Henri Beaune

“ Son cœur surtout ne vieillissait pas. Séparé par la tombe de ses meilleurs amis, le dernier survivant d'Ozanam, de Lacordaire, de Lenormant, de Montalembert, de Cochin, du P. Gratry, de ceux qui avaient formé autour de lui comme la famille de l'âme non moins tendre et non moins chère que celle du sang, il ne pouvait se défendre d'aimer ni de souhaiter d'être aimé. Il avait un besoin toujours nouveau de sympathie. Il recherchait de préférence celle de la jeunesse : l'affection et la confiance de l'homme lui paraissaient avoir d'autant plus de prix que celui-ci la porte dans un vase plus fragile ”

“ Qu'elles soient traditionnelles ou écrites, les lois ne sont pas immuables comme le droit lui-même, tel qu'on l'entend dans l'acception la plus élevée de ce mot; elles subissent avec les moeurs des évolutions, des transformations incessantes et perpétuelles ; il n'en est presque aucune qui ne soit le résultat d'une lutte dont l'histoire a conservé la trace; chacun de leurs progrès a été précédé d'un long et pénible effort. Pour les peuples comme pour les individus, dans le domaine juridique comme dans le domaine intellectuel, penser et chercher, c'est souffrir. ”

“ Montalembert ne fut pas seulement, comme le dit M. de Falloux dans ses Mémoires, un grand semeur d'idées; il fut peut-être encore plus un grand semeur d'hommes. C'est qu'en effet les premières engendrent parfois les seconds. Il aimait la jeunesse, il l'attirait à lui, il la recherchait, non comme d'autres pour recevoir son encens, mais pour l'enflammer de son ardeur et la porter aux grandes choses. Il l'aima jusqu'à son dernier soupir, autant que la liberté, autant que son pays. ”

“ De ce que l'État n'a point de religion, de ce qu'il pratique la théorie de l'athéisme, ou, si l'on préfère une expression moins crue, de la laïcité officielle, il n'en résulte point pour lui la faculté d'empêcher les citoyens d'avoir une foi. Bien loin de là, la Charte non seulement promet la liberté d'enseignement, mais elle garantit solennellement la liberté religieuse, qui ne serait plus qu'une dérision, si l'enfance devait être exclusivement façonnée au profit d'un rationalisme négatif ! Que l'État garde son Université, mais qu'il nous laisse la liberté d'en rester dehors. ”

“ Un des contrats les plus curieux du XIIIe siècle, c'est le contrat de société, dont j'ai déjà parlé à propos de la communauté conjugale. La compaignie peut s'établirnon seulement entre mari et femme, entre les laboureurs d'un même champ, entre les habitants d'une même demeure, pourvu qu'ils vivent ensemble, à un pain et à un pot, pendant un an et un jour, mais encore entre tous les habitants d'une ville qui ne possède pas de commune, pour l'entretien de leurs chaussées, de leurs puits et de leurs gués. ”

“ Si le pape avait voulu écarter le droit romain des tribunaux ecclésiastiques, n'aurait-il pas étendu son injonction à l'univers catholique? Pourquoi l'aurait-il bornée à la France, à l'Angleterre et à deux ou trois a'utres contrées? Pour quel motif la décrétale, adressée à quelques prélats, n'eût-elle pas embrassé toute la chrétienté et ne fût-elle pas ainsi devenue une encyclique universelle? Pourquoi la loi civile aurait-elle été respectée par les juges d'Église en Portugal, en Flandre, en Allemagne, en Italie, en Sicile, en Pologne, en Danemark, quand elle leur était interdite ailleurs? ”

“ Si vous vous êtes endormi au soir de la vie, sur votre sillon inachevé, avant que les ténèbres aient fui devant l'aube renaissante, votre labeur n'a pas été confié à un sol ingrat et ne sera point perdu; si rien ne s'achève, à vrai dire, dans les générations humaines, si tout se continue et se poursuit lentement, avec effort, rien non plus ne périt, ni une bonne pensée, ni une bonne parole, ni une leçon de courage, ni un acte de vertu. ”

