Yégor

“ Il n'était pas trop content du ton impérieux de Mitineka: mais c'étaient les neveux du général, et il crut devoir obéir sans répliquer.
Pendant qu'il faisait sa commission, Yégor, l'un d'entre eux, âgé de huit ans, s'approcha de Paul et lui dit: «Mets-toi à quatre pattes, que je monte sur ton dos: tu seras mon cheval.»
Paul était fort complaisant: il se mit à quatre pattes; Yégor sauta sur son dos et lui dit d'aller très vite, très vite. Paul avança aussi vite qu'il pouvait.
«Plus vite, plus vite! criait Yégor. Nikolai, Mitineka, Pavlouska, fouettez mon cheval, qu'il aille plus vite!» ”

“ Ah ! mon oncle, reprit en riant Mme Papofski, qui étouffait de colère et la comprimait avec peine, vous avez cru ce que vous a dit ce niais de Yégor ; il est bête, il n’a rien compris de ce que je disais.
Le général Mais moi j’ai bien compris et je le répète : Malheur à celui qui touchera à un cheveu de mes Français !
Madame Papofski Mais, mon oncle, Yégor a dit très mal ! J’avais dit que vous m’envoyiez vos bons Français pour voir fouetter une de mes femmes qui a été impertinente. Vous, mon oncle, vous ne faites presque jamais fouetter ; vous êtes si bon ! ”

“ Yégor Séménoff ! cria Nadège en amenant le jeune homme devant le vieillard.
— Oui, père, c'est moi, fit Yégor. Et il embrassa Davidoff.
— Toi !. qu'est-ce qui t'amène ici ?
Yégor hésitait à répondre.
- L'exil, dit-il enfin.
- Lui aussi ! fit le vieux poète, comme s'il se parlait à lui-même. Ah ! pauvre enfant !.
Yégor dut lui raconter en détail son arrestation, comment il avait été envoyé aux mines de cuivre et de vert-de-gris de Nertchinsk, et comment par hasard M. Nadéïeff, le concessionnaire des mines, ayant besoin d'un secrétaire, l'avait pris à son service. ”

“ Mon second fils, Yégor, a imaginé de casser une branche dans le bois et de taper les chevaux, qui sont partis ventre à terre ; j’ai fait courir Savéli et Dmitri tant qu’ils ont pu se tenir sur leurs jambes : impossible de rattraper ces maudits chevaux. Alors j’ai seulement fouetté Yégor, et puis nous nous sommes tous entassés avec les enfants et les bonnes dans le fourgon des domestiques, et nous avons été longtemps en route, parce que les chevaux avaient de la peine à tirer. ”

“ Yégor avait tout intérêt à ne pas laisser prendre les devants à cet homme dans lequel il voyait un ennemi irréconciliable ; le contraire l'exposait à se laisser couper la route. Il l'invita donc à profiter de son guide jusqu'au plus prochain relais et de sa compagnie jusqu'à Aldanska.
Cette proposition étonna un peu Yermac; mais il parut l'accepter avec un véritable plaisir. Il remercia le déporté et ajouta : — Qui nous eût dit, lorsque nous étions l'un et
l'autre au fond du puits d'Oukboul, que nous nous retrouverions par une belle matinée de septembre dans les marais du pays des Yakoutes ! ”

“ Le troisième jour, après deux nuits passées dans la troïka même, où il avait à peine dormi, Yégor aperçut, éclairés par les rayons du soleil couchant, les clochers élancés, les coupoles arrondies, les blancs minarets et les dômes verdâtres d'Irkoutsk. Il ne put retenir une exclamation de joie.
Assise sur une des hautes berges de l'Angara, dont les eaux étincelaient de mille paillettes, et tout imprégnée de cette lumière éblouissante du couchant qui lui faisait comme un fond d'or byzantin, la capitale de la Sibérie orientale apparaissait à l'exilé avec les merveilleuses fascinations du mirage. ”

