Pierre Michelin

“ Le Portugal ajoutait à l'Angola, une de ses possessions séculaires, le territoire de Kabinda, au nord de l'estuaire du Congo, avec Landana comme capitale. Toute la rive méridionale du Congo et de l'Oubanghi, depuis la mer jusqu'aux grands lacs, constituait un vaste empire placé sous la suzeraineté du roi des Belges. A la France revenaient les régions situées au nord du Congo jusqu'à l'estuaire du Gabon. Le territoire de M'Foa prenait le nom de Brazzaville et devenait la capitale de la nouvelle colonie. ”

“ Ce n'est qu'au prix de lourdes pertes en hommes que l'expédition parvint à le réduire et à pacifier toute la région comprise entre l'Oubanghi et le Tchad.
Dans le sillage des militaires, Mgr Augouard étendait son champ d'action et portait toujours plus loin « la croix et le nom de la France ». Lorsqu'il demanda à la Congrégation de la Propagande de lui retirer le bassin du Chari nouvellement conquis et de l'ériger en vicariat indépendant, Rome s'y refusa et, jusqu'en 1909,
il demeura le seul pasteur de l'Oubanghi et du Chari. ”

“ La France s'aperçut un beau jour que ses colonies pourraient représenter une magnifique source de revenus ; elle décida de les soumettre à l'impôt. Cette mesure fut fort mal accueillie. Le noir possède un sens aigu de la justice, et cette contribution unilatérale le révoltait.
— Toi, Père, disait l'un d'eux à Mgr Augouard, tu élèves les enfants, tu soignes les malades et tu ne nous demandes rien, pourquoi le commandant réclame-t-il de l'argent quand il ne fait rien pour nous ? ”

“ D'aucuns, en lisant une biographie de l'évêque du Congo, s'étonneront de découvrir un voyageur alors qu'ils croyaient trouver un prêtre dans l'accomplissement de son ministère. C'est méconnaître la tâche très particulière du missionnaire aux premiers temps de la conquête, tâche ingrate, mais combien délicate et périlleuse.
Avant de planter la croix du Christ dans une contrée où nul Européen n'avait encore pénétré, Mgr Augouard devait prendre contact avec des tribus sauvages, souvent anthropophages, s'exposant ainsi aux plus graves dangers. ”

“ A peine remis, il tournait ses regards vers la région la plus délaissée de son vicariat : la vallée de l'Alima. Sa convalescence n'était pas achevée qu'il s'embarquait sur le Léon-XIII. Il projetait non seulement de visiter les tribus riveraines de l'Alima, mais encore de poursuivre jusqu'à Franceville.
Franceville était le premier fortin construit en 1879, sur l'Ogoué, par Brazza qui cherchait alors, en remontant cette rivière, une voie de pénétration vers l'Afrique centrale, en amont des cataractes du Congo. ”

“ Elle part sans arme, car le P. Carrie veut que l'expédition soit « purement religieuse et pacifique ». Le P. Augouard se conforme à ce désir en projetant d'agir « par la douceur et la persuasion et d'éviter tout conflit dangereux ».
— Dieu veillera sur nous, déclare-t-il à son supérieur en le quittant.
Longeant la lisière de la forêt, escaladant les rochers, traversant les rapides, la petite troupe progresse lentement. Le soir, on allume des feux pour éloigner les fauves et pour se défendre contre l'humidité glaciale et pénétrante de la
nuit. ”

“ Colonisateur, civilisateur et rédempteur des noirs, on peut appliquer à Mgr Augouard la phrase du Christ rapportée par l'évangéliste : « Les aveugles voient ; les lépreux sont nettoyés ; les pauvres sont secourus, et l'Evangile est
annoncé à toutes créatures. » ”