“ Tous les biens de famille doivent retourner à la famille, représentée par l'aîné ou par l'aînée, qu'ils soient nobles ou roturiers ; il n'y a donc pas de succession collatérale en faveur des autres frères ou soeurs. C'est la maison paternelle, occupée par le premier né, qui recueille tout ce qui en est sorti, c'est elle qui sera, à perpétuité, le siège et le chef-lieu de la famille. Ce droit est le droit antique de la nation basque, ce n'est ni un emprunt, ni une imitation de la féodalité. ”

“ Une peine privée atteint en un mot l'auteur de tout préjudice, qu'il ait commis ou non une faute, qu'il en ait conscience ou non, par cela seul qu'un tort a été causé, et un tarif proportionne la pénalité non au degré de la culpa, mais uniquement à l'intérêt froissé du plaignant. Celui-ci poursuit-il au moins une réparation civile, un dédommagement? Non encore ; c'est surtout une vengeance qu'il est jaloux d'exercer, et il se montrera impitoyable dans cet exercice, comme tous les hommes qui ont la main près de leur droit. ”

“ Le fief cesse d'appartenir au suzerain, et lorsqu'il s'agit du roi, qui ne peut être dépouillé de sa seigneurie, son vassal immédiat, son homme a, d'après les Etablissements de Saint-Louis, la faculté de lui déclarer la guerre, et même de forcer ses arrière-vassaux à s'unir à lui contre le roi, dès qu'il est certain que celui-ci lui a refusé jugement dans sa cour (1) . Le crime de déloyauté est le crime impardonnable sous le régime féodal ; il frappe, comme un trait, la conscience elle-même ; la foi réciproque est ici plus qu'un contrat, c'est une religion. ”

“ Quand une religion se brise, ce n'est pas seulement la morale qui se répand et le peuple qui risque de mourir de soif. C'est l'âme elle-même qui est atteinte, l'âme qui ne se contente pas du sentiment vague de son existence et d'à-peu-près sur ses futures destinées, mais qui a de croyances fixes, positives un besoin d'autant plus vif qu'elle s'élève davantage au-dessus du vulgaire. ”

“ Si le droit repose sur la liberté humaine, comment restera-t-il droit lorsque celleci sera violée chez quelques individus au profit d'autres, uniquement parce que ces derniers seront plus nombreux?
Le peuple qui n'est ni philosophe, ni jurisconsulte, qui ne lit pas les lois, mais qui lit les hommes comme dans un Code vivant où il puise au jour le jour ses enseignements juridiques, le peuple le plus démocratique qu'on puisse rencontrer approuvera-t-il jamais le juge dont la balance penchera invariablement du côté du plateau où s'entasseront le plus de plaideurs? ”

“ Chose étrange, avec un gouvernement aristocratique qui ne laisse à la plèbe presque aucune part aux affaires publiques, la Gaule est sans cesse en proie aux agitations de cette plèbe. Un chef gaulois, Ambiorix dit à César : «telle est la nature de mon autorité que la multitude n'a pas moins de droits sur moi que je n'en ai sur elle (3) .» Ce n'est ni la domination ni la liberté. Par suite , aucune institution n'est solide, aucun gouvernement n'est assuré. Les rivalités politiques remplissent l'âme de la nation et la troublent incessamment. ”

“ Jeunes gens, s'il en est qu'atteignent ces lignes, vous, les fils de la génération, qui combattit avec Montalembert, vous en qui le moderne scepticisme n'a tué ni la foi, ni l'espoir et dont aux heures d'allanguissement et d'anémie morale la vieillesse aime à se rapprocher pour retrouver un peu de la chaleur et de la sève des anciens jours, vous dont les yeux se lèvent encore vers les grandes âmes, ouvrières du royaume de Dieu, qui ont donné à notre siècle le spectacle de ce que l'humanité a de plus noble et de plus pur, voyez ce qu'a pu faire ce vaincu et prenez courage. ”