“ Le quatrième jour, Yégor aperçut un jeune daim qui s'était perdu. On était à l'époque où ces animaux émigrent par troupeaux des régions glacées du Nord dans des contrées plus tempérées. Le pelage de l'animal était d'un brun roux; mais il n'est pas rare d'en voir de blancs toute l'année. Yégor, qui avait retenu Wab, toujours prêt à s'élancer en avant, admira l'allure gracieuse, la marche, légère du jeune daguet
plus élégant qu'un cerf, avec des jambes plus courtes et moins fortes, un corps moins robuste et un cou moins allongé. ”

“ Les lièvres couraient tout effarés et revenaient sans raison se rejeter sur le feu; des oiseaux qui étaient entrés dans la fumée se mettaient à tournoyer; les chevaux frissonnaient et regardaient avec inquiétude de côté et d'autre. La forêt, alentour, semblait elle-même gronder, et l'homme ne pouvait se défendre d'un sentiment d'effroi en sentant les bouffées de chaleur le frapper tout à coup au visage.
«Si nous ne pouvons rien faire, qu'avons-nous à regarder? dit Yégor; partons.
—Par où passer? dit Kondrate.
—Toujours en avant, reprit Yégor; c'est le moyen de passer partout.» ”

“ L'intéressante fille du poète Davidoff, aux yeux de laquelle Yégor prenait des proportions au-dessus de nature, puisait dans son chaste amour tous les stimu- lants capables d'aviver l'ardeur de l'homme qui exposait sa vie pour elle, voulant la relever de sa déchéance de fille de déporté. Elle ne pouvait oublier que Yégor, gr✠à la faveur dont il jouissait auprès du gouverneur, avait tellement amélioré, rendu supportable sa situation personnelle, que c'était surtout pour remplir la promesse sacrée faite au vieux poète mourant qu'il aspirait à la liberté. ”

“ Il le signala aux deux Européens.
— Eh ! mon Dieu ! s'écria M. Lafleur, c'est le mai- tre de police.
- Tant mieux ! ne put s'empêcher de dire Yégor, subitement délivré d'un grand poids.
— Vous dites tant mieux ! C'est très charitable cela. Mais il marche droit vers Mlle Davidoff. Peutêtre même nous a-t-il aperçus. Décidément, que veut cet homme ?
— Hélas ! le malheureux n'a pas été touché par notre infortune, il n'a pas pitié de notre misère !
murmura Yégor. Il lui faut ma vie, celle de ces pauvres enfants que je soustrais à l'oppression, à l'infamie! ”

“ Toutefois cet exil, cet emprisonnement au milieu des glaces et des ténèbres, semblait encore avoir des
douceurs à côté de ce que Yégor avait souffert dans les mines de Nertchinsk, et Nadège dans sa vie de déportée. Ici, l'espérance les soutenait. Dès que le soleil serait de retour de son lointain voyage , ils pourraient peut-être continuer le leur. Ils se comparaient à ces héros de contes de fées, qui attendent leur délivrance dans la forêt ou dans le château où les a enfermés une puissance magique. Les chances de salut auraient du augmenter chaque jour. ”

“ Nadège se joignit à Yégor, mais ils ne réussirent pas à faire revenir le maître à danser sur sa détermination.
Un instant après, le Yakouteà qui M. Lafleur avait donné rendez-vous à Aldanska, fut présenté par lui à Yégor. Il s'appelait Tékel. Il devait accompagner les fugitifs aussi longtemps qu'ils auraient besoin de ses services. C'était un homme d'une trentaine d'années, de petite taille, mais solide et bien bâti. Sa physionomie dénotait la finesse subtile et la bonhomie. ”

