'enseignement catholique, et à démontrer que son auteur renversait d'une main ce qu'il avait si glorieusement édifié de l'autre, que l'abbé de Lamennais porta machinalement la main à ses yeux comme s'il eût été ébloui, et rompit tout à coup l'entretien philosophique, en disant qu'il était un homme de plume et non un homme de discussion. ”

“ Ce n’est pas à vingt-cinq ans qu’on s’écarte d’une idée généreuse et qui plaît, parce que la forme qu’elle reçoit manque de justesse ou de mesure. L’abbé Lacordaire, entendant sortir d’une bouche éloquente les deux mots qui lui étaient chers de religion et de liberté, fut des premiers à répondre à l’appel de M. de Lamennais. D’autres vinrent sortant des rangs de l’Église ou du monde : ils étaient jeunes, ils étaient Français ; c’est assez dire que la forme absolue imprimée par M. de Lamennais à sa nouvelle doctrine fut précisément ce qui exerça sur eux le plus d’empire et d’attrait. ”

“ Bien des membres du clergé, à des points de vue divers, ont repoussé dès ce temps-là les doctrines antichrétiennes que le génie violent de Lamennais avait imposées à une trop grande partie de l’église. Je citerai entre autres M. l’abbé Flottes, qui, en 1823, dans une savante étude intitulée : Errata du troisième volume de l’Essai sur l’indifférence en matière de religion, commençait une série de discussions destinées à battre en brèche le système théocratique de Lamennais. ”

“ Aussi, au lendemain de la Révolution et de l'Empire, après l'acte souverain du concordat qui, en témoignant hautement de la souveraineté pontificale, déchirait la déclaration de 1682, lorsque se leva dans l'Eglise une génération sacerdotale nouvelle, elle reconnut, en faisant l'inventaire de ces doctrines gallicanes qui avaient porté des fruits si amers, que son devoir était d'y renoncer ; et Dieu, pour le lui rappeler avec une rare vigueur, suscita un homme de génie : l'abbé de Lamennais. ”

“ Le journal fut obligé de suspendre sa publication. Mais, en le suspendant, on ne voulut pas cependant avouer au monde ni s’avouer à soi-même qu’on s’était trompé. On crut avoir trouvé un moyen de salut et de force en allant soumettre la nouvelle doctrine à la plus haute des autorités, à celle que l’abbé de Lamennais avait toujours proclamée l’autorité suprême et infaillible. Il crut que, si le clergé se défiait, s’il se tenait à distance, c’est qu’il craignait de déplaire aux grands dignitaires de l’église ; et ceux-ci eux-mêmes étaient tenus en respect par la crainte de Rome. ”

“ Je vous apprendrai ce que c’est qu’un prêtre !
Ce mot peint l’homme.
Rancune, violence, colère, ambition haineuse, voilà tout M. de Lamennais.
Indignés de sa conduite, les évêques de France fulminent contre lui [6] . L’orage est terrible ; il a peur et retourne s’enfermer à la Chênaie, où il semble manifester quelque repentir de ses torts, et donner au clergé une sorte de réparation, en composant de petits livres pieux et remplis d’onction chrétienne [7] . ”

“ Qu’importe la damnation d’un homme quand il s’agit de l’honneur d’un drapeau ? Perdons les âmes, mais sauvons notre orgueil.
Si la contrainte ne s’est pas assise au chevet du moribond, si M. de Lamennais a conservé jusqu’à son heure dernière cette énergie fougueuse dans l’entêtement qui a caractérisé toute sa vie ; s’il n’a pas tremblé devant le spectre qui allait lui ouvrir la tombe, si la vue de l’éternité ne l’a pas glacé d’épouvante, nous n’hésitons pas à dire que ce prêtre est plus fort que Voltaire. ”

“ Lamennais répondit : — Quand je ne serais pas revêtu du sacerdoce, le simple caractère d'honnête homme m'obligerait à repousser, avec le vif sentiment de l'honneur blessé, les imputations que contient votre lettre. Depuis que j'ai consacré ma vie à la défense de la religion, j'ai du sans doute m'accoutumer
1 Lettre de M. de Quélen à l'abbé de Lamennais, 26 août 1823. ”

“ J’ose ne point partager cet avis, et bien loin d’incriminer la prudence ou la clairvoyance de l’abbé Carron et de l’abbé Jean, de l’abbé Brute et de l’abbé Teyssère, je suis bien plutôt tenté, — avec quelques bons juges, — de leur donner raison. Pourquoi, profanes et incompétents que nous sommes, en des matières si délicates et si complexes, avec les pauvres éléments d’information dont nous disposons, verrions-nous plus clair que de saints et intelligents prêtres ? La « défection » de Lamennais, à laquelle on songe toujours en pareil cas, n’est ici qu’un trompe-l’œil. ”

“ « L’abbé de Lamennais est une sorte de Diderot catholique ; s’il continuait, nous tremblerions qu’il ne devînt l’autre. Sa célébrité est supérieure à son génie. S’il n’y prend garde, elle se modifiera beaucoup avec le temps. »
Madrolle, Défense de l’ordre social.
« Le Diderot catholique et le Rousseau en soutane, dit Quérard dans une brochure publiée en 1849, est aujourd’hui un Babeuf en rabat. »
↑ Galerie des contemporains illustres (1840) . ↑ Tous les hommes d’intelligence amis de M. de Lamennais n’eurent qu’une voix pour lui jeter le blâme. — Que pensez-vous des Paroles d’un Croyant ? ”

“ Indécis plus que jamais, mais craignant de rentrer en France sans avoir rien résolu, le disciple de l’abbé Carron s’ouvrit à celui-ci de ses perplexités, et le fit sans réserve arbitre de son sort. Une si complète abdication de soi a de quoi surprendre chez un homme de trente-trois ans, naturellement vif, peu maniable, et fort épris de sa liberté. Mais il faut se souvenir qu’en raison de sa complexion délicate et nerveuse à l’excès, Lamennais fut sujet pendant toute sa vie à des troubles physiologiques qui s’accompagnaient d’ordinaire d’une forte dépression morale. ”

“ « Je viens de recevoir une encyclique du pape contre nous. Nous ne devons pas hésiter à nous soumettre. »
Ainsi, la réponse du saint-siège arrivait enfin. Elle était accablante pour l’abbé de Lamennais et pour ses amis ; est-il permis de dire, accablante aussi peut-être pour le catholicisme et pour le christianisme lui-même. La papauté rompait tout lien avec la pensée moderne, et, ce qui était plus grave encore, avec les principes libéraux inhérens au christianisme ”