Henri-Dominique Lacordaire

“ Il n'y a au monde qu'une doctrine religieuse qui puisse courber la superbe dans le coeur humain sous le joug volontaire de l'humilité, arrêter les ardeurs de ses passions par le frein de la chasteté, passionner son activité par les dévoûments de l'apostolat, et établir enfin, dans l'âme tout entière, la domination des sentiments religieux, et cette doctrine, c'est la doctrine catholique. ”

“ L'esprit ironique, railleur, frivole, de Voltaire, est au pied de la chaire, plein de sourires dédaigneux. Lacordaire, qui veut convaincre, doit-il voiler la naïveté du récit primitif? Non, il ne peut le faire sans trahir les rigueurs de l'orthodoxie; il ne faut rien changer : s'il changeait un mot, il s'exposerait à un double danger, celui d'être méprisé comme un lâche par les adversaires qui l'écoutent, et celui d'être désavoué et condamné comme hérétique par l'Église, gardienne de l'orthodoxie. ”

“ Répondant à la question qu'il adressait, il trouvait dans son auditoire un immense besoin de vérité, d'enseignement, et il proposait l'Église comme le seul principe d'enseignement qui pût pleinement satisfaire l'âme humaine.
Il était hardi de commencer par l'Église l'exposition et l'apologie de la doctrine catholique. L'Église est la manifestation extérieure de la doctrine catholique, et c'est nécessairement contre l'Église qu'ont porté les plus grands coups des adversaires du catholicisme. ”

“ Ce qui fait la confusion, c'est que l'ambition apostolique et l'ambition personnelle se servent de quelques moyens qui sont communs à l'une et à l'autre. Ce qu'il faut condamner, ce n'est pas seulement l'ambition personnelle qui n'a pour objet que la satisfaction de l'amour-propre égoïste, c'est encore l'ambition apostolique qui use de moyens illégitimes, et adopte les pratiques de l'ambition personnelle. Là est le mal, là il doit être repoussé; il n'est pas dans l'effort d'une âme ardente poursuivant par tous les moyens honnêtes une fin légitime. Lacordaire serait-il d'un autre avis? ”

“ Pourquoi la démocratie et le catholicisme ne pourraient-ils pas s'accorder ? Il y a en Amérique d'excellents démocrates qui sont en même temps de parfaits catholiques : l'Église n'a jamais recommandé à ses fidèles une forme particulière de gouvernement. La forme démocratique, qui appelle les petits, les humbles, les pauvres aune participation plus grande des droits et des biens accordés aux grands, aux riches et aux puissants, semble refléter les couleurs de la lumière évangélique. Pourquoi le catholicisme repousserait-il la démocratie ? ”

“ Dieu, pour garder Lacordaire, mit près de lui l'influence heureuse de madame Swetchine. Les femmes ont un art merveilleux pour désarmer la sourde colère de l'ambition et des amours-propres blessés ; leur parole a des accents magiques pour couvrir les échos tumultueux de l'orgueil insoumis; leur main est habile à calmer les douloureuses agitations de l'âme impatiente du joug. Tout le secret de ces soins délicats était familier à madame Swetchine. Elle en usa pour retenir dans l'obéissance l'âme tentée et troublée de Lacordaire. ”

“ C'était un morceau éloquent, écrit avec feu, plein d'originalité et animé par le sentiment d'une conviction profonde. Il n'eût pas valu à Lacordaire l'honneur d'être nommé à l'Académie; il lui mérita, la première fois qu'il monta dans la chaire de Notre-Dame, une tolérance générale. Ce ne fut pas sans une certaine solennité qu'il reprit la parole devant l'auditoire quelque peu étonné du changement de costume de l'orateur. Le 14 février 1841, eut lieu à Notre-Dame de Paris une cérémonie pour l'inauguration de l'ordre des Frères Prêcheurs en France. ”

“ La démonstration de la vérité cessait d'être une argumentation de raisonnement métaphysique ; elle s'étendait et devenait une exposition historique des croyances successives de l'humanité. Lacordaire, peu enclin aux froides et mathématiques opérations de la pensée métaphysique, y échappait avec joie et préférait refaire le Discours sur l'histoire universelle à reprendre le Discours sur la méthode. C'était là un des principaux attraits qu'offrait à la pensée de Lacordaire le système de l'abbé de Lamennais. ”