“ Les coquins font un fameux vide dans nos provisions !
— Heureusement, dit Yégor, que nous ne sommes pas très éloignés du lieu de notre destination.
Yermac jeta sur Yégor un regard sévère qui équivalait presque à un démenti. Yégor le comprit ainsi et détourna ses yeux.
— Je vous dis que vous les faites trop boire, reprit le maître de police. Et vraiment, monsieur. Toumanoff, ajouta-t-il en appuyant, lorsqu'on est chargé de conduire une jeune personne bien élevée comme mademoiselle, on doit se soucier d'éloigner d'elle des gens dont les propos. ”

“ Ce M. Nadéïeff était un petit homme vigoureux et trapu, à la large face de Kalmouk, avec des yeux noirs au regard fin et perçant, un nez épaté, de grosses lèvres laissant voir des dents blanches et solides de carnivore, et une barbe noire, bouclée et laineuse comme le bonnet de peau d'agneau dont il était coiffé.
— J'ai pour principe, dit-il à Yégor, de tirer des gens que je paie le plus grand profit possible. Un homme comme toi n'est qu'un mauvais ouvrier un outil à la main. Tu dois mieux savoir manier une plume ?
— J'ai étudié à l'université de Kieff, fit Yégor, modestement. ”

“ Yégor et le Parisien échangèrent quelques signes, comme pour s'engager à le laisser tranquille. En se retournant à demi, Yermac aperçut sur une table que M. Lafleur avait relevée toutes sortes de provisions disposées en bon ordre.
— Les nartas sont donc arrivées ! s'écria-t-il avec vivacité en se levant tout droit. ”

“ Nous sommes des martyrs de l'oppression. Et vous ne pouvez exercer aucune impression favorable sur nous en faisant appel a nos consciences : voilà pourquoi vous êtes faible, sans prestige et réellement désarmé.
— Nous verrons bien, messieurs. Vous allez du côté de l'orient? Moi je vais retourner vers l'occident.
Que chacun de nous garde sa confiance.
M. Lafleur fit un signe à Yégor. Ils se consultèrent rapidement tandis que, déjà, Yermac regardait les chemins, incertain de la région vers laquelle il allait rétrograder.
— Vous êtes en notre pouvoir, lui dit Yégor. ”

“ Ce fut avec une bien vive joie au cœur que Yégor ayant à ses côtés, dans l'une des nartas, la fille de Davidoff, quitta cette demeure où il était venu la chercher avec la mort dans l'âme, lorsque, rejoint par Ladislas, les guides et Yermac, il avait appris l'endroit où l'innocente enfant gémissait et l'appelait à son secours.
Il s'agissait de trouver le cours de l'Aniouy, ce qui n'était pas chose facile, vu le peu de connaissance de la contrée que possédaient les guides. Ils marchèrent
d'abord à travers des bois chétifs. ”

“ Rarement il tirait un coup de fusil, car il avait fort peu de poudre et de plomb. Mais il se contentait d'avoir fait répondre une gélinotte à l'appeau, ou bien d'avoir trouvé l'endroit où les mâles des doubles bécassines se rassemblent et se battent. Yégor avait la réputation d'homme véridique et d'homme silencieux. En effet, il n'aimait pas à parler et n'exagérait point le nombre de gibier qu'il avait découvert, chose rare chez un chasseur de profession. Il était de taille moyenne, maigre, le visage long et pâle, avec des grands yeux aux regards honnêtes et calmes. ”

“ Yégor leva la tête, me jeta un regard, et considéra attentivement mon chien.
«Si vous êtes venu pour chasser, me dit-il, il y a des coqs de bruyère à Mochnoï, quatre couvées, et sept de gélinottes.»
Puis il se remit à l'ouvrage.
C'est avec ce Yégor que nous partîmes le lendemain pour la chasse.
Nous traversâmes rapidement la plaine qui entoure Sviatoïé; (p. 324) mais, une fois dans la forêt, il fallut nous remettre au pas. «Tiens, Yégor, voilà un ramier, s'écria Kondrate en le poussant du coude; tire-lui dessus.» Yégor jeta un regard de côté, et ne bougea point. ”