“ « Gardez toujours, dit le prince au graf, la foi due à notre couronne ; gouvernez avec modération tous les habitants du pays, Francs, Romains, Burgondes et les autres nations ; appliquez-leur avec équité leurs lois et leurs coutumes ; montrez-vous le meilleur défenseur des veuves et des orphelins ; réprimez très sévèrement les crimes des voleurs et des malfaiteurs ; que tous les peuples vivant sous votre gouvernement y trouvent la joie et la paix ; n'oubliez pas enfin de verser vous-même, chaque année, dans notre trésor tout ce qui est perçu au profit du fisc (2) .» ”

“ Sans elle, toutes les autres sont boiteuses. Bien qu'ils ne connussent encore qu'à demi les beautés du socialisme d'État, ce sont des catholiques, je le répète à leur honneur, qui jetèrent le premier cri. Qui ne se rappelle le procès de l'École libre, cette sorte de légende descendue du moyen âge, où l'on vit, comme dans un vitrail du XIIe siècle, deux jeunes hommes, un clerc et un laïque, ouvrir au nom de l'Église, mais en vertu de la Charte, une classe aux enfants du peuple, puis défendre leur liberté avec leur foi devant la Chambre des pairs? ”

“ Quant aux seigneurs, le plus grand nombre ne vit que de pensions, de rentes foncières, de cens et de droits de justice.
Que faut-il en conclure ? C'est que la législation féodale se mourait au dernier siècle, ou, pour parler plus juste, qu'elle était déjà morte. Son squelette était encore debout, mais les ossements en étaient si fragiles qu'il eût suffi d'un souffle un peu puissant pour le renverser. Au point de vue politique et en dehors de la loi civile coutumière, ce n'était plus qu'un misérable fantôme qui ne pouvait résister à une fusion entre le droit des coutumes et le droit romain. ”

“ C'est un lien commun, déjà vieux de plusieurs siècles, que de représenter le moyen âge comme une époque de barbarie et d'obscurantisme, sans lois, sans connaissances, sans moeurs, gouvernée, terrorisée par la seule force brutale, où la société civile se divise en deux classes — le clergé à part, — celle qui opprime et celle qui est opprimée, la noblesse et le servage, les tyranneaux de gentilhommière et les serfs qui battent l'eau de leurs fossés. ”

“ Rome recevait l'homme libre et le renvoyait esclave. Rappelons-nous ce qui a été dit du colonat, des municipes et de la misérable condition des curiales. Rappelons-nous qu'au IIIe siècle des villages, des villes entières, pour échapper à la fiscalité romaine, renonçaient à leur indépendance et se donnaient un autre maître que l'empereur. Un peu plus tard, la Gaule et la Bretagne se sépareront de l'empire par le même motif. Une société ne peut vivre qu'à la condition d'intéresser chacun de ses membres à sa conservation. ”

“ Les allées et venues des familles du haut en bas et de bas en haut de la hiérarchie ont été constantes et très rapides sous la féodalité. Le passage de la pauvreté à l'aisance, de l'aisance à la richesse, et, par réciprocité, de la fortune à la misère, avec toutes ses conséquences sociales, a été la règle des temps qui nous ont précédés comme elle est celle du nôtre. La stabilité des générations y fut un vain mot. Ce qui nous trompe, c'est que la richesse menait à l'acquisition de la terre et, par là, à celle de la noblesse. ”

“ A mesure que la féodalité grandit, à mesure qu'elle semble plus forte et plus irrésistible, la monarchie et la liberté percent l'enveloppe, et rompent lentement, un à un, les liens dont on les surcharge pour mieux les étouffer. Il n'est pas d'obstacle qui ne devienne pour elles un moyen. Plus la féodalité se fit oppressive, et plus elle fournit d'armes pour la vaincre et en triompher. ”