“ C'est la sensation dont on est affecté au théâtre quand on pleure à un drame mal écrit, mal conçu et dont on aperçoit tous les défauts, ou quand on écoute sans en être touché une comédie spirituelle mais sans chaleur. Dans un cas le coeur est surpris, mais le goût échappe à cette surprise et condamne ce qui le touche ; dans l'autre, le goût est satisfait, l'esprit content, mais la sensibilité impassible ne prend aucune part à leur émotion. Jamais, en écoutant la parole de Lacordaire, l'auditeur n'éprouvait cette sensation essentiellement pénible. ”

“ Il n'y a point à craindre qu'il rompe avec l'autorité catholique pour aller chercher l'autorité sous une autre forme dans le protestantisme. Lacordaire le savait parfaitement, il n'y a point de terme moyen ; l'esprit français peut hésiter entre l'obéissance catholique et l'indépendance philosophique, mais il y a peu à redouter, s'il consent à obéir, qu'il serve le dogmatisme protestant. Le catholique soumet sa pensée à l'autorité de l'Église; le protestant soumet sa pensée à l'autorité de la Bible; dans un cas l'autorité est représentée par un corps enseignant, dans l'autre par un livre. ”

“ Sur ce premier point de l'argumentation, la philosophie de l'abbé de Lamennais était tout à la fois frivole et sérieuse ; frivole par les arguments dont elle faisait usage contre l'autorité de la raison ; frivole par l'exagération sceptique qui la poussait jusqu'à nier complètement cette autorité, elle était sérieuse par la démonstration des faiblesses de la raison humaine ; esprit absolu, l'abbé de Lamennais n'admettait pas que la raison individuelle eût une puissance limitée ; il voulait qu'elle fût toute-puissante ou qu'elle ne fût rien ”

“ Sans l'Eglise, le catholicisme ne serait guère qu'un ensemble de données philosophiques, et, en perdant l'honneur d'être un système religieux, il verrait se détourner de lui la haine de tous les esprits adversaires des religions. Mais, l'Église étant l'expression sociale du catholicisme, la constitution sociale de la vérité, c'était par elle que devait commencer Lacordaire, pour être fidèle à la pensée de son programme doctrinal. ”

“ « Toute doctrine qui n'a qu'un appui rationnel, qui ne se défend que par la raison, est une doctrine impuissante, une doctrine perdue, une doctrine morte, et pour tout dire en un mot, une doctrine académique. » (XVIIe Conférence.) Rien n'est varié comme les formes de l'ironie dont Lacordaire se sert contre le rationalisme académique. ”

“ Les six conférences que Lacordaire prêcha alors appartiennent à l'enseignement moral qui devait continuer l'enseignement philosophique et rationnel
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commencé dans la capitale. L'orateur y retrouva d'admirables accents : le but de la vie est la félicité, non la félicité grossière et trompeuse que promettent les sens, mais la félicité invisible qui est en Dieu seul; l'âme humaine, faisant pour atteindre ce but l'effort que lui commande la loi de sa nature, rencontre un obstacle : les passions. Elles sont le triste portique de la vie humaine ; nous ne pouvons pas les éviter. ”

“ Le langage de Lacordaire, empruntant aux sujets qu'il traitait leur couleur métaphysique, définissait la matière de la doctrine catholique, « la connaissance de Dieu, qui est le souverain bien, et du démon, qui est le souverain mal, dans leurs rapports avec l'homme, qui tend à s'unir éternellement ou à Dieu par le bien, ou au démon par le mal. » ”

“ Ni dans un cas ni dans l'autre, il n'y a liberté absolue ; le protestantisme n'est pas plus libéral que le catholicisme, seulement ici on obéit à un pape ou à un concile , et là à un texte librement commenté. L'esprit français qui échappe au catholicisme, ne le fait pas pour s'arrêter au protestantisme; il va plus loin, il s'affranchit logiquement et il ne s'arrête tout au plus qu'à la religion naturelle. ”

“ Lacordaire, placé en face des grandes questions que soulève l'existence temporelle de la papauté, ne pouvait se ranger parmi ces esprits chagrins et aveugles qui confondent toujours les justes réclamations de la liberté avec les factieuses émeutes de la révolte ; il ne pouvait dépouiller cette vieille sympathie qu'éveille dans toutes les âmes généreuses l'effort d'un grand peuple, cherchant son indépendance, et prêt à l'acheter par les plus rudes sacrifices. ”

“ Il ne suffit pas de combattre courageusement pour la liberté, il ne suffit même pas de la conquérir victorieusement : il reste un dernier devoir, c'est d'exercer les droits revendiqués et obtenus. Les catholiques avaient demandé pendant plus de trente ans, avec une infatigable ardeur, la liberté d'enseignement : ils ne pouvaie négliger l'usage de cette liberté sans rendre suspecte leur ardeur même dans le passé, et plus difficile dans l'avenir le succès de nouvelles réclamations. ”

“ Il n'en est* plus de même si vous êtes un orateur ou un philosophe ; il en est tout autrement si vous êtes un prêtre. Alors avec votre prétention grandit le droit de vous contrôler, s'étend la portée de ma critique; il faut que je connaisse la croyance qui vous fait parler, le but où vous m'entraînez; puisque vous me demandez d'obéir à votre commandement, il faut que vous donniez d'abord la raison de mon obéissance.
Lacordaire est plus qu'aucun orateur et qu'aucun philosophe catholique exposé à ces exigences, plus ou moins indiscrètes, certainement légitimes. ”

“ Les âmes les plus fortes sont les plus faibles dans ces crises terribles : elles ne les traversent jamais sans y recevoir des blessures dont la trace profonde est ineffaçable. Madame Swetchine soutint l'âme de Lacordaire dans ces difficiles épreuves. ”

“ « La prière fut faite, les enfants se relevèrent, le commissaire de police leur répéta qu'au nom de la loi il déclarait l'école fermée, et, de son côté, Lacordaire, prenant part au conflit : « Mes enfants, vous êtes ici par l'ordre de vos parents, nous les représentons, nous sommes vos pères et vos mères; vous êtes dans nos bras comme dans les leurs ; nulle puissance que celle de la justice ne peut nous séparer ; vous serez ici demain à huit heures. » ”

“ L'esprit moderne demande que le prêtre catholique donne aux âmes d'autres leçons. Lacordaire l'avait compris en 1830 ; il était alors retenu dans les traditions par la crainte d'une innovation pleine de périls. Lacordaire, en 1854, trouvait dans l'expérience de sa vie écoulée et dans la maturité de sa pensée le droit d'une confiance moins timide, et il imprima aux conférences de Toulouse ce caractère nouveau d'un enseignement réellement public et social. ”

“ Les moeurs françaises répugnent d'ailleurs à cette intrusion du prêtre dans les affaires publiques, et il y a de ces préjugés devant lesquels les gens sages doivent s'incliner. Le clergé, même en s'enfermant dans sa mission d'apostolat religieux, rencontre des haines ardentes qui contrarient ses efforts ; qu'il se mêle à la politique, et l'ardeur de ces haines, croissant encore davantage, empêchera son influence, devenue suspecte, de s'exercer pour le bien des hommes et la gloire de Dieu. ”

“ Toutes ces qualités étaient nécessaires à Lacordaire pour donner à l'école de Sorèze l'éclat qu'il désirait pour elle ; il fallait, en outre des professeurs nombreux et instruits : l'Université, devant laquelle on doit toujours en dernier lieu passer pour franchir les grades universitaires, jugerait sévèrement les disciples d'une école de tout temps ennemie. Lacordaire sortit heureusement de cette difficile épreuve. L'enseignement de Sorèze a obtenu dans le midi de la France un grand et légitime succès. ”

“ Le gouveruement se déclare; il vient d'apprendre aux catholiques le sort qu'il vous destine ; il vient de tenter votre patience pour savoir jusqu'à quel point il se permettra d'être hardi dans l'outrage et dans la destruction, ne croyez pas qu'il s'arrête ; la religion catholique n'est plus la sienne, et ni la loi ni l'opinion publique ne vous seront un rempart contre lui. ”

“ « La multiplicité de mes prédications, disait-il, ne constitue pas le caractère public dans le sens du mot latin, c'est-à-dire le caractère politique; autant vaudrait dire que le jeune ramoneur qui chante au haut d'une cheminée est un homme public, parce qu'il exerce son état publiquement. » Une telle plaidoirie eût sauvé Lacordaire, s'il eût été accusé de n'avoir pas l'esprit vif et plein de saillies, mais il avait à établir qu'aux termes de la loi l'aumônier d'un collège n'était pas fonctionnaire public. ”

“ La recherche doit être froide, attentive, tout entière à elle-même. La vérité est-elle découverte, alors commence, avec la possession de l'idée vraie, l'amour légitime de celle-ci; alors l'émotion, si ardente qu'elle soit, n'a plus de danger; elle s'adresse, non plus à des conceptions chimériques, illusions à peine aperçues, mais à des réalités distinctes. Tant que l'esprit cherche, il doit se défier des tromperies du coeur ”

“ On espérait dans l'école de M. de Lamennais pousser à bout la résistance que l'homme oppose à là lumière de la vérité, et le contraindre de recevoir les croyances chrétiennes, sous peine de renoncer à toute certitude, à toute raison, à l'humanité même, et d'être, par conséquent, convaincu de folie. ”