“ L'Institut des Franciscaines Missionnaires de Marie demande des âmes énergiques, d'une piété sérieuse, marquées d'une vocation solide et spéciale aux devoirs des missions. La part de vie contemplative requiert l'esprit intérieur indispensable à l'apostolat dont il est l'âme. ”

“ Les Noirs, assemblés dans la forêt derrière un rideau d'arbres, exécutent la célèbre danse du Kébé-kébé, qui marque les grandes circonstances : mort d'un chef, d'une autorité, elle peut être aussi un simple amusement. ”

“ Pour pittoresque qu'il soit, le tsono n'est qu'accidentel. Les religieuses saisissaient toutes les occasions de répandre les bienfaits de la charité et de frayer avec la population. Parfois, un tipoye les amenait, à travers l'immense plaine embroussaillée, jusqu'aux villages lointains où elles visitaient les souffrants, accomplissaient enfin nombre d'oeuvres de miséricorde spirituelle et corporelle.
Tout d'abord, fuite éperdue des habitants à la vue des robes blanches, suivie d'un volte-face non moins rapide au mot magique de matabiches. Sous tous les climats, l'humaine
nature est la même. ”

“ A la saison sèche, chaque mardi, la messe terminée, tout le troupeau noir s'en va pêcher à la rivière. Les petites ne rentrent que le soir, heureuses de rapporter non seulement du poisson, mais encore des herbes, des fruits sauvages, du bois mort ramassés dans la forêt.
Les superstitions des Noirs entravent encore l'apostolat. La plupart des Tégués sont fanatiques, fortement attachés à leurs fétiches.
En juillet, la coutume les astreint à un jeûne très sévère,
afin d'obtenir une pêche abondante pendant la nouvelle saison sèche. ”

“ Car parfois, la famine sévit : sangliers, antilopes ravagent les plantations. Avant d'immerger le manioc, en aval de la petite source d'eau potable qui coule au bas du jardin, il faut travailler à la sueur de son front. La chickwangue n'en paraît que meilleure !
L'accord général a fait parfois défaut parmi les enfants élevés à la Mission : chaque section de village, chaque tribu, voulait faire bande à part. Aux fillettes de Boundji s'adjoignirent bientôt des petites Téguées de Lékéty, des rachetées, des volontaires, désireuses de s'instruire, des enfants nées de mariages chrétiens. ”

“ La maladie du sommeil y fait d'effrayants ravages parmi une population sans cesse émigrant des sables à la forêt. Plusieurs tribus se partagent ces bords ; les Tégués du Haut-Alima différent des Mbochis du cours inférieur. Ceux-ci vivent au pays où le « fleuve aux eaux claires » traverse la grande forêt profonde, ce qui leur vaut en abondance viande et poisson. Les Tégués, au contraire, dont la savane domine la plaine plate mbochie, ne connaissent ni forêts ni cours d'eau importants ; ils doivent donc, soit se contenter des produits de leur sol (manioc, arachides, ignames chevelues, etc...) ”

“ Elles bénéficient d'une large part de vie religieuse, résident dans la communauté, font l'Adoration du Très Saint-Sacrement, récitent l'Office suivant leur degré, et en mission comme en Europe, contribuent puissamment au développement du travail apostolique.
Les Agrégées ont un habit noir semi-religieux. Passant ainsi plus inaperçues au dehors, elles peuvent atteindre des milieux de pénétration difficile, assurant en quelque sorte le prolongement de l'action des religieuses, dont elles complètent ainsi la tâche de charité. ”

“ Les petites Téguées ne se lassent ni de prier, ni de chanter. Elles aiment s'agenouiller dans la pauvre chapelle aux tremblants murs de pisé, au sol de terre battue couvert d'une simple natte. Et davantage leur plaisent encore les belles cérémonies en l'honneur du Très Saint-Sacrement, du Sacré-Coeur ou de la sainte Vierge. ”

“ L'Evêque s'intéressa tout spécialement aux oeuvres appelées à attirer tant d'âmes à la religion : dès les premiers jours, soixante-dix à quatre-vingts indigènes venaient de loin, après avoir épuisé les sortilèges et fétiches de leurs sorciers, demander des remèdes, se faire soigner, hospitaliser
même dans l'annexe du dispensaire, petite case appuyée à la palissade en bambous, et dont les rayons presque vides attendaient des renforts de la Croix Rouge. Le Vicaire apostolique encouragea le projet de fonder un atelier de tissage. ”

“ Autres épreuves : les champs relativement proches de la Mission, défrichés au début, s'épuisent. Pour chercher un terrain favorable aux plantations, les filles, courageusement, abattent la forêt voisine où pousseront plus tard patates douces, manioc, maïs, bananiers... Puis, cet endroit même devient
trop humide, ses nombreuses tranchées servent surtout à pêcher les grenouilles et les petits poissons, au temps de promenade. ”

“ Une coutume ancienne autorisait tous les sujets du mort à tuer, à l'occasion de ses funérailles, tous les animaux domestiques qu'ils rencontraient, sans s'inquiéter de leurs propriétaires ; s'ils croisaient de plus en chemin des femmes revenant du travail, ils pouvaient s'emparer de leurs outils, sans matière à protestation. ”

“ Surtout, elles « élèvent » les fillettes mbochies, dirigent leur formation religieuse, leurs études, leur travail manuel.
Une lutte quotidienne a fait surgir la petite oasis actuelle dans le désert de sable blanc. Il a fallu prendre au loin, dans la plaine, la terre de termitières destinée à affermir les chemins sablonneux et les allées ; puis, pour préparer le sol à la végétation, mêler avec des fougères et des herbes sèches la terre patiemment amenée, panier par panier, des bords du ruisseau ”

“ Un grand chef vient-il à mourir ? on roule le corps du défunt dans des nattes et ses proches parents l'ensevelissent la nuit dans un endroit connu d'eux seuls. Ensuite, on érige au milieu du village un immense catafalque autour duquel viennent pleurer et danser les femmes du défunt. ”

“ L'initiation des religieuses aux usages de la Mission et aux premiers essais de langue mbochie échut donc au R. Père Malessard, Supérieur par intérim : comprendre les indigènes devenait une nécessité d'autant plus impérieuse que leur défilé était incessant.
Les Soeurs eurent vite fait connaissance avec les bonnes femmes des villages environnants qui, tous les quatre jours, arrivaient, escortées d'hommes armés de lances, vendre leurs produits à la Mission. « Aujourd'hui, c'est Tsono, » disait-on, jour de marché qui clôt la semaine mbochie ”

“ Les vaillants pionniers prennent possession du terrain par la prière et placent le nouveau poste sous le vocable de saint François Xavier. Avec ardeur, ils supplient le Tout-Puissant de répandre ses grâces abondantes sur tant de malheureux païens qui n'ont pas encore le bonheur de le connaître. ”

“ Puisse le scapulaire qu'ils aiment, les protéger dans leur nouvelle vie !
Plus profondes sont les traces de la formation chrétienne dans les indigènes confiés dès l'enfance à la Mission. Rude besogne que de diriger l'éducation, l'instruction, les travaux de culture ou autres des petites Mbochies capricieuses et bavardes. A peine a-t-on tourné le dos, que les travailleuses s'éparpillent, s'endorment, s'amusent, ou plutôt se livrent à la passion favorite des Congolais : cuisiner et manger. ”

“ Par les chemins pavoisés flottent des drapeaux français et des oriflammes de la Mission, le cortège s'avance. Le terrain plat permet de voir à plusieurs kilomètres les villages indigènes semés à l'horizon. Une grande avenue conduit à la maison des Soeurs, tout est prêt pour les recevoir. ”

“ Les personnages entrent dans le village pivotant sur eux-mêmes et remuant sans cesse les figurines : tam-tam et danses les accompagnent, et l'affluence s'accroît, bien que les femmes, théoriquement du moins, soient exclues de ces fêtes.
Les Mbochis, d'ailleurs, pratiquent un fétichisme grossier ; la liste serait longue de leurs superstitions qui ne présentent guère de différences notables avec celles des autres peuplades du Congo. Jamais, à leurs yeux, la mort n'est naturelle ”

“ Le vêtement se caractérise par sa dimension restreinte : le pagne des hommes descend parfois jusqu'aux genoux ; celui des femmes fait le tour du corps, sans dépasser toutefois trente centimètres de longueur, si ce n'est dans le Bas-Alima.
Généralement construits dans la forêt, les villages mbochis se divisaient anciennement en clans de six ou huit cases, éloignés les uns des autres de cinq ou dix minutes de marche. Aujourd'hui, pour faciliter la surveillance, l'administration fait aligner, en deux files parallèles, les cases attenantes les unes aux autres. ”

“ Natures excessives dans le bien comme dans le mal, pratiquant un fétichisme grossier, ils s'améliorent une fois convertis et gardent les préceptes de la religion. Il est vrai qu'ils supportent mal la contrariété. ”

“ En pays de mission, l'Institut compte également parmi ses membres les Oblates Franciscaines Missionnaires de Marie, ou religieuses indigènes. Appuyées sur l'Institut, les Oblates en reçoivent la formation et le soutien permanent. Elles observent un règlement spécialement fait pour elles et, dans leur propre pays, se consacrent à toutes les formes d'oeuvre d'apostolat et de charité. ”

“ Par contre, les populations sont nombreuses et bonnes, et ne ressemblent en rien aux féroces tribus de l'Oubangui. Les indigènes, accourus en grand nombre, sont heureux de notre venue, et paraissent enchantés de nous voir nous établir. ”

“ De nombreuses catéchumènes arrivaient journellement; aidées des meilleures élèves, les Soeurs leur apprenaient le catéchisme. En 1924, la Mission groupait plus de deux cents internes et environ cent externes. L'une de ses oeuvres les plus intéressantes était, avec celle des baptêmes, « l'oeuvre des fiancées ».
Les jeunes filles sont confiées aux Soeurs par des jeunes gens baptisés ou simplement catéchumènes, qui ont payé la dot, ordinairement en nature, aux parents, et veulent avoir des femmes chrétiennes ; elles s'instruisent donc pendant dixhuit mois. Court laps de temps ”

“ La cuisine est distante de vingt mètres, précaution indispensable, les incendies sont si fréquents !
Les enfants logent un peu plus loin : quelle joie pour les Soeurs que ce troupeau déjà nombreux ! Avec les trente fillettes ramenées de Brazzaville, et les petites Noires de Sainte-Radegonde (Mission fermée) , la nouvelle oeuvre compte quatre-vingts internes. « Elle naît à l'âge adulte », selon l'expression de Mgr Augouard, qui ne cesse d'admirer les conquêtes de ses fils missionnaires et leur exprime à tous son contentement. En l'absence du R. P. Prat, le R. P. Malessard dirigera la Mission. ”

“ A une heure de distance, chaque matin, un groupe de grandes filles, accompagnées de deux religieuses, récolteront la provison quotidienne de manioc. Dans le sillon laissé entre les lignes de plantins, les enfants prévoyantes sèment quelques légumes. ”

“ Sans perdre de temps, l'on se met à l'ouvrage. Pendant que les uns débarquent les colis du bateau, les autres vont couper solives et bambous en forêt, et les indigènes nous apportent des lianes qui vont économiser nos pointes. ”

“ Le boeuf et l'antilope fournissent la viande qu'ils préfèrent : ils les prennent, soit au filet, soit à la sagaïe. Une autre chasse, malheureusement trop longtemps pratiquée au détriment de la race, fut celle de l'éléphant ”

“ Mais il serait trop long d'exposer ici les épreuves, les luttes, les succès des RR. PP. du Saint-Esprit de l'Alima. La souffrance ne les épargna pas. Sainte-Radegonde, après avoir été dépeuplée par la maladie du sommeil, fut détruite par la foudre. A Saint-François Xavier, cette même maladie fit aussi de terribles ravages. Une agression des indigènes amena, en 1903, la suppression du poste. Cette disparition troubla les communications avec Lékéty et amena de si fâcheuses conséquences, que l'Evêque se décida de rouvrir, en octobre 1904, la Mission de Saint-François. ”

“ Etudiant la situation, je trouve que 900 kilomètres sont une trop grande distance entre Brazzaville et la nouvelle Mission. Si cette dernière se trouve placée en dehors du contact européen (ce qui est un bien pour nous) , par contre, elle se trouve en dehors de toute voie de
communication, et la prudence me conseille de prendre des mesures pour parer à cet isolement. ”

“ Leur entretien est d'ailleurs fort simple : elles ne portent jour et nuit, pour unique vêtement, qu'un pagne d'un mètre 50 de long leur descendant jusqu'à mi-jambes ; elles-mêmes préparent sous la cendre leur chickwangue, pain du pays ; poisson frais ou fumé, suivant la saison, viande, fourmis
ailées, maïs, bananes et quelques légumes composent le fond de leur alimentation. ”

“ Après avoir quitté Brazzaville le 9 juin 1897 et remonté le Congo, Mgr Augouard pénétra dans la région même de l'Alima. Voyage difficile pourtant mené à bonne fin. L'Etoile de la mer invoquée daigne « protéger aussi les marins d'eau douce» et les conduire, après dix-neuf jours de navigation à vapeur, à Lékéty, terminus des grandes embarcations et point choisi pour l'installation de la nouvelle Mission. ”

“ Lourd travail, joint à la corvée d'aller chaque jour couper dans la savane la provision de fourrage nécessaire.
Au jardin potager si péniblement constitué, les légumes d'Europe s'acclimatent à côté des légumes indigènes. ”