“ Il voudrait en obtenir l'autorisation d'acheter un terrain pour y bâtir une école. Mais le chef se refuse à lui accorder satisfaction et, après quelques phrases comminatoires, le met à la porte.
— Du moment que tu n'achètes pas d'ivoire, tu n'as qu'à déguerpir.
Sentant l'hostilité grandir autour de lui, le Père ne demeura que quatre jours au pays des Batékés. Il mit ce court laps de temps à profit pour choisir entre M'Foa et Gamakoué un emplacement où il bâtirait sa future Mission et où devait un jour s'élever la capitale du Congo. ”

“ Immédiatement, la question brûlante de l'ivoire est remise sur le tapis. Le missionnaire parvient non sans difficulté à l'éluder, puis déclare au chef qu'il va construire une case en attendant le commandant Brazza qui doit venir le rejoindre. Le Batéké donne une réponse évasive. Il ne peut, dit-il, prendre aucune décision sans consulter les notables du village, mais il ajoute, ne perdant pas de vue ses intérêts, que si le Père lui fait des cadeaux particuliers en dehors de ceux qu'il recevra en même temps que
les autres chefs, il s'efforcera de faire pression sur ces derniers. ”

“ Tout en dirigeant et en partageant les travaux et les jeux des 300 enfants confiés à sa garde, il apprend avec ardeur la langue pongouée dont les dialectes sont parlés dans la majorité des tribus du Gabon et qui, plus tard, lui ouvrira l'accès de bien des âmes.
Aucune difficulté ne ralentit son zèle et son ardeur. Il n'entretient pourtant que peu d'illusions à l'endroit des sauvages :
La race noire est bien la race de Cham, la race maudite de Dieu, écrit-il aux siens. Les noirs païens sont paresseux, gourmands, voleurs et livrés à tous les vices. ”

“ Les sentinelles, raconte le P. Augouard, avaient annoncé depuis longtemps notre arrivée, et une foule de noirs était déjà rassemblée à l'endroit où nous devions débarquer. Tant que nous fûmes dans la pirogue, tout alla pour le mieux ; mais dès que nous eûmes mis pied à terre, ce fut une autre question, car ils n'avaient jamais vu de blancs... les femmes et les enfants commencent à fuir à toutes jambes en poussant des cris épouvantables. Mais bientôt, grâce aux bonnes paroles que leur adresse notre interprète, un groupe d'hommes se forme autour de nous et ne tarde
pas à grossir. ”

“ On demeure confondu d'admiration en songeant à la somme de fatigue et de souffrance que représentait pour de faibles femmes l'existence sous ce climat meurtrier, que bien souvent des hommes ne réussissaient pas à supporter.
Quelque temps après son retour, Mgr Augouard mit à exécution le projet qui lui tenait au cœur de longue date : visiter les points les plus éloignés de son vaste diocèse et y établir des Missions. Il voulait, notamment, fonder une station à Bangui, au milieu de ces féroces Bondjos chez lesquels il avait déjà eu l'occasion de faire une courte apparition. ”

“ On élève un mur, écrivait-il, que la civilisation n'arrivera plus à franchir.
Il fit tant et si bien que les autorités métropolitaines, craignant de perdre en ce coin du monde leur magnifique empire colonial, revinrent de leur erreur et donnèrent gain de cause à l'évêque de Brazzaville qui put ainsi reprendre sans entrave sa conquête pacifique de l'Afrique équatoriale.
L'année 1894 fut marquée par une date restée mémorable dans les annales des Missions du Congo : l'inauguration de la cathédrale de Brazzaville. Mgr Augouard en avait été l'architecte et le bâtisseur. ”

“ L'affluence des noirs qui, sur leurs pirogues, descendent en files interminables fleuves et rivières pour venir à la Mission fêter Pâques, le Saint Sacrement promené sur la plage au jour de la Fête-Dieu à travers une foule en liesse, voilà des joies réconfortantes qui dédommagent de bien des peines. ”

“ Le retour se passa sans encombre. A marches forcées la petite caravane regagna la côte, et le 27 août, dans la soirée, le P. Augouard arrivait à Landana après une absence de cinq mois dont cinquante-deux jours avaient été consacrés au voyage. Le P. Carrie et ses confrères lui firent fête. Les Européens de la côte lui témoignèrent leur admiration pour cette prouesse que n'eussent pas reniée les plus grands explorateurs.
Deux ans devaient encore s'écouler entre le voyage du P. Augouard et l'établissement des
Spiritains sur la rive droite du Congo. ”

“ Le féticheur notamment est un adversaire redoutable. Il buse de la naïveté et de la crédulité de
ses victimes. Il jouit d'un ascendant considérable et règne par la terreur grâce à des pratiques où l'intervention des puissances démoniaques est évidente ; mais la protection divine permet bien souvent aux missionnaires de confondre ces imposteurs. Le P. Augouard raconte à ce sujet le fait suivant :
Il y a quelques années, un féticheur fort réputé dans le pays vint défier le vicaire apostolique de briser le fétiche dont il était l'auteur. ”

“ Parti de Landana le 3 avril 1881, il est le 6 à Boma, sur l'estuaire du Congo, où il va mettre la dernière main aux préparatifs de son impressionnante randonnée. Le recrutement des porteurs noirs, qui redoutent les dangers de l'aventure, s'avère difficile. Après avoir marchandé leurs services pendant quelque temps, ils se dérobent. Et pourtant leur concours est indispensable. Il en faut une vingtaine pour porter les vivres, les cadeaux destinés aux chefs dont on
traversera les territoires, enfin cette pacotille qui
si souvent en Afrique sert d'epheta. ”

“ Pour mener à bien cette délicate entreprise, Mgr Augouard estima qu'il ne saurait avoir de meilleurs intermédiaires que les enfants qu'il avait ramenés avec lui. A leur vue, en effet, les noirs manifestèrent d'abord un grand étonnement qui se changea rapidement en admiration délirante, et ils déclarèrent qu'ils verraient avec plaisir s'établir dans leur voisinage ces hommes blancs dont ils n'auraient pas à redouter la concurrence puisqu'ils ne mangeaient pas les enfants. ”

“ Dans les villages chrétiens, on palabra longtemps avant d'adopter une ligne de conduite, en dernier ressort on résolut de consulter Mgr Augouard. Celui-ci, invoquant la parole évangélique : « Rendez à César ce qui appartient à César », obligea ses fidèles à remplir leurs devoirs civiques. Mais, reconnaissant la logique irréfutable de leurs protestations, il se plaignit en haut lieu.
— Vous leur demandez un impôt de cinq francs par an, disait-il aux autorités de la colonie, donnez-leur quelque chose en retour, des chemins, des hôpitaux, des secours en cas
de maladie... ”

“ Des indigènes accostent le Père et lui font part, sans préambule, de la présence de « Boula-Matari » (le briseur de roc) , c'est le surnom qu'ils ont donné à Stanley. Le religieux se porte à sa rencontre. L'entrevue est courtoise, mais empreinte de froideur. L'explorateur se plaint amèrement des procédés du sergent Malamine, à qui Brazza a confié la garde du Stanley Pool. Le sous-officier noir, esclave de la consigne que lui a laissée son chef : interdire la rive droite du lac aux étrangers, lui a refusé le passage en le menaçant de mort s'il s'obstinait. Le Père s'offre à régler l'incident. ”

“ Pendant plus de deux mois, le missionnaire parcourt en tous sens le Bas-Congo à la recherche de ces précieux auxiliaires. Partout il se heurte à l'apathie et à la lâcheté des noirs.
Si près du but, devra-t-il renoncer à son voyage ? Il se dispose à tenter un nouvel effort quand, le 2 juillet 1881, le P. Carrie lui amène vingt-quatre porteurs recrutés par ses soins à Pointe-Noire, vingt-quatre Langos rompus à leur dur métier. Sans plus attendre, la caravane se met en marche. ”