“ C'est tout il la fois un maître de relais et une sorte d'officier de paix: 1
Yégor, prévoyant qu'il aurait à passer non loin de Nijni-Kolimsk, — la dernière et la plus septentrionale des villes russes, — et qu'il devrait, plus d'une fois peut-être, exhiber le faux passeport qu'il s'était donné à lui-même sur une feuille de papier timbré aux armes impériales, comme doit l'être tout valable « plakatny », l'avait fait au nom des enfants de l'esaoule, déclarés accompagnés par leur cousin du même nom. ”

“ Le concessionnaire des mines de Nertchinsk paraissait très content de son secrétaire. Il lui accordait la plus grande liberté possible. Aussi pas un jour ne se passait sans que Yégor allât rendre visite à son vénérable ami et à « sa famille ». Malheureusement, les forces de Davidoff baissaient à vue d'œil; on le voyait s'éteindre comme s'éteint une lampe qui n'a plus d'huile.
Un soir, Yégor trouva Nadège et Ladislas tout en pleurs : le vieillard, étendu sur son grabat, ne pouvait presque plus respirer. On lui fit avaler quelques gouttes de brandevin ”

“ Yermac aurait-il fait un coup de sa façon ?
— Qu'aurait-il pu faire? lui demanda Yégor, qui appréhendait la réponse qu'il allait entendre.
— Enlever Nadège et l'enfant, répondit-il, pour nous obliger à rétrograder. à nous livrera lui lorsqu'il se sentira soutenu par une force quelconque.
— Oh! ce serait odieux! s'écria Yégor. Qu'allonsnous faire? Sans perdre de temps. si nous nous mettions à leur poursuite ?. Mais je suis anéanti, incapable de faire un pas. Voyons les traces sur la neige. ”

“ Comment peux-tu parler ainsi? Si tu dois mourir, ce ne sera que lorsque moimême j'aurai succombé.
— Ah ! c'est trop de craintes ! murmura Nadège.
Je n'en puis plus. Il me semble que la vie me quitte. Yégor ! Adieu! mais ne m'oublie jamais !
En prononçant d'une voix éteinte ces mots, que les rugissements de l'incendie auraient couverts si Yégor ne les eût recueillis sur la bouche qui les murmurait, Nadège perdit connaissance.
Sous la lumière rougeàtre qui se reflétait partout, Yégor n'aperçut point sa pàleur ; mais il vit que ses
yeux se fermaient, il sentit que son corps s'abandonnait. ”

“ Yégor reconnut très vite que c'était un baleinier hollandais. Bientôt ils se trouvèrent contre les flancs rebondis du baleinier. Ils hélèrent. personne ne répondit.
- Évidemment pas une âme qui vive à bord ! dit Yégor.
- Sans cela, ce serait à croire que l'ours était apprivoisé, observa M. Lafleur.
Ils grimpèrent sur le pont, laissant leurs chiens sur la glace ; et là un horrible spectacle s'offrit à leurs regards. Cinq hommes,- cinq squelettes vêtus d'habits de marins, — étaient couchés sur le pont au milieu d'objets et de débris de toutes sortes.
— Les pauvres gens ! s'écria Yégor. ”

“ Voyez, me dit à l'oreille Yegor, ils ont le museau en l'air. Ils flairent de tous côtés avant de s'aventurer hors du bois. Tout à l'heure ils sentiront le miel et le festin commencera.
En effet, quelques minutes après, ils rencontrèrent la traînée de miel, la suivirent en avalant au fur et à mesure qu'ils avançaient les -gâteaux qu'ils trouvaient sur leur passage ; enfin il arrivèrent aux vases. Tous trois y plongèrent leur museau avec une volupté gloutonne.
– Bien ! dit Yegor, ils sont à table et n'en sortiront que complètement ivres. ”