Antoine Ricard

“ Entré fort jeune au séminaire, l'abbé de Salinis dut prolonger au delà du terme ordinaire son noviciat ecclésiastique. Il ne songea point à s'en plaindre, s'estimant au contraire fort heureux de ce qu'il regarda toujours comme un privilège et une grâce de Dieu sur sa jeunesse cléricale.
Cet amour du séminaire est la caractéristique des bons prêtres : ceux qui n'y auraient point laissé leur cœur seraient à plaindre, car le séminaire est à l'âme sacerdotale ce que le pays natal est au cœur de tout homme digne de ce nom ! ”

“ C'est grâce au cœur, à sa douce puissance, Qu'on voit ici des prodiges divers : La loterie a de l'intelligence, Et les nigauds y font lire des vers.
On le voit, les Nigauds de l'évêché d'Amiens, grâce au talent de l'abbé Gerbet et à la douce influence du prélat qui l'inspirait, avaient une portée plus haute que le simple amusement d'une soirée, ils faisaient aimer la piété et ils prêchaient la charité. On en eut l'exemple, un soir de fin de Carême, avant la clôture du salon de l'année : c'est intitulé : Il est trop tard. ”

“ Longtemps, il crut avoir trouvé cet ami plus ferme de volonté et de dessein dans la personne de M. de Lamennais; mais ces volontés plus fortes finissent, souvent sans y songer, par nous prendre comme leur proie et par nous jeter ensuite comme une dépouille. L'amitié vraie, telle que l'entendait La Fontaine, demande plus de soin et d'égalité. L'abbé Gerbet a donc trouvé un ami égal et tendre, et tout conforme à sa belle et fidèle nature, en M. de Salinis; parler bien de l'un, c'est s'attirer aussitôt la reconnaissance de l'autre. ”

“ Contre les oppositions de l'esprit du mal au plan divin, l'Église est toujours en définitive victorieuse : c'est la foi qu'elle enseigne qui triomphe du monde, de l'impiété, des faits accomplis contre Dieu, du despotisme, de l'anarchie, des hérésies sociales, de toutes les dépravations scandaleuses qui dérivent de l'erreur.
Ces hérésies, Rohrbacher les prend corps à corps comme un lutteur, il les réfute, il flétrit les errants obstinés, il cite les pièces à l'appui, bulles, conciles, sans que cela arrête jamais le dramatique de l'action ”

“ Rohrbacher, missionnaire, puisait dans sa piété toute son éloquence, et sa parole, empreinte de la grâce divine qui remplissait son cœur, avait une force à laquelle ne résistaient pas les bons habitants de la Lorraine et qui produisait en eux des fruits abondants de bénédiction et de salut. Il avait de ces succès qui réjouissent le cœur du prêtre sans nourrir sa vanité, parce qu'ils sont le témoignage de l'efficacité de la grâce plutôt que du pouvoir de la parole humaine. ”

“ Il aimait beaucoup à se promener avec les séminaristes ou
avec les confrères, en discutant certaines questions d'histoire, de théologie, de philosophie et de politique. Dans ces discussions, il était très-gai, causait, riait, laissait voler son esprit, semant à droite et à gauche les plaisanteries et les calembours du terroir allemand. Aux personnes qui s'étonnaient de le voir si expansif, il disait qu'il faut être un peu fou pour reposer l'esprit et rompre la monotonie de la raison. En quoi il traduisait ce mot de Sénèque : « Qu'il n'y a pas de génie sans un grain de folie. » ”

“ Aucun sacrifice ne pèse quand l'évêque, au lieu de l'imposer de par son autorité, le demande avec cette grâce qui est une des meilleures formes de la charité chez les hommes investis du droit de commander aux autres. On voit toujours sous la rosée d'affection que répand le cœur du chef, et surtout le cœur de l'évêque, les dévouements fleurir bien vile dans l'âme des subordonnés1. ”

“ Mais, au bout de quelque temps, l'œil perspicace de son ami découvrit qu'il ne tarderait pas de manquer à Gerbet une chose que la Chesnaie lui avait donnée : un auditoire digne de lui.
« L'abbé Gerbet ne pouvait pas s'assujettir au rôle de professeur. Esprit éminemment synthétique, saisissant la vérité par les côtés où elle touche à l'infini, celui qui est le moins accessible aux intelligences naissantes; manquant d'ailleurs d'une certaine clarté d'exposition, il n'aurait pas pu se plier aux exigences d'un enseignement scolaire2. » ”

“ L'Église venait de perdre une de ses lumières, mais ce tombeau restera lumineux. Placé sur nos frontières pyrénéennes, il y est comme un phare, et, tandis que le fondateur de l'École menaisienne gît dans une fosse inconnue, sur laquelle la croix ne brille point, son meilleur disciple dresse encore, du sein de son glorieux sépulcre, cette croix du Christ, toujours debout, toujours la même, parmi les vicissitudes et les révolutions qui passent! ”

“ Comme toujours, Gerbet tint la plume.
Il assigna son but à cette Revue, avec une merveilleuse intuition des besoins de l'apologétique à ce moment. Ces hommes de l'École menaisienne avaient bien compris leur temps. Si, d'une part, les révoltes du chef, et d'autre part, les mesquines entraves de la jalousie, — toujours aux aguets contre quiconque osera tendre une main loyale à ceux qui ne nous connaissent pas encore, — n'avaient point arrêté cet élan, le dix-neuvième siècle aurait assisté à ce triomphe de la foi et à cette réconciliation des esprits que Joseph de Maistre avait prophétisés. ”

“ L'abbé Rohrbacher avait, en effet, toutes les qualités et vertus du parfait missionnaire. Pour réussir dans ces prédications, surtout près des auditoires ruraux, il faut, outre un plan exactement concerté de prières, d'œuvres de pénitence et de confessions, deux choses du plus rare mérite : une netteté d'idées traduite par des expressions à l'emporte-pièce qui restent, au fond des cœurs, comme l'expression vivante et criante de la vérité, une délicatesse de sentiments qui, par leur sincérité profonde, enlèvent tous les cœurs. Rohrbacher possédait, dans une large
mesure, ces deux qualités. ”

“ La bonté, l'aménité, la charité, l'hospitalité, voilà ce qui a toujours caractérisé Mgr de Salinis. Ici, comme à Amiens, son palais ouvert à tous. Quelques-uns l'ont quelquefois blâmé de cette facilité avec laquelle il laissait se coudoyer dans ses salons des hommes mondains avec tout ce qu'il y avait d'hommes distingués et religieux. M. l'abbé de Ladoue a répondu à cette appréciation erronée dans
une lettre admirable, tombée de son cœur sur le cœur de nous tous. ”

“ On sait l'influence d'un maître, surtout quand il s'agit de la formation d'un prêtre, sur l'avenir intellectuel et moral d'un jeune homme. Si Rohrbacher a été un savant historien de l'Église et un théologien hors ligne, s'il a su revêtir
son âme d'une vertu admirable, si son caractère est demeuré ferme et droit en un temps où des causes diverses devaient affadir tristement les virilités natives, c'est à ceux dont il vient de citer les noms qu'il le doit. ”

“ Une autre fois, on parlait de la loterie des conférences de Saint-Vincent de Paul, dont le tirage imminent allumait bien des convoitises. L'abbé Gerbet, avant de laisser procéder au tirage, demanda la parole, et, de sa voix harmonieuse, récita cette charmante fantaisie, qu'il intitula : La loterie de Saint-Vincent de Paul dans le ciel parmi les anges :
Quand, revêtant une forme légère, La charité prend sa part à nos jeux, Je tiens pour sûr que ces jeux de la terre Ne sont que l'ombre obscure et passagère D'un jeu brillant célébré dans les cieux. ”

“ Je suivais des cours en Sorbonne pendant toute la journée, nous dînions et nous passions la soirée chaque jour avec MM. de Lamennais et Gerbet. Quel contraste entre les deux amis! Le premier, toujours exagéré, passionné, violent, poussant tout à l'extrême; le second, cœur aimable, nature fine et délicate, esprit pénétrant, caractère d'une rare bienveillance qui n'excluait pas une certaine malice, fort contenue sans doute, mais saisissant à merveille le côté comique des hommes et des situations. M. de Quélen venait de temps en temps pendant cet hiver voir M. de Lamennais. ”

“ Ce qui frappe avant tout, dans Rohrbacher, c'est l'esprit de travail : sa vie est d'un Bénédictin, comme on disait autrefois; bien plus, d'un Hercule de la science. Un de ses anciens élèves de la Chesnaie, Charles Sainte-Foi, le détinissait un grand consommateur de livres : c'est le terme dont se servait l'orateur romain pour désigner l'austère et laborieux Caton. Rohrbacher aussi fut le Caton du sacerdoce. La science, le travail, les livres : voilà la carrière préférée de ce robuste et vaillant auteur. ”

“ Connaissant à fond les besoins de la société moderne, Mgr de Salinis, évêque catholique du dix-neuvième siècle, cherchait à renouer des liens prêts à se briser; son salon était comme le vestibule qui menait à l'église ceux qui pouvaient en avoir oublié le chemin.
Les soirs du dimanche, racontait Sainte-Beuve dans le Constitutionnel, Mgr l'évêque d'Amiens a l'habitude de recevoir; on vient avec plaisir dans ce salon qui n'a rien de sévère, et où la bonne compagnie se trouve naturellement chez elle. ”

“ Grégoire XVI se disait heureux de voir Gerbet prolonger son séjour dans la Cité des Papes. Les volumes de Gerbet sur Rome, ses dissertations sur le symbolisme chrétien et sur l'histoire de l'Église, ses observations pleines de grâce ou de grandeur, les beaux et touchants tableaux 2 qu'il intitulait si modestement une Esquisse, ravissaient le cœur du vieillard auguste, consolé de voir le disciple rangé à sa droite, tandis que le maître avait fui dans les sentiers déviés.
« Le christianisme, avait dit Gerbet, n'est, dans son « ensemble, qu'une grande aumône faite à une grande « misère3! » ”

“ Notre historien s'est emparé de cette pensée, et, - utilisant la donnée du beau texte de saint Justin que nous avons déjà cité, il montre comment, l'Église étant l'âme de l'humanité et les nations étant le corps de cette humanité, les conflits sont incessants et la lutte permanente.
Cette Église, âme de l'humanité, il la montre, toujours et partout lumineuse, virginale, maternelle dans son action, et cela dans l'ordre de la vérité, de la sainteté et de la réalité ; tenant le fil de l'unité dans la papauté, dont l'action est toujours réelle et efficace, quoique souvent cachée ou implicite. ”

“ Pour appliquer de tels principes, dans la mesure que comporte et avec les tempéraments que réclame la nature humaine, il faut sans doute que l'ascendant de la force morale supplée à l'absence de cette force matérielle dont l'usage est ainsi répudié ; de Scorbiac et de Salinis le savaient, et voilà pourquoi ils travaillaient avec tant de soin à conquérir et à consacrer, sur le cœur et sur l'esprit de leurs élèves, l'empire que donnent la sagesse et l'amour. ”

“ Ce n'était plus le même genre de nos prédicateurs gascons. Tout le monde était extasié de voir un jeune homme de vingt et un ans réunir autant de talent.
A un quart de siècle de là, l'humble séminariste, devenu archevêque d'Auch, reparaissait dans la même chaire. Les anciens faisaient leurs remarques tout haut et rappelaient leurs souvenirs de 1821. C'était cette même figure méridionale, empreinte de finesse et de bonté. C'était cette
même parole douce, persuasive, entraînante, qui avait fait le succès du sous-diacre et qui, du premier coup, gagna les cœurs de tous ses nouveaux diocésains. ”

“ On parla de le faire aumônier de la fille de Louis XVI.
— Oh! dit l'abbé de Rohan, je tremble pour lui!
Et un autre de ses amis de séminaire lui écrivait : — Cher frère, vous devez sentir que Dieu vous appelle à quelque chose de grand et d'utile dans son Église : ce n'est pas pour faire du bruit, mais du fruit; le talent fait du bruit et la sainteté du fruit 2.
Sous une autre forme, plus caustique, quoique aussi dévouée dans le fond, son oncle, le baron d'Espalungue, lui écrivait : — Courage, mon ami, et tu arriveras; n'est-ce pas que tu le crois autant que moi? ”

“ Jésus-Christ est un Juif crucifié, et nous adorons Jésus-Christ !
Ses confrères et ses auditeurs lèvent la tête, surpris et curieux de voir comment il va développer son argumentation. Sans se laisser le moins du monde décontenancer, il poursuit sa pointe en avant, et, après avoir répété sa majeure, il entame le syllogisme.
- Or, fait-il, qu'est-ce qu'un Juif ? Un Juif, c'est un escroc, un voleur, un usurier et le reste.
Il y avait des Juifs à Lunéville, il y en avait dans l'audi toire. Peu flattés de la définition, ceux-ci sortent de l'église et s'en vont trouver leurs coreligionnaires. ”

“ Il tenait du second la lucidité, la suite, et l'ordre qui ont tant de prix partout, mais surtout dans des ouvrages aussi étendus que l'Histoire de l'Eglise, La pensée n'est pas toujours exprimée avec art, elle l'est toujours franchement et avec originalité. Aussi, même quand le développement est un peu long, il n'ennuie pas. Le style de l'écrivain a parfois, comme sa personne elle-même, les abords difficiles et les formes un peu dures et étranges, mais cette écorce rugueuse couvre du fruit d'une exquise douceur qui, lorsqu'on l'atteint, empêche de regretter quelques piqûres. ”