“ La conquête du littoral représentait dans son esprit la première phase d'une plus large expansion. Et puisque, de Landana, qui depuis plusieurs années était sous la juridiction des missionnaires français, ceux-ci avaient essaimé jusqu'à Saint-Antoine, la côte, de l'estuaire du Gabon jusqu'à celui du Congo, devait, par droit de premier occupant, appartenir à la France, sans solution de continuité. La plupart des chefs indigènes avaient d'ailleurs accepté la tutelle de notre pays. Echappaient encore à son influence ”

“ Dès le début de janvier 1878, il quittait le Sénégal à bord d'un bateau de guerre, la Dives, et le 27, après une traversée sans histoire, il mettait le pied sur le sol du Gabon.
II. — L'apprentissage de l'Afrique
En 1878, la Mission de Sainte-Marie-du-Gabon, où le P. Augouard allait pouvoir donner libre cours à son intense désir d'apostolat, était en pleine prospérité. Depuis trente-trois ans, nos missionnaires y faisaient rayonner le Verbe de Dieu. Mgr Bessieux, son fondateur et l'un des pionniers de l'évangélisation de la côte guinéenne, était mort à la tâche deux ans auparavant. ”

“ Transférée à une
centaine de kilomètres en amont, elle s'appela désormais la Sainte-Famille.
Poursuivant son expédition, Mgr Augouard s'avança jusqu'au cœur de la tribu des Banziris. Ceux-ci offraient un contraste frappant avec leurs redoutables voisins. Doux et actifs, ils vivaient du produit de leur pêche et ne mangeaient pas leurs semblables. Ils se contentaient d'être les fournisseurs des peuplades anthropophages de la région. Mgr Augouard jeta son dévolu sur le terrain qui servira d'emplacement à la future Mission de la Sainte-Famille. Puis il reprit le chemin de Bangui. ”

“ La grande tourmente eut sa répercussion dans le lointain diocèse de Mgr Augouard. Les ressources venues de la métropole allaient en diminuant, le prix des vivres augmentait, ce fut la famine. Afin de pourvoir aux besoins de ses Missions, l'évêque dut se résoudre, en désespoir de cause, à vendre son Léon-XIII.
J'ai dû me décider à vendre pour 27 000 francs mon vieux Léon-XIII. J'espère que cette somme m'aidera à soutenir mes œuvres. Le manque de pain ne m'effraye pas puisque, depuis de longues années, nous ne mangeons que du manioc ; mais encore faut-il assurer le manioc. ”

“ Sous l'impulsion des missionnaires, le défrichement est l'affaire de quelques jours. Les premières constructions jaillissent du sol, tandis que les indigènes prodiguent à leurs hôtes toutes sortes de marques d'amitié, se déclarant enchantés de voir les blancs s'installer chez eux. ”

“ Mais l'hostilité des indigènes, la difficulté des communications entre Libreville et Franceville empêchaient le vicariat apostolique du Gabon de desservir aisément ce poste avancé. Mgr Augouard s'offrit alors à en prendre la charge, en songeant « au nombre de chrétiens qui seraient infailliblement
perdus par la retraite des missionnaires ». Et Franceville fut rattaché au vicariat du Congo.
Le Léon-XIII remonta le fleuve, puis s'engagea entre les rives boisées de l'Alima. D'une seule traite, il gagna la Leketi, à son confluent, à 900 kilomètres de Brazzaville. ”

“ Afin de suppléer aux missionnaires européens qui seront toujours en trop petit nombre dans ces vastes contrées, écrivait-il, nous nous efforçons de multiplier les catéchistes indigènes. Ils sont sous la direction immédiate et continuelle des religieux et, jusqu'à présent, ils nous donnent les meilleurs résultats. L'œuvre apostolique se poursuit sans défaillance. Rien que pour les quatre dernières années, huit
cent trente-quatre enfants ou adultes ont été arrachés à l'esclavage